NB | 'Dat Verstappen met een langzamere auto toch wint, heeft met drie dingen te maken'

Acht jaar na zijn eerste overwinning heeft Max Verstappen in Spanje alweer nummer 61 op zijn cv staan. De Nederlander won, net als in Canada, zonder de snelste auto. De strijd met McLaren en Lando Norris wordt steeds serieuzer, maar de Britten worden telkens met de neus op de feiten gedrukt: elk klein foutje wordt keihard afgestraft. Achter het duo wordt Sergio Pérez er steeds meer de dupe van dat de verschillen kleiner worden en de coureurs dus het verschil maken. Meer dan voldoende om op terug te blikken in de nabeschouwing van F1Maximaal.nl dus met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Ging Norris bij de start te ver?

'Ik vind juist dat Lando Norris het bij de start goed deed. Hij heeft zich jarenlang als een mak lammetje opgesteld tegenover Verstappen, omdat hij het idee had dat hij de Nederlander over een hele race-afstand toch niet kon verslaan, en hij daar dus geen energie aan wilde verspillen. Dat hij nu wél hard verdedigt, is het gevolg ervan dat hij serieuze kansen ziet op de overwinning, en misschien zelfs de titel.'

'Verstappen had vermoedelijk ook precies hetzelfde gedaan, in de positie van Norris. Dan doel ik er niet alleen op dat Verstappen op poleposition had gestaan en Norris op de tweede plek, maar ook de situatie dat Norris in het kampioenschap ver voor zou staan, en Verstappen zijn laatste kleine kansje in leven wilde houden. In 2021 heeft Verstappen zich regelmatig nog wel harder opgesteld tegenover Lewis Hamilton, en dat is ook gewoon logisch in zo'n situatie. Het was op het randje, maar het is ook alleen maar goed dat Norris dat randje opzoekt en zijn tanden laat zien. Als hij ooit kans wil maken in een strijd met Verstappen, is dat noodzakelijk.'

- Heeft McLaren het strategisch gezien laten liggen?

'Ja, Verstappen heeft ondanks een langzamere auto de race gewonnen, en dat heeft met drie dingen te maken: zijn talent, zijn keuzes in de openingsfase en de strategie. Bij de start pakt Verstappen zijn concurrent, en dat was nodig om de race te winnen. Vervolgens wint hij de race doordat hij wél Russell in weet te halen, en Norris dat niet voor elkaar krijgt. Het risico dat Verstappen nam bij het inhalen van Russell - toch een coureur met de reputatie dat hij het contact niet schuwt - laat zien dat de Limburger, en ook raceingenieur Gianpiero Lambiase, heel goed beseften hoe belangrijk dat moment was.'

'Norris kon Russell niet inhalen, waardoor Verstappen in de vergeleken met McLaren langzamere Red Bull toch een voorsprong kon opbouwen, strategisch de luxe had om ideale stintlengtes aan te houden, en zijn banden niet om zeep te helpen in verkeer. Doordat Verstappen Russell inhaalt en Norris dat niet doet, moet Norris uiteindelijk in een halve race tijd tien seconden dichtrijden. Dat was net wat te veel van het goede.'

'Toch was er meer haalbaar geweest voor McLaren, zeker gezien het zelfvertrouwen dat ze over hun snelheid hadden. Achter Verstappen vormde zich een DRS-trein met locomotief Russell en wagonnetjes Norris, Hamilton, Carlos Sainz, en Charles Leclerc. Op een gegeven moment had Norris een perfect gat voor een undercut, maar op onbegrijpelijke wijze vraagt het team de 24-jarige om een call te maken, terwijl ze zelf het volledige overzicht hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Als Norris op dat moment gewoon die undercut gedaan had, zou hij de rest van de race geen last van verkeer hebben gehad. Hij had dan na een ronde of dertien Russell ingehaald via de pitstop, en Verstappen reed op dat moment pas vijf seconden voor Norris. Met een pitstop van Norris en vers rubber zou Verstappen binnen twee of drie ronden hebben moeten reageren, ofwel track position opgeven. Als Verstappen gereageerd had - het waarschijnlijke scenario - had Norris binnen undercut range kunnen blijven voor de tweede pitstopronde, en dus ofwel een undercut voor de winst kunnen plaatsen, ofwel Verstappen in een veel eerdere pitstop te duwen. McLaren heeft die luxe juist doordat het bandenmanagement zo goed is, maar buit dit voordeel nu niet goed uit.'

