Kan FIA verbeteren na blauw oog en wie houdt nieuwe 'Viva Las Vegas' van Verstappen tegen?

Aankomend weekend staat voor de vierde keer een Formule 1-race gehouden in Las Vegas. In 1981 en 1982 werd er gereden op de parkeerplaats van Caesar's Palace, maar in 2023 werd de Grand Prix gehouden rond de wereldberoemde Las Vegas Strip. Het nieuwe stratencircuit in de Amerikaanse stad valt beduidend meer in de smaak bij de fans dan de eerdere baan waarop gereden werd. De vorige Grand Prix van Las Vegas had dan ook voldoende spektakel.

In 2022 werd de terugkeer van de race in de stad in Arizona met veel spektakel aangekondigd. De Grand Prix van Las Vegas moest een nieuwe maatstaf worden voor de andere stratenraces in de Formule 1. Formula One Management was voor het eerst ook organisator voor een eigen Grand Prix, waardoor zij er zelf voor moesten zorgen dat ze aan hun eigen maatstaf voldeden. Er werden honderden miljoenen uitgegeven om een spektakelstuk uit te kunnen zenden en, na wat hobbels op de weg, voldeed de Formule 1 aan zijn eigen eis.

Nieuwe wedstrijdleider moet hopen dat F1 en FIA van fouten heeft geleerd

De Formule 1 stond vorig jaar voor een flinke vuurdoop in Las Vegas en dat zal aankomend weekend ook gelden voor Rui Marques, de nieuwe wedstrijdleider van de koningsklasse van de autosport. De FIA wist de wereld van de Formule 1 te verbazen met het ontslag van Niels Wittich, die sinds 2022 de wedstrijdleiding op zich nam. De Grand Prix van Las Vegas zal geen gemakkelijke race worden voor Marques. Er worden hoge snelheden bereikt en er zijn voldoende inhaalmogelijkheden, waardoor een ongeluk in een klein hoekje schuilt.

Het grootste incident gebeurde echter al na zeven minuten en 25 seconden. Carlos Sainz reed tijdens de eerste vrije training over een putdeksel, die eerder was losgekomen nadat Charles Leclerc eroverheen reed. Door de zuigkracht van de Ferrari-bolide werd de putdeksel omhoog gezogen en verwoeste deze de auto van Sainz. Ferrari moest hard aan het werk om een groot gedeelte van de auto te vervangen, waaronder de vloer, het chassis en zelfs de survival cell.

Het is te hopen dat de Formule 1 voorafgaand aan het evenement nog goed het circuit controleert. Daarnaast zal de FIA beter moeten reageren op de problemen die de putdeksel hebben gecreëerd. Ferrari kreeg namelijk geen vrijbrief om de auto te repareren. De Italiaanse renstal moest een nieuwe motor steken, waardoor Sainz een gridstraf van tien plekken kreeg. Toen Romain Grosjean tijdens een training voor de Grand Prix van Maleisië in 2017 zijn auto beschadigde door een losse putdeksel kreeg Haas zelfs een compensatie van de FIA.

F1-fans hopen op verontschuldiging van F1 en Wolff

Door de problemen met het circuit werd de eerste vrije training uiteindelijk niet meer hervat. Daarnaast moesten de fans, coureurs en teams nog uren wachten op de start van de tweede vrije training. De tweede sessie stond gepland voor middernacht, maar de start was met tweeënhalf uur vertraagd. Om 2:30 uur lokale tijd kon de tweede vrije training van start gaan en deze duurde negentig minuten, om de verloren tijd een beetje goed te maken. Dit betekende dat de coureurs pas na 4:00 uur 's nachts weer richting hun hotels konden.

Tussen de vrije trainingen kwamen de teambazen aan het woord, maar het waren vooral Frédéric Vasseur en Toto Wolff die de show stalen. Vasseur maakte met woord en gebaar duidelijk dat hij absoluut niet blij was met de situatie, terwijl Wolff een compleet andere route koos. De teambaas van Mercedes besloot het team van Ferrari niet te steunen en stelde dat dit simpelweg kan gebeuren in de Formule 1. De Oostenrijker gaf aan dat het in het verleden er meerdere putdeksels zijn losgekomen.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

'Dit is geen blauw oog voor de sport, dit stelt niks voor', gaf Wolff zelfs aan tijdens de persconferentie. 'Het is donderdagavond (in Las Vegas, red.), en we hebben een eerste vrije training die niet door is gegaan. Ze gaan de putdeksels vastlassen, en morgenvroeg heeft niemand het hier meer over. In Europa kijkt er sowieso niemand naar op dit tijdstip', aldus Wolff. De fans op de tribunes moesten echter wel afdruipen door het uitstellen van de tweede vrije training.

