Verstappens kookpunt was ook een keerpunt: 'Daarna veel samengezeten en gepraat'

Max Verstappen had het dit seizoen niet altijd even makkelijk en bereikte voor de zomerstop dan ook even het kookpunt toen het in Hongarije totaal misging. Naar zijn idee lukte niets tijdens die race. Na de race in Boedapest gingen hij en het team met elkaar om de tafel, en dat vormde volgens Verstappen best een keerpunt. Hoewel het na de zomerstop beter ging, verwacht hij zeker niet dat ze als de favorieten het 2025-seizoen ingaan, maar misschien is dat wel goed.

Na de Grand Prix van Spanje moest de Nederlander lang wachten op zijn volgende overwinning. De tijd tussen de twee zeges zaten vol met ups en downs voor Red Bull Racing, waarin ze moesten onderzoeken waarom de auto niet deed wat Verstappen wilde en wat de RB20 nodig had om weer in het gareel te lopen. Zo makkelijk was dat nog niet, wat een aantal races bewezen. Het technische team werkte keihard om updates klaar te stomen, maar niet alles sloeg aan, tot Verstappens frustratie.

In Hongarije kookte hij even over, waar het ook strategisch volgens hem niet goed ging. De Nederlander viel uit tegenover race-ingenieur Gianpiero Lambiase over de boordradio, maar naderhand hadden ze alles uitgepraat. Na het seizoen kreeg hij veel lof voor de manier waarop hij het team heeft geleid. 'Ja, als ik alleen maar rondloop en schreeuw, werkt dat ook niet', zegt Verstappen bij ServusTV. 'Natuurlijk, we hadden de race in Hongarije waar ik dat wel deed, maar daarna hebben we samengezeten en gepraat. Vanaf dat moment hebben we echt als een team samengewerkt en het beste eruit gehaald.'

Verstappen bagatelliseert zeges

Na de zomerstop ging het wel beter met de auto, en lukte het Verstappen om zijn vierde titel vroegtijdig te pakken. Ondanks het feit dat Red Bull verbeterde en toch nog dingen wist te vinden om Verstappen een winnende auto te geven, gaat hij er niet vanuit dat ze als het sterkste team uit de winterstop zullen komen. 'Ik denk niet dat we de favorieten zullen zijn, maar dat is oké', zegt de viervoudig wereldkampioen. 'We hebben natuurlijk al problemen gehad met de auto en nu, ja, we moeten eraan werken, dingen veranderen. Dat zullen we natuurlijk doen, maar we zullen het wel zien tijdens de eerste race.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De eerste race van 2025 is nog ver weg, dus Red Bull heeft de hele winterstop om met een flink verbeterde auto aan te komen bij de testdagen in Bahrein. 'De laatste twaalf, dertien races waren we niet meer de snelsten', weet Verstappen ook. 'Oké, we hebben een paar keer gewonnen, maar één keer in de regen, een andere keer op een droge baan. In Qatar was het niet slecht, maar op de harde banden waren we ook niet de snelsten, snap je?' legt de Limburger uit. 'Er moeten nog veel dingen veranderen om weer nummer één te zijn. Het is soms misschien ook wel goed om niet direct aan het begin de favoriet te zijn.'

Nieuwe rivaliteit met Norris?

In 2024 streed Verstappen met Lando Norris om de titel, waarbij de Brit uiteindelijk aan het kortste eind trok. Voor de McLaren-coureur was het een leerzaam jaar, en er zijn ongetwijfeld genoeg lessen die hij meeneemt naar 2025. Hoewel het er op de baan af en toe hard aan toeging, zijn de twee naast de baan gewoon vrienden. 'En dat hoort erbij', zegt Verstappen, die dat ook al aangaf bij Viaplay. 'Ik weet natuurlijk ook dat McLaren een erg sterke auto heeft. Dan is het normaal dat hij vooraan meedoet en we vechten. Soms raken we elkaar dan even, maar dat hoort er gewoon bij.'

Verstappen en Norris vochten een aantal keren flink met elkaar, bijvoorbeeld in Oostenrijk en in Mexico. 'De media hebben het zo neergezet alsof we problemen hadden, maar dat is nooit het geval geweest', bevestigt Verstappen. Het wordt verwacht dat voor de Nederlander lastig zal worden om een vijfde titel op een rij te pakken. McLaren gaat sterk het 2025-seizoen in, en Ferrari en Mercedes hebben ook stappen gezet. Voor Verstappen zit het tevens niet mee dat hij er regelmatig alleen voor staat. Teamgenoot Sergio Pérez kon niet veel bijdragen voor Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat kan ik niet zeggen'

Het lijkt erop dat Pérez vervangen wordt voor het 2025-seizoen, maar daar kan Verstappen niets over zeggen. 'Ik kan daar nu niets over zeggen', knikt hij. 'Ik heb altijd al een zeer goede relatie gehad met al mijn teamgenoten. Dat is nooit een probleem geweest', vervolgt hij. 'Natuurlijk heb ik veel ervaring en voor het team is het alleen maar goed om twee snelle coureurs te hebben, maar verder zijn er helemaal geen problemen. Het is natuurlijk wel beter voor het hele team als je goed overweg kunt met je teamgenoot en dat hebben wij bij ons ook nodig.'

Red Bull hoeft in ieder geval niet naar een compleet nieuw rijdersduo te zoeken. 'Nee, ik blijf nog wel een paar jaar. Daarna kijken we wel verder', glimlacht Verstappen. Hij grapte echter wel dat hij een pauze wel kon gebruiken na het begin van het 2025-seizoen omdat het kindje van hem en Kelly Piquet dan geboren zal worden. Hij moet nog vier strafpunten erbij verzamelen om 'met ouderschapsverlof te kunnen'. Verstappen weet in ieder geval zeker dat hij zijn rijstijl niet aan zal passen. 'Ik wil rijden hoe ik altijd rijd, deze dingen kunnen me niets schelen', sluit hij af.