Oud-kampioen over 'extreem talent' Verstappen: 'Dit is echt het meest indrukwekkend aan hem'

Het contrast tussen 2023 en 2024 kon haast niet groter zijn voor Max Verstappen, maar die twee totaal uiteenlopende seizoenen hebben wel ervoor gezorgd dat Verstappen definitief tot de beste coureurs ooit behoort. Jenson Button blikt bij Sky Sports F1 terug op het seizoen van de wereldkampioen, en schuift zijn bewondering niet onder stoelen of banken.

Red Bull Racing heeft bepaald geen makkelijk seizoen achter de rug. Na 2023 vulde haast iedereen de dubbel voor de Oostenrijkse renstal alweer in met potlood, maar Red Bull is toch onttroond, nadat de concurrenten veel sneller dan gedacht inliepen. De hoofdprijs uit de prijzenpot gaat uiteindelijk naar de voormalige werkgever van Jenson Button, McLaren. Red Bull eindigde nog achter Ferrari als derde.

Verstappen vormt een baken van rust

Verstappen kende sportief een bliksemstart van het seizoen, maar binnen het team was het zeer onrustig met een onderzoek naar Christian Horner. Later dreigde ook Helmut Marko geschorst te worden, waarop Verstappen zijn toekomst bij het team aan het lot van Marko verbond. Zowel Horner als Marko bleven uiteindelijk, en Verstappen ondanks de nodige liefdesbrieven van Toto Wolff ook, maar Adrian Newey vertrok wel.

'Achter de schermen was er van alles aan de hand', blikt Button terug op de eerste maanden van het seizoen. 'Het team was een beetje verdeeld. Het vertrek van Adrian Newey was een groot probleem voor het team, maar ik denk niet dat dit van invloed was op dit seizoen', zo verwacht hij dat die gevolgen pas later merkbaar worden. 'De situatie ging een beetje op en af dit seizoen. Als je Max op het circuit aan het werk zag, leek hij rustig, en probeerde hij zoveel mogelijk punten te pakken, zonder zich er al te druk over te maken of hij de snelste auto had.'

Verstappen won maar liefst zeven van de eerste elf Grands Prix, maar had daarna grote moeite om het podium zelfs maar te halen. 'Hij zei ook: ik ga geen race meer winnen, maar ik ga gewoon in elke race mijn best doen', weet Button nog. Toch slaagde Verstappen er wel nog in om twee Grands Prix te winnen aan het einde van het seizoen: één keer op een natte baan in Brazilië en één keer op een droge baan in Qatar.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Button is uiteraard ook diep onder de indruk van de prestatie van Verstappen in São Paulo. 'Die overwinning in Brazilië was echt ongelofelijk, en daar liet hij echt alles samenkomen', concludeert Button, die de race zelf overigens ook in 2012 won. Die overwinning bleef lang de laatste McLaren-overwinning, tot Button in 2021 een opvolger kreeg met Daniel Ricciardo in Monza.

Strijden tegen Verstappen

Kimi Räikkönen, Fernando Alonso, en Jenson Button zijn de enige drie coureurs, die tegen vader en zoon Verstappen raceten in de Formule 1. Felipe Massa debuteerde ook al voordat Jos Verstappen met pensioen ging, maar Verstappen senior stond in 2002 aan de zijlijn, en toen de Limburger in 2003 terugkeerde, was Massa de reservecoureur van Ferrari, achter Michael Schumacher en Rubens Barrichello.

Button is met 306 Grand Prix-deelnames een van de meest ervaren coureurs ooit. 'Ik heb nog tegen Max geracet aan het einde van mijn carrière, en om te zien hoe hij de auto wist te positioneren, was echt het meest indrukwekkend', zegt Button over de toen nog zeer jonge Verstappen. Button racete destijds in een niet al te competitieve McLaren-Honda, terwijl Verstappen in 2015 debuteerde voor Toro Rosso en in 2016 opschoof naar Red Bull. Button hield het na 2016 voor gezien, al keerde hij in 2017 nog éénmalig terug om Alonso zonder veel succes te vervangen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Verstappen is een extreem talent, en ik denk dat dit ook vanuit de achtergrond van zijn ouders komt, die ook allebei erg competitief waren', vertelt de 2009-wereldkampioen, die het in zijn carrière zowel tegen Jos Verstappen als Sophie Kumpen opnam. 'Ik denk ook dat het simracen, en alle uren die hij daarin investeert, hebben geholpen om zijn talent te verfijnen. Hij heeft dag na dag, jarenlang, veel uren hierin gestoken, en dit heeft hem een van de beste coureurs ooit gemaakt', somt Button op.