Kan Red Bull meevechten met McLaren en Ferrari op dynamisch Baku City Circuit?

Met een steeds spannender wordende titelstrijd gaat de Formule 1 aankomend weekend richting Azerbeidzjan. McLaren is de afgelopen weekenden bijzonder snel gebleken, maar toch was er in Monza plots een Ferrari die boven de concurrentie uittorende. Ook het gat van de Italiaanse renstal naar de top van de constructeurstabel is niet groot, dus de titelstrijd ligt volledig open. Welk deelnemende team gaat nuttig gebruik maken van Baku City Circuit, het eerstvolgende circuit dat op de kalender staat?

Met Baku arriveert de F1-paddock in de eerste race van een bijzondere double-header, bestaande uit twee straatcircuits. Voordat men afreist naar Singapore moeten ze eerst de nauwe straten van Azerbeidzjan trotseren. De unieke lay-out van dit complexe straatcircuit vormt elk jaar weer een uitdaging voor de teams, met drie sectoren die allemaal andere eigenschappen hebben. Daardoor is de trainingstijd extra waardevol en is het van groot belang dat de teams meteen goed zitten. Zo niet, dan kunnen er kostbare punten verspild worden.

Sector 1 is wellicht de minst bijzondere sector van de drie, maar nog steeds heeft het enkele moeilijke eigenschappen die teams dwars kunnen zitten. Denk maar eens aan de vele 90-gradenbochten, die onderbroken worden door een lang recht stuk met DRS. Zowel teams die met veel downforce rijden als teams die juist snelheid op de straights willen genereren kunnen hier goede sectortijden neerzetten. Een foutje zit in die hoekige bochten in een klein hoekje, en in Azerbeidzjan betekent dat vaak dat een oefensessie, kwalificatie of race meteen ten einde komt.

Sector 2 biedt een iconisch zicht omdat het Formule 1-circuit naast een prachtig kasteel ligt. In deze sector moeten de coureurs echter ook trage, nauwe bochten zien te overleven. Meer dan eens eindigden coureurs hier in de muur, denk maar eens aan Charles Leclercs crash, waarna hij zelfkritisch over de boordradio 'I am stupid' schreeuwde. In deze sector kunnen coureurs juist van een erg hoge mate van downforce profiteren.

Dan gaan we door naar sector 3. Sector 3 bevat een van de langste rechte stukken van de huidige Formule 1-kalender. De coureurs maken na de op een na laatste bocht nog twee flauwe knikken, maar in principe gaan ze 2,2 kilometer vol gas rechtdoor. Om een klein beeld te schetsen van hoe lang dit is: Kemmel Straight op Circuit Spa-Francorchamps is half zo lang. Dit is een sector waarin je heel veel tijd kan winnen wanneer je als team besluit om voor een lowdownforce-afstelling te gaan. Technisch gezien valt er dus voor beide algemene afstellingskeuzes wat te zeggen. Dat maakt Baku altijd interessant.

McLaren vs. Ferrari in Azerbeidzjan

Waar McLaren tot aan Monza de boventoon voerde in de afgelopen weekenden was het toch Ferrari dat aan het langste eind trok in de meest recente race. De primaire reden hiervoor was omdat McLaren besloot om twee keer te stoppen, terwijl Ferrari de Grand Prix met slechts één pitstop uitreed. Zo kon Charles Leclerc de zege naar zich toetrekken, maar het feit dat dit Ferrari lukte, geeft nog iets aan over de huidige staat van het materiaal.

De meeste teams gingen in Italië namelijk voor twee pitstops, Leclerc niet. Hij wist in de Ferrari dusdanig zuinig te zijn op zijn banden dat het voor McLaren niet mogelijk was om hem nog bij te halen. De moraal van het verhaal is hier dan ook dat Ferrari op racepace wellicht nog in de buurt kan komen van McLaren, ook in Azerbeidzjan. Tel daarbij op dat Ferrari nog volop in de strijd is voor de titel en je komt al snel tot de conclusie dat dit weekend deze twee teams om de podiumplekken zullen strijden.

Onderschat McLaren alleen niet. Lando Norris en Oscar Piastri verkeren beiden in uitstekende vorm en hebben een bolide onder zich waarmee ze allebei hun vorm goed kunnen etaleren. De McLaren was tot aan Monza meerdere races op rij met afstand de snelste auto op racepace, met name in de handen van Norris. Mocht Leclerc dus op zaterdag poleposition pakken, zoals hij al drie jaar op rij voor elkaar gekregen heeft, dan gaat hij het in de race wellicht moeilijk krijgen met de jonge Engelsman.

Waar staat Red Bull?

Steeds meer wordt duidelijk omtrent de problemen die Red Bull Racing momenteel ervaart. Max Verstappen en Sergio Pérez zijn teruggezet naar het middenveld en vechten het uit met de twee eerdergenoemde teams en Mercedes. Het sterkst van het kwartet zijn ze allang niet meer. Verstappen heeft het continu over balansproblemen, die hij volgens Helmut Marko zelf geïdentificeerd heeft, en niet het technische team. Balansproblemen in Baku? Dat klinkt als een slechte combinatie.

Beeld je maar eens in dat je als coureur met maximale snelheid door de laatste bocht voor het lange rechte stuk heel wil. Deze bocht is bijzonder belangrijk, want een suboptimale exit betekent dat je de daaropvolgende 2,2 kilometer tienden laat liggen. En dan hebben we het niet over een halve tiende, of een hele tiende, maar over drie of vier tienden, als het niet meer is.

Daarnaast laat je met balansproblemen ook in sector 2 tijd liggen. Hoe rijd je vol zelfvertrouwen rakelings langs de muur wanneer je niet zeker weet of je auto instuurt? De videobeelden bij Verstappen aan boord in Zandvoort spraken boekdelen. De Red Bull reageert aan de voorkant nauwelijks, en dan is een podiumplek zelfs voor een coureur van het kaliber van Verstappen niet haalbaar.

Is Monza een voorbode voor welkome Williams-punten?

Van de achterhoedeteams is er eigenlijk maar één die uit wist te blinken in Monza, en dat was Williams. Alexander Albon en Franco Colapinto kenden beiden een prima resultaat, met eerstgenoemde die zelfs een puntenfinish binnensleepte. Low downforce bleek de Williams uitstekend te liggen, en het Britse team heeft dit weekend wederom de mogelijkheid om die kracht uit te buiten.

Zoals gezegd is er immers een sector waarin weinig downforce beloond wordt. Naar verwachting gaan de teams die er bovenop zitten voor een gezonde combinatie van de twee, maar met een van de uitersten - extreem veel downforce, of juist extreem weinig - kom je op Baku City Circuit ook een heel eind. Dat betekent dat met name Albon zeker in de top tien van de grid terecht zou kunnen komen.

Risicovol Baku zorgt altijd voor spektakel

Een laatste kanttekening bij de race van aankomend weekend is dat deze uiteraard op een straatcircuit verreden wordt. Een foutje is snel gemaakt, ook aan de voorkant van de grid. Deze race kan ook voor de titelstrijd een cruciaal omslagpunt vormen, dus de gehele grid en alle toeschouwers thuis zullen met spanning kijken naar of een van de beloftes van de huidige grid onder de druk bezwijkt.