Eindrapport McLaren | 'Piastri is voor mij een van de grootste teleurstellingen van het jaar'

Na twee dominante jaren van Red Bull Racing was het de vraag of een team de Oostenrijkse renstal kon onttronen. Het team van Max Verstappen en Sergio Pérez begon nog uitstekend aan het 2024-seizoen, maar Red Bull werd al snel ingehaald door het team van McLaren wat betreft performance. Onder de papaya rules wisten Lando Norris en Oscar Piastri uiteindelijk de constructeurstitel binnen te slepen voor de Britse renstal. Hoofdredacteuren Mark Hanselman en Shanna Lutgert beoordelen de prestatie van McLaren.

Het leek een nieuw dominant jaar te worden voor Red Bull, maar niets bleek minder waar. Carlos Sainz wist in Australië, de derde race van het jaar, nog te profiteren van een motorprobleem bij Verstappen, waarna de Nederlander opnieuw twee races won. De Grand Prix van Miami was echter een omslagpunt in het Formule 1-seizoen. Norris wist voor het eerst een zege te pakken in de koningsklasse, waarmee McLaren zichzelf toonde als topteam. In de races die volgden, had Verstappen zijn handen immers vol aan Norris.

De vorm van Red Bull kelderde, terwijl McLaren en Ferrari juist steeds sterker werden. Norris en Piastri wisten consistent goede punten te pakken voor de Britse renstal, waardoor het team van Zak Brown en Andrea Stella al snel steeg naar de tweede plek in het kampioenschap. Na de Grand Prix van Azerbeidzjan was het zover. Red Bull verloor voor het eerst in twee jaar de leiding in het kampioenschap. Hoewel McLaren nog over de schouder moest kijken vanwege Ferrari, kwam de Italiaanse renstal niet ver genoeg en was de titel voor het eerst sinds 1998 voor het team uit Woking.

McLaren gebombardeerd tot titelfavoriet

Na de Grand Prix van Miami werden de prestaties van McLaren steeds consistenter. Norris vocht vooral met Verstappen voor de zege, voordat andere teams zich in de strijd begonnen te mengen en de vorm bij Red Bull steeds verder afnam. De Britse renstal pakte ineens dertien raceweekenden op rij minimaal één podiumplek, waardoor McLaren al snel het meest constante team van de grid werd. Waar andere teams soms moeite hadden om competitief te zijn, wist McLaren vooraan uit te blinken. Door de achterstand aan het begin van het seizoen duurde het wel nog even voordat het team bovenaan stond.

Desondanks was McLaren al snel één van de favorieten. 'Ik denk dat het al vrij snel duidelijk was dat McLaren een serieuze kans op de titel maakte', geeft Hanselman aan. 'In China domineerde Verstappen nog wel, maar liet Norris zelfs voor de grote upgrade van McLaren al zien dat hij qua snelheid veel sterker was dan Sergio Pérez, en zelfs Verstappen enigszins bij kon houden. Die bevestiging kwam vervolgens in Miami en Imola, en gezien de rijdersduo's was McLaren toen al snel favoriet. Zo'n voorsprong van Red Bull Racing levert niet veel op, als je maar één coureur hebt die punten scoort.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lutgert was niet snel overtuigd van de kampioenschapskansen van McLaren. 'De verwachting dat McLaren mee kon doen voor beide titels kwam bij mij eigenlijk pas na de zomerstop. De opmars die de Britse renstal heeft laten zien was erg indrukwekkend, maar het was ook duidelijk te zien dat ze te veel fouten maakten, waarbij de races op Silverstone, Hongarije en Italië als voorbeelden genomen kunnen worden. Door die fouten gaven ze veel punten weg, en dat was gunstig voor Red Bull en Verstappen. Niet alleen het team maakte fouten, ook de rijders zelf.'

Ferrari ruikt zijn kans

Het team van McLaren kreeg na de Grand Prix van Azerbeidzjan echter wel stevige concurrentie, al was dat niet meer van Red Bull. Ferrari wist in de eerste seizoenshelft al wat races te winnen en ook in de tweede helft van het seizoen begon het ineens te lopen bij de Scuderia. Door een mindere periode voor de zomerstop was de achterstand op McLaren al best groot, al was de achterstand voor de laatste race in Abu Dhabi slechts 21 punten. Deze voorsprong was uiteindelijk groot genoeg voor McLaren die door de zege van Norris een feestje kon gaan bouwen.