'Wat McLaren nu deed, is Verstappen en Red Bull haar ideale strategie laten uitvoeren, en zelf voor veel verkeer te kiezen. Norris kreeg dankzij een slechte stop bij Russell zelfs nog de kans op een overcut, maar zelfs deze liet McLaren schieten, wederom na het eerst aan Norris gevraagd te hebben. Dat is de tweede race op rij dat het Britse team de zege laat schieten dankzij een slechte strategie. McLaren beschikt over de auto om Norris kampioen te maken, en mogelijk beschikt Norris ook over het juiste talent, maar dit soort kansen moet je dan niet laten liggen. Van de top zes hadden overigens alleen Verstappen en Hamilton de ideale strategie: Russell en Sainz hadden de harde band aan het einde, die niet goed werkte, en Leclerc ging net als Norris voor de late stops.'

- Waar ging het mis bij Pérez?

'Van start tot finish, en zelfs al daarvoor. Een weekend van Pérez wankelt dusdanig dat de kleinste tegenslag genoeg is om een sneeuwbaleffect te veroorzaken. Een gridstraf van drie plekken uit Canada was eigenlijk al een garantie op een verder moeilijk weekend, omdat het hem op zijn zwakke punt raakt - de kwalificatie. Zeker nu er vier teams behoorlijk aan elkaar gewaagd zijn, gaat Pérez steeds vaker in een verder probleemloos weekend rond de achtste plek kwalificeren. Dat werd met gridstraf nu P11.'

'Vervolgens ging het bij de start ook al mis. Misschien met de schade uit de vorige weekenden in het achterhoofd verloor hij een zeer bepalend plekje. Haas-coureur Nico Hülkenberg kwam in de openingsronde buitenom voorbij aan de Mexicaan, die daarmee van de tiende naar de elfde plek terugviel. Dat mag je gewoon in een Red Bull niet gebeuren, dat je zo te kijk wordt gezet door een auto uit de achterhoede. Vervolgens spendeerde Pérez veel te lang achter de Duitser, was zijn bandenmanagement onder de maat, en werd hij zelfs in een driestopper geduwd.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Met vijftien ronden te gaan reed Pérez ruim negen seconden achter Pierre Gasly. Met een RB20 en betere banden zou dat appeltje eitje moeten zijn, maar Pérez haalde de Fransman uiteindelijk pas in de slotronde in. Het geeft vooral ook aan dat de Red Bull echt niet meer zo goed is. Mercedes en Ferrari leverden zo'n drie tienden per ronde in op Verstappen, maar die drie tienden zitten vermoedelijk grotendeels in Verstappen zelf. Als Ferrari en Mercedes nu al op het niveau van Red Bull zitten, is de trend bij de Oostenrijkers zeer zorgwekkend.'

'Ik had afgelopen weekend het geluk dat ik de race vanaf het circuit mocht bekijken, en vanuit de persruimte was het zicht op de pitmuur van Red Bull en Mercedes uitstekend. In de laatste stint hield ik de mannen met de pitborden van de vier coureurs in de gaten, en de verschillen waren daarbij best opvallend. Deze mannen hebben een laptop in een koffer naast zich staan, waarop ze de data kunnen volgen, en zien waar hun coureur is.'

'De man met het pitbord van Verstappen was duidelijk het sterkste: het pitbord werd door het gat in de hekken gestoken, Verstappen reed twee seconden later langs, en het pitbord werd weer naar binnen gehaald. Bij Mercedes waren beide heren aan elkaar gewaagd. De pitbordman van Hamilton was een aantal keer wel wat te laat, en het pitbord van Mercedes was ook eigenlijk net te groot voor het gat in het hek. Bij Pérez was het echter een drama. De man met het pitbord kon het scherm telkens niet goed zien en het pitbord werd zo'n twintig seconden van tevoren al op het rechte stuk gehangen, en dat 66 keer doen eiste zijn tol: de beste man had aan het einde van de race duidelijk een lamme arm, en moest met zijn elleboog op de pitmuur leunen om het bord nog omhoog te kunnen houden. Dat lukte, weliswaar enigszins scheef, maar zelfs het mannetje met het pitbord van Verstappen is dus een klasse apart vergeleken met die van Pérez.'

- Is Ferrari nu teruggezakt tot de vierde plek in de pikorde?

'Dat denk ik nog niet, maar ze moeten wel oppassen. Barcelona is een circuit dat Mercedes al jarenlang goed ligt, en ook Hamilton doet het vaak goed. Charles Leclerc was in de race net wat sneller dan de Mercedessen, maar moest van ver komen. Hij werd zeer agressief ingehaald door teamgenoot Carlos Sainz, die achteraf aangaf dat Leclerc te veel klaagt. Dat is bijzonder, want ik heb tijdens races juist het gevoel dat Sainz zelf altijd zeer agressief rijdt, en vervolgens bij elke actie over zijn collega's klaagt, dus ik zie Sainz juist als de grote klaagkoning.'

'Die actie was wel bepalend, want daarna was Sainz de eerste Ferrari, die dus ook de beste strategie kreeg. Voor Ferrari ongunstig, omdat Leclerc duidelijk sneller was. Leclerc pakte Russell aan het einde van de race alsnog bijna, maar over de hele race gezien was hij wel aan Hamilton gewaagd, terwijl Russell en Sainz - ook voor de slotstint - toch wat langzamer waren. De trend bij Mercedes is echter zeer veelbelovend. Sinds de overstap naar het huidige concept lijkt het team in ieder geval te weten hoe de auto verbeterd moet worden, en stap voor stap komt Mercedes terug richting de top.'

'Daarnaast was de inhaalactie van Russell buitenom bij Norris in het lange gevecht zeer knap. Russell kan soms wat te makkelijk contact maken, maar in Barcelona was hij ijzersterk met de wiel-aan-wiel-gevechten, zowel met Verstappen bij de start, als met Norris later in de race.'

- Is er al sprake van een Briatore-effect?

'Flavio Briatore zal weinig tot niets te maken hebben gehad met het resultaat van dit weekend, maar ook de stappen van Alpine dit seizoen zijn best indrukwekkend. Het Franse team begon als hekkensluiter en lachertje van de grid, maar met de laatste dubbele puntenfinish haalt Alpine wel Haas in en schuift het op naar de zevende plek. In Barcelona was het team al het vijfde team, al lijkt hopen op de zesde plek van Visa Cash App RB het maximaal haalbare.'

'Voor RB was het een rampweekend na een enorm pakket aan upgrades. Het team zal moeten hopen dat het eenmalig was. Voor Alpine is de terugkeer van Briatore in ieder geval eens een toevoeging aan het team, want de afgelopen jaren is het vooral één grote leegloop geweest. Maar dat gesproken wordt over het outsourcen van de motoren van 2026 belooft niet veel goeds. Ik verwacht wel dat Alpine dit jaar verder blijft versterken tot het middenveld, en misschien nog wel zesde kan eindigen, maar ik vrees dat ze in 2026 weer keihard terugvallen, als ze dan überhaupt nog niet overgenomen zijn door een partij als Geely of Andretti.'