Horner na bizarre slotfase voor Red Bull: 'Heeft me twintig jaar van mijn leven gekost'

Christian Horner is trots op het feit dat Sergio Perez de overwinning heeft weten te behalen in de Grand Prix van Baku. De slotfase van Red Bull Racing was een ware achtbaan, waarin ze eerst Max Verstappen verloren en vervolgens Lewis Hamilton in de fout zagen gaan. Dat Red Bull ook na de Azerbeidzjaanse Grand Prix het WK-klassement leidt denkt hij vooral te danken te hebben aan de Mexicaan. Ook geeft hij aan dat Perez een hydraulisch probleem kende.

'Dit heeft me twintig jaar van mijn leven gekost', begint de Britse teambaas lachend in gesprek met Sky Sports F1. 'We lagen op koers voor de eerste één-twee sinds 2016. Gianpiero Lambiase (de ingenieur van Verstappen, red.) had net gecheckt bij Verstappen of alles goed ging, en toen, boem!', voegt hij daaraan toe, doelend op de klapband van de Nederlander. Red Bull gaf het na het ongeluk al aan en nu benadrukt Horner dus dat de klapband van Verstappen uit het niets kwam.

Verstappen was vier ronden van de overwinning verwijderd toen een van zijn achterbanden het begaf op het lange rechte stuk. Daardoor verloor de Limburger de controle over het stuur en belandde hij in de muur, tegenover de pitstraat. Meteen was duidelijk dat de RB16B niet meer in beweging zou komen, waarna Verstappen te voet terug moest naar de paddock. 'Gevaarlijk om daar een ongeluk te hebben, gelukkig maakt hij het goed', stelt Horner als hem naar het ongeluk gevraagd wordt.

'We waren de banden prima aan het beheren en plots liep er een leeg. Of het brokstukken waren die de klapband veroorzaakten, weten we niet, daar moeten we nog naar kijken. Op dat moment voelde het bij mij alsof ik door de grond kon zakken', zo laat Horner weten dat hij nauwelijks kon geloven dat de WK-leider uit de race lag. Met Verstappen in de muur was het Perez die de kar moest trekken voor de Oostenrijkse renstal.

Perez met een hydraulisch probleem

Dit deed de voormalig Racing Point-coureur uitstekend, vindt Horner: 'Hij heeft het geweldig gedaan, hij was het hele weekend snel. Zijn wedstrijdsnelheid was wonderbaarlijk. Zonder trage pitstop had hij misschien Verstappen wel gepasseerd, zo hoog lag zijn pace in die in-lap.' Perez' pitstop was ongeveer vier seconden, even lang als die van Hamilton. Na de relatief matige pitstop kwam hij nog wel voor de Mercedes-coureur terecht, maar Verstappen pakte de leiding in de wedstrijd.

Vlak nadat Perez de finish over kwam, meldde zijn ingenieur dat hij de bolide per direct stil moest zetten naast het circuit. De Red Bull-teambaas verklaart nu waarom: 'Hij moest Hamilton continu van zich afslaan terwijl hij ook nog een hydraulisch probleem aan het verhelpen was. Geweldig werk van Perez.' Dat hydraulische probleem nekte hem bijna, maar de Red Bull-nieuwkomer wist de overwinning nog wel naar zich toe te trekken.

Lof voor Perez

'Perez heeft het op pure klasse gewonnen. Zonde voor Max, maar Perez heeft het uitstekend gedaan. Hij is een listige coureur die goed weet hoe hij moet racen. Wij gingen van wanhoop na het verliezen van Max naar het behouden van de leiding in beide kampioenschappen', aldus Horner, die nog steeds nauwelijks kan geloven dat de wedstrijd zich zo ontplooid heeft als dat het deed. Red Bull loopt 25 punten uit op titelrivaal Mercedes door de overwinning van Perez.

Perez werd bij het terugkomen in de paddock met open armen ontvangen door Aston Martin. Het Britse team, dat voorheen Racing Point en Force India heette, heeft jarenlang gebruik gemaakt van de diensten van Perez. 'Prachtig om te zien dat ook Aston Martin hem warm verwelkomde', concludeert Horner over het mooie gebaar van de Britse renstal. Verstappen stond uiteindelijk bij zijn teambaas en Helmut Marko om de overwinning van zijn teamgenoot te vieren. 'Dat toont onze enorme teamspirit maar weer aan', denkt Horner.