De mensen op de tribunes werden op een gegeven moment namelijk verteld dat zij het terrein moesten verlaten. Dat werd uiteraard niet met gejuich ontvangen, maar de fans waren wel creatief. Sommigen bleven vlak naast het terrein staan om via spiegels en ramen te kijken naar auto's die voorbijraasden. De mensen die aanwezig waren op de donderdag werden uiteindelijk ook gecompenseerd, alleen was dat ook allesbehalve afdoende. De fans kregen een waardebon van honderd dollar om Formule 1-merchandise te kopen.

Ferrari uitstekend in koude omstandigheden, McLaren in de problemen

Het Grand Prix-weekend in Las Vegas zorgde voor een bijzondere uitdaging voor de teams en coureurs. Meestal moeten rijders hun best doen om de banden niet te laten oververhitten, maar in de Amerikaanse stad was het juist relatief koud. In de woestijn, waar de stad in ligt, koelt het 's avond en 's nachts flink af, waardoor de coureurs geconfronteerd worden met lage temperaturen. Tijdens de kwalificatie moesten de rijders dan ook doorrijden om geen temperatuur in de banden te verliezen.

Het was duidelijk dat Ferrari uitstekend om kon gaan met de koudere weersomstandigheden. De bolide van Sainz en Leclerc waren het gehele weekend snel, en dat gold ook voor de kwalificatie. Aan het einde van elke sessie stonden de Ferrari-rijders op de eerste en tweede plek, al kon Sainz zijn positie niet behouden vanwege de gridstraf. Desondanks waren beide Ferrari-mannen ruim drie tienden sneller dan Max Verstappen, die twee weken eerder de Grand Prix van São Paulo wist te winnen.

Daar was McLaren de voornaamst uitdager van het bijna foutloze Red Bull, maar in Las Vegas was de Britse renstal nergens te bekennen. Zowel Lando Norris als Oscar Piastri wisten Q2 niet te halen. Voor Norris was dat geen grote ramp, aangezien de McLaren-coureur ook te maken kreeg met een gridstraf. Desondanks zal het de Brit, die nog een kleine kans maakt op het kampioenschap, weinig vertrouwen geven richting aankomend weekend. Daar moet Norris minimaal drie punten inlopen op Verstappen om het titelfeestje van de Nederlander op zijn minst een weekje uit te stellen.

De Red Bull-coureur moest vorig jaar weer wat trucjes uit de hoge hoed zien te toveren. Ondanks dat Verstappen allang de titel in handen had, kon hij zich opwinden door het vele verkeer op het Las Vegas Strip Circuit. Esteban Ocon zat de drievoudig wereldkampioen in de weg in Q1, waardoor Verstappen geen laatste run meer kon doen. Verstappen besloot wraak te nemen op Ocon door de Alpine-rijder bij het ingaan van bocht 1 weer in te halen, waardoor de Fransman ook geen goede ronde meer kon rijden.

Oude streken Verstappen komen naar boven

De Grand Prix van Las Vegas ging om 22:00 uur lokale tijd van start en Verstappen deed direct wat de meesten van hem verwachtten. De Red Bull-coureur mocht vanaf de tweede plek starten door de gridstraf van Sainz, maar hij wilde zich daar niet bij neerleggen. In de eerste bocht ging hij gelijk voor een inhaalactie op Leclerc. Hierbij drukte Verstappen zijn voormalig kartrivaal van de baan, en daar waren de Monegask en de wedstrijdleiding niet zo blij mee.

In de derde ronde werd duidelijk dat de stewards het incident onder de loep zouden nemen, maar op hetzelfde moment schoot Norris keihard van de baan. De McLaren-coureur verloor richting bocht 12 de controle over zijn auto, waardoor hij eerst tegen de betonnen muur knalde om vervolgens enkele tientallen meters verderop tot stilstand te komen. Hierdoor werd het pijnlijke weekend voor McLaren nog een stuk pijnlijker.

De tekst gaat verder na de video.

Verstappen en Red Bull besloten om de positie niet terug te geven aan Leclerc, ondanks dat de Ferrari-coureur aangaf dat dit wel volgens de regels zou zijn. In de negende ronde kreeg Verstappen te horen dat hij een tijdstraf van vijf seconden had. 'Ja, dat is prima, doe ze de groetjes', was de klassieke reactie van de Nederlander. In de zestiende ronde besloot Red Bull de coureur naar binnen te halen, vlak nadat Leclerc Verstappen op de baan had ingehaald.

Verstappen komt in opmars Russell tegen

De chaos op het Las Vegas Strip Circuit bleef zich maar opstapelen. Piastri en Lewis Hamilton kwamen elkaar immers ook tegen op de baan. Hamilton probeerde de jonge Australiër in te halen, maar dat deed de zevenvoudig wereldkampioen niet op correcte wijze. Piastri liep een lekke band op en moest daardoor de pitstraat opzoeken. Deze race ging al gauw ook van kwaad tot erger voor Mercedes, aangezien ook George Russell betrokken raakte bij een incident.

Verstappen probeerde na zijn vroege pitstop zoveel mogelijk plekken goed te maken en daardoor moest hij voorbij aan Russell. De Mercedes-coureur zag ineens dat Verstappen naast hem zat in bocht 12, maar voordat de Brit kon reageren, had hij al ingestuurd. Hierdoor beschadigde Russell de voorvleugel van de Red Bull-bolide en moest Verstappen opnieuw naar binnen. De Nederlander had wel mazzel: de Safety Car was inmiddels de baan opgereden, waardoor hij weinig tijd verloor ten opzichte van de andere rijders.

Verstappen gelukkige derde in strijd om overwinning

Verstappen kon na het einde van de Safety Car-fase weer naar voren kijken. Er reden immers maar vier coureurs voor de Red Bull-rijder. Piastri had geluk met de timing van de Safety Car en vond zichzelf op de tiende plek, terwijl Pierre Gasly op een verrassende derde plek reed. Deze coureurs moest Verstappen voorbij om bij Leclerc en teamgenoot Sergio Pérez te komen. De twee kemphanen waren inmiddels verwikkeld in een spannende strijd om de leiding in de race.

Door het gevecht vooraan kon Verstappen heel snel het gat naar de kop dichtrijden. Doordat het stuivertje wisselen was vooraan was Pérez de eerste die hij voorbij kon gaan. De Mexicaan had zelf ook DRS, maar zag vooral de auto van Verstappen snel groter worden. Het duurde uiteindelijk ook niet lang voordat Verstappen weer voorbij kon aan Leclerc om de voorsprong in de race te pakken. Hoewel Leclerc en Pérez dichtbij konden blijven, hoefde de drievoudig wereldkampioen geen moment meer in zijn spiegels te kijken.

De Ferrari- en Red Bull-coureur moesten het vooral onderling uitvechten. Door een remfout was Leclerc een prooi voor Pérez. De Monegask wilde echter niets van opgeven weten. Hij probeerde aan te haken bij de man uit Guadalajara en dat leverde in de laatste ronde nog een spannend gevecht op. Pérez werd twee weken eerder in de laatste ronde ingehaald door Fernando Alonso. Op het Las Vegas Strip Circuit raakte de Mexicaan ook in de laatste ronde een positie kwijt. Leclerc wist Pérez in de laatste bochtencombinatie te verschalken.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

Weer 'Viva Las Vegas' voor Verstappen? 

De Grand Prix van Las Vegas zal dit jaar een stuk meer betekenis hebben voor de teams vooraan. Verstappen kan namelijk de titel pakken in de Verenigde Staten, terwijl McLaren, Ferrari en Red Bull nog verwikkeld zijn in de strijd om het constructeurskampioenschap. Verstappen moet ervoor zorgen dat Norris niet meer dan twee punten meer weet te scoren gedurende het weekend. Dan kroont Verstappen zichzelf tot viervoudig wereldkampioen en kan hij weer zingen over de boordradio.

Het is echter de vraag wie de snelste auto zal hebben op het Las Vegas Strip Circuit. McLaren liet in Singapore zien dat het uitstekend is op stratencircuits, maar met koudere temperaturen lijkt Ferrari juist een voordeel te hebben. De Italiaanse renstal heeft in een jaar tijd echter een hoop aangepast aan de auto, waardoor de Scuderia niet meer zo zeker is van zijn competitiviteit in Las Vegas. Kan Red Bull, dat de afgelopen maanden zeker niet de sterkste was, dan weer eens toeslaan?

De Oostenrijkse renstal kan een goede prestatie gebruiken als het kijkt naar de constructeurstitel, al zal het vooral blij zijn als Verstappen de titel kan claimen. De achterstand van Red Bull bedraagt op dit moment 49 punten ten opzichte van McLaren. Dat lijkt een redelijk gat te zijn, maar met een herhaling van vorig jaar kan de Oostenrijkse renstal zomaar 39 punten inlopen. Als Ferrari hetzelfde resultaat behaalt als vorig seizoen en Pérez opnieuw derde wordt, dan staan Red Bull en de Italiaanse renstal op gelijke hoogte in het kampioenschap.

Er zullen dus veel discussie- en verbeterpunten zijn voor aankomend weekend. De Formule 1 moet goed kijken of ieder putdekseltje goed vastzit en beter omgaan met mogelijke tegenslagen. Dan lijkt een nieuw spektakel op het Las Vegas Strip Circuit haast een garantie te kunnen zijn. De grootste vraag zal in ieder geval zijn: zal Verstappen op gelijke hoogte komen te staan met Sebastian Vettel en Alain Prost aan het einde van het raceweekend?