Consistentie en ervaring openen deuren voor Hülkenberg, maar kans op podium is nog ver weg

Vandaag viert Nico Hülkenberg zijn 36e verjaardag. De Duitser is inmiddels een van de oudere coureurs van het veld, maar zijn prestaties lijden er nog altijd niet onder. Al langere tijd is de inmiddels doorgewinterde coureur een bekende in de koningsklasse van