Hoe laat begint de kwalificatie voor de Grand Prix van Las Vegas 2024?

De eerste sessies in Las Vegas zitten er alweer op, maar Max Verstappen was niet bepaald tevreden met het rijgedrag van zijn bolide. In de eerste vrije training pakte hij nog de vijfde tijd, in de tweede vrije training stond hij vanwege de long runs uiteraard niet zo hoog in de tijdentabel. Intussen deed een ander probleem zich voor, namelijk de achtervleugel van de RB20. Om 7:00u Nederlandse tijd moeten de coureurs op zaterdag echter al kwalificeren.

Tijdens de sessies op vrijdagochtend klaagden de coureurs vooral over een gebrek aan grip, waarbij Liam Lawson zelfs vond alsof hij op nat asfalt aan het rijden was. De temperaturen waren waarschijnlijk niet veel beter dan in Nederland, waar met name in het noorden een flink pak sneeuw is gevallen. In de woestijnstaat Nevada kwam het vanzelfsprekend niet zo ver, maar de kou en minder grip konden de coureurs goed merken. Mercedes deed goede zaken betreffende de kwalificatieruns, wat met name in de eerste vrije training goed te zien was. In de tweede vrije training was Lewis Hamilton het snelst, en had hij Lando Norris en zijn teamgenoot op zijn hielen.

Zoals verwacht na de eerste editie van de Grand Prix in Sin City zaten ook de Ferrari's er goed bij. De laatste sessie op vrijdag sloten ze af als vijfde en zesde, en wisten Pierre Gasly en Kevin Magnussen zich ook te melden in de top tien. Bij Red Bull Racing ging het wat minder vlekkeloos, Verstappen was namelijk niet te spreken over het rijgedrag van zijn bolide en zo klaagde hij ook over de grip en over de bestuurbaarheid van de RB20. Dat kan deels te maken hebben met de achtervleugel die de Oostenrijkse renstal mee heeft genomen naar Las Vegas. De kampioensformatie heeft namelijk een grotere achtervleugel dan de concurrentie. Ferrari, Mercedes en McLaren rijden allemaal met kleinere achtervleugels op het stratencircuit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gevolgen voor de kwalificatie?

Met een grotere achtervleugel heeft de bolide vanzelfsprekend veel meer last van drag, waardoor de topsnelheid minder hoog is. Auto, Motor und Sport meldde dat Verstappen en Sergio Pérez zo'n zes tienden verloren op de rechte stukken, en daar heeft Las Vegas nogal veel van. Het Duitse medium vermeldde dat de vleugel niet plat genoeg was en dat het team heel snel een andere vleugel in moet laten vliegen om het probleem op te lossen. Het is niet correct om te bedenken dat Red Bull dit simpelweg vergeten is. Zoals al vermeld reed Red Bull in Monza ook met deze achtervleugel, waar Verstappen ook zijn beklag over deed. Red Bull besloot de low downforce wing niet te introduceren, omdat Pérez met zijn crashes het budget al op heeft gemaakt.

Red Bull-topadviseur Helmut Marko bevestigde dat het team geen andere achtervleugel heeft. De suggestie dat er een andere in wordt gevlogen, lijkt dus ook niet correct te zijn. Dit betekent niet veel goeds voor de kwalificatie, waar de bolide natuurlijk zo snel mogelijk moet zijn over één ronde. Het stratencircuit van Las Vegas kent een aantal lange rechte stukken, en de vleugel die Red Bull nu op de auto heeft, zal een te hoog niveau aan drag hebben om de topsnelheid van de auto optimaal te benutten. Zoals al geschreven reed Red Bull in Monza ook met deze vleugel, en na dat weekend gaf Verstappen aan dat de RB20 een monster was geworden. Zo erg hoeft het dit weekend niet te zijn, aangezien er na Monza meerdere aanpassingen aan de auto zijn gedaan om het rijgedrag te verbeteren.

VT3 om nog te finetunen

Voordat de teams gaan kwalificeren hebben ze nog tijd om aan de afstellingen van de auto te zitten, en als Red Bull inderdaad geen nieuwe vleugel in laat vliegen, moet het team haar best doen om de auto zo goed mogelijk af te stellen zodat beide rijders er nog wel mee kunnen rijden. Om 3:30u Nederlandse tijd wordt er nog een uurtje getraind, waarna het om 7:00u Nederlandse tijd tijd is voor de kwalificatie. Na de kwalificatiesimulaties in de derde vrije training zal er een iets completer beeld zijn van de rangorde. Het is voor Red Bull te hopen dat ze dit weekend om het probleem heen kunnen rijden, maar minder topsnelheid hebben is op dit circuit uiteraard niet ideaal.