Lutgert zag dan ook dat McLaren en Ferrari niet veel voor elkaar onderdeden tegen het einde van het seizoen. 'De ene keer paste een circuit goed bij de bolide van McLaren, het weekend erop gold dat voor Ferrari. Na een aantal rampzalige races aan het begin van het seizoen presteerde Ferrari best consistent, en nam het team denk ik ook meer risico naar McLaren. Dat bewees de Italiaanse renstal in Italië, waar ze met Leclerc wisten te winnen. Ze profiteerden van de fouten van McLaren, maar durfden ook andere beslissingen te maken om hun eigen geluk te creëren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hanselman is van mening dat McLaren eigenlijk niets te vrezen had in de eindfase van het seizoen. 'McLaren is over het gehele seizoen wel duidelijk sneller geweest.' De Britse renstal heeft echter nog voldoende verbeterpunten als het volgend jaar de titel wil prolongeren. 'De voorsprong is beperkt gebleven door fouten van McLaren en Norris, maar ook doordat Norris tegen Verstappen streed in het kampioenschap.'

'Norris heeft meerdere keren te maken gekregen met de harde aanpak van Verstappen, bijvoorbeeld in Oostenrijk, Austin, en Mexico, terwijl de Nederlander Charles Leclerc meerdere malen zonder problemen liet gaan', vervolgt Hanselman. 'Denk daarbij aan de start in Austin, maar ook aan de race in Las Vegas. Het verschil tussen McLaren en Ferrari was vooral zo klein omdat Ferrari niet meedeed voor de coureurstitel.'

Verstappen weet Norris te verslaan

De consistentie van McLaren vormde ook een probleem voor Verstappen. De Red Bull-coureur had door zijn uitstekende start een grote voorsprong in het kampioenschap, maar die voorsprong werd telkens marginaal verkleind. De Nederlander zag het na de Grand Prix van Italië, die werd gewonnen door Charles Leclerc, echter niet meer zitten. Verstappen vreesde dat Norris dankzij zijn McLaren-bolide de favoriet was voor de wereldtitel. Verstappen verwachtte geen race meer te winnen, maar in Brazilië en Qatar bewees de kampioen zijn eigen ongelijk.

Hanselman vindt dat Norris echter niet te hard voor zichzelf moet zijn nadat hij de titel verloor van Verstappen. 'Als je puur naar het materiaal kijkt, had Norris de wereldtitel moeten pakken. Toch vind ik dat hij te hard wordt aangepakt op zijn tekortkomingen. Verstappen is gewoon een extreem snelle en complete coureur, waardoor elk klein foutje van Norris hem duur komt te staan. Daarnaast heeft de jonge Brit nog geen ervaring in het strijden voor de titel. Verstappen was duidelijk beter, maar van de andere negentien coureurs was Norris duidelijk best of the rest.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Eigenlijk had Norris de titel wel moeten pakken, puur vanwege het feit dat hij de dominante auto had na de Grand Prix van Miami', vult Lutgert aan. Bovendien droegen de slechte prestaties van de RB20 bij aan het grote verschil tussen McLaren en Red Bull. 'Andersom was het Verstappen niet overkomen dat hij de titel verloor in de snelste auto. Hoewel velen, en ik ook, kritisch zijn geweest op Norris, denk ik wel dat hij het goed heeft gedaan in het eerste jaar waarin hij voor de titel vecht. Ik denk dat hij door het seizoen is gegroeid en veel belangrijke lessen mee zal nemen naar 2025.'

'Uiteindelijk presteerde Verstappen zo consistent dat het gat tussen hem en Norris amper kleiner werd vanaf Miami', vervolgt Lutgert. 'Het is niet makkelijk om het op te nemen tegen Verstappen, en het zal ook in 2025 niet makkelijk worden, zelfs wanneer Red Bull dan opnieuw niet de snelste auto heeft. Die buffer die Verstappen opbouwde aan het begin van het seizoen bleek uiteindelijk erg belangrijk te zijn, net als die zege in Brazilië.'

De papaya rules bij McLaren

Hoewel McLaren na 26 jaar weer zegevierde in het constructeurskampioenschap, is het team absoluut niet vrij van kritiek. De Britse renstal maakte gedurende het jaar enkele opmerkelijke keuzes door de coureurs op bepaalde momenten van positie te laten wisselen. Dit kwam vooral Norris duur te staan in het coureurskampioenschap hoewel Piastri hem later in het jaar nog probeerde te helpen. De coureurs reden onder de 'papaya rules', die er vooral waren om beide rijders tevreden te houden. Dat is in de ogen van Hanselman onzin.

'Wat een eindeloos gedoe hierover! Elke week was het wel weer een nieuwe discussie. Norris is een coureur die niet overloopt van het vertrouwen, dat blijkt wel uit het feit dat hij Verstappen constant beter noemt. Zo'n coureur moet je juist vertrouwen geven, en dat doe je niet door in Hongarije bijvoorbeeld te smeken of hij alsjeblieft een Grand Prix-zege wil opgeven aan zijn teamgenoot. De instelling van McLaren creëert watjes. Leuk, die teamspelers, maar als je de coureurstitel wil winnen, heb je ook een coureur met een winnaarsmentaliteit nodig.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Grand Prix van Hongarije was niet het enige moment dat Norris een zege opgaf aan Piastri. Toen het kampioenschap al beslist was, besloot Norris de zege van de sprintrace aan zijn teamgenoot te laten, ondanks dat Norris zelf de hele wedstrijd aan de leiding ging. Het was een bedankje voor het feit dat Piastri tijdens de sprintrace op Interlagos hetzelfde deed. Brown en Stella hebben al duidelijk gemaakt dat de papaya rules mogelijk geen rol zullen spelen volgend seizoen, als beide rijders voor het kampioenschap gaan. Is Norris dan de leider waar McLaren naar zoekt?

'Ik denk dat hij over zijn schouders moet kijken', stelt Lutgert. 'Het verschil met Piastri was dit jaar nog te groot, maar de Australië was er en heeft een significante rol gespeeld in het constructeurskampioenschap. Er zijn een aantal dingen die hij nog beter onder de knie moet krijgen, zoals het beheren van de banden op bepaalde banen en zijn race pace, maar daarnaast zet hij grote stappen. Als Piastri aan het begin van 2025 blijft ontwikkelen, zal McLaren haar handen vol hebben aan het managen van de twee rijders.'

'Er gingen natuurlijk veel geruchten rond over Mark Webber, de manager van Piastri, die een clausule in het contract zou hebben gezet die McLaren verbiedt om Piastri af te schilderen als tweede rijder. Niemand heeft inzicht in de contracten behalve de betrokken partijen en het Contract Recognition Board, maar ik denk dat het best wel eens waar kan zijn. Piastri heeft die koele uitstraling die Verstappen ook heeft, en daarom denk ik dat hij het Norris nog wel eens flink lastig kan maken.'

Moeten alle ballen op Piastri?

Waar Norris uiteindelijk als tweede eindigde in het kampioenschap, kwam Piastri net tekort voor een plek in de top drie. De jonge Australiër, die wordt gezien als één van de grootste talenten in de koningsklasse van de autosport, eindigde 82 punten achter zijn teamgenoot in het kampioenschap. Dat is een flinke verbetering ten opzichte van 2023, maar Hanselman had stiekem wat meer verwacht van de McLaren-rijder. 'Piastri is voor mij een van de grootste teleurstellingen van het jaar', is de harde kritiek.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Mijn verwachtingen waren na de Formule 2 heel hoog, maar die verwachtingen heeft hij slechts twee maanden waar kunnen maken, toen hij in de zomer ook twee races won, en bij de starts steeds toesloeg', beoordeelt Hanselman. 'Hij moet wel echt aan zijn snelheid werken, en dat is vaak lastig bij coureurs. Het kwalificatieduel met 4-20 verliezen is gewoon echt niet goed. Er zit nog wel wat rek in, maar dat denk ik ook van Norris.'

Lutgert is wat milder in haar beoordeling van het seizoen van Piastri. 'Zoals ik al had gezegd denk ik dat Piastri goede stappen heeft gezet, maar dat er ook duidelijk nog wat punten zijn waaraan hij moet werken. Voor zijn tweede jaar in de Formule 1 is het natuurlijk alsnog erg indrukwekkend wat hij heeft laten zien. Ik weet eigenlijk niet of ik meer van hem had verwacht of niet. Enerzijds wel, zodat hij het McLaren nog iets moeilijker kon maken binnen de papaya rules en druk op Norris kon zetten. Misschien had Norris er zelf dan nog meer uitgehaald. Als Piastri zich wil bewijzen als een titelkandidaat, moet hij er in 2025 wel echt bovenop zitten.'