NB: 'Een jonge Verstappen was misschien nog voor de snelste raceronde gegaan'

De openingsrace in Bahrein zorgde voor de perfecte start van het seizoen voor regerend constructeurskampioen Red Bull Race. Max Verstappen domineerde en controleerde de race van start tot finish en deelde het podium met teamgenoot Sergio Pérez en de Aston Martin-coureur Fernando Alonso. De grootste rivalen van Red Bull uit 2022, Ferrari en Mercedes, zullen teleurgesteld terugkijken op de eerste Grand Prix van het seizoen nu ze niet alleen Red Bull uit het oog verloren zijn, maar ook Aston Martin langszij zien komen. Genoeg dus om na te bespreken met hoofdredacteur Mike van Weert.

Max Verstappen liep tijdens de eerste stint ver uit op de rest, daarna bleef het gat naar Pérez constant. Denk je dat hij niet meer voluit is gegaan in de tweede en derde stint?

'Daar lijkt het inderdaad wel op. Dat was naar mijn idee ook wel het allerbelangrijkste voor Red Bull en Verstappen; zorgen dat je die eerste plek stevig in handen hebt en dan gewoon de pace managen. Dat deed Verstappen natuurlijk uitstekend en dat zijn we van hem gewend. Misschien dat een jonge Verstappen nog had geprobeerd om de snelste ronde eruit te persen, wat hij vroeger ook wel eens heeft gedaan, maar nu wist hij dat het belangrijker was om de race te controleren. Op het asfalt van het Bahrain International Circuit is dat ook wel van cruciaal belang, want anders riskeer je gewoon een klapband. Al met al gewoon een foutloze race van de Red Bull-coureur.'

Sergio Pérez toonde afgelopen winter veel ambitie en eindigt tweede, maar doet geen moment mee voor de zege. Mag hij tevreden zijn na de Grand Prix van Bahrein?

'Als Pérez daadwerkelijk de illusie had dat hij het Verstappen heel erg moeilijk zou kunnen maken, dan mag hij niet tevreden zijn met zijn race. Een gat van bijna twaalf seconden op je teamgenoot is gewoon veel te veel. Als we buiten beschouwing laten wat de Mexicaan van zichzelf verwacht, dan mag hij zeker wel tevreden zijn met zijn race. Alleen de start van de Red Bull-coureur was uiterst matig. Daarna had hij het even moeilijk om echt op snelheid te komen, maar vanaf de tweede stint deed hij gewoon alles goed. Geen foutloze race, dus, maar voldoende aanknopingspunten voor de viervoudig racewinnaar.'

Fernando Alonso pakte zijn 99e podium. In hoeverre denk je dat hij het niveau uit zijn topjaren nog weet te evenaren?

'Aan snelheid heeft Alonso in ieder geval niets opgegeven. Eigenlijk was zijn race ook een combinatie van de races van Verstappen en Pérez. Bij de start was hij niet geweldig weg, maar vanaf dat moment kende hij een uitermate gecontroleerde race. Hij moest wel even wat meer doen om ook daadwerkelijk het gewenste resultaat te behalen, maar ook daarin liet hij zien dat hij streken nog niet heeft verloren. De inhaalactie op Hamilton in bocht 10 was van grote schoonheid. Als Aston Martin de achterstand op Red Bull goed weet te maken, dan is Alonso een groter gevaar voor Verstappen dan Pérez.'

Mercedes, Ferrari, McLaren en Haas zullen allemaal niet met plezier terugkijken op de eerste race. Welk team verlaat het circuit met de grootste kater?

'Ik ga denk ik voor Ferrari, al komt McLaren er niet heel ver achter. De Britse renstal zal natuurlijk flink balen dat ze Oscar Piastri zijn kwijtgeraakt gedurende de race, maar om eerlijk te zijn, is het team in totaal nul punten verloren door die uitvalbeurt. McLaren zal zich vooral achter de oren krabben over de snelheid. Dat ligt echter meer bij het werk dat gedaan is in de winter dan wat er allemaal gebeurd is tijdens het Grand Prix-weekend.'

'Ferrari zal dus het meeste balen van wat er allemaal is gebeurd tijdens de race. Zelfs zonder de uitvalbeurt van Charles Leclerc was het eigenlijk al een pijnlijke race voor de Scuderia. Voorafgaand aan de Grand Prix was het team ervan overtuigd dat het mee zou strijden met Verstappen, maar het werd al heel gauw duidelijk dat Leclerc en Sainz in hun achteruitkijkspiegels moesten kijken. De plofmotor van Leclerc was gewoon weer een soort kers op de taart, maar dan volledig in negatieve zin.'

Als we de vier topteams buiten beschouwing laten, wie is dan jouw coureur van de dag?

'Dat vind ik best een moeilijke, want meerdere coureurs hebben gewoon echt prima gepresteerd. Bottas scoorde punten, Sargeant kende een geweldig debuut, Tsunoda deed het uitstekend en ook Piastri deed het best aardig voordat zijn auto het begaf. Toch gaat mijn stem dan naar Albon. Die gaat, net als Verstappen, op dezelfde voet verder in vergelijking met vorig jaar: met de langzaamste auto (samen met AlphaTauri) gewoon geweldige resultaten boeken. In dat team van Williams loopt alles echt lekker voor hem en kan hij, zonder druk, punten scoren die niet verwacht worden.'

De kwalificatie van Nyck de Vries verliep uiterst moeizaam, maar in de race wist hij het tempo van Tsunoda redelijk te evenaren. Hoe mag hij terugkijken op zijn eerste raceweekend?

'Tja, de pace op zondag was bij vlagen aardig, maar het gaat te ver om te zeggen dat hij echt tevreden mag zijn met zijn weekend. De kwalificatie was natuurlijk dramatisch en ook tijdens de race was hij onzichtbaar. De Vries had in de openingsfase al moeite om langs Magnussen te komen en die veertiende plek heeft hij ook vooral verdiend door de fouten bij andere teams. Dit is een weekend voor de Nederlander om veel van te leren, wat natuurlijk ook belangrijk is voor een rookie. In Saoedi-Arabië moet het echter niet alleen een tandje beter, maar eigenlijk een heel gebit. De vraag is of dat wel kan met de bolide van AlphaTauri.'

Wie zie je als grootste concurrent van Max Verstappen en Red Bull voor de rest van het seizoen? 

'Ik denk over één ronde Ferrari en qua race pace Aston Martin. Ferrari zakte er helemaal doorheen na een aantal ronden, iets wat de concurrentie al had voorspeld en de Italiaanse renstal niet wilde toegeven. Als je dan naar de coureurs kijkt, kom je al gauw uit bij de 'usual suspects' Leclerc en Alonso. Sainz zat er ook tijdens dit weekend weer niet bij, terwijl Stroll alleen op zijn dag echt een gevaar zal vormen voor Alonso. Desondanks is het nog vroeg in het seizoen en is er eigenlijk nog geen zinnig woord over te zeggen, maar het eerste weekend laat zien dat het er goed uitziet voor zowel Red Bull als Aston Martin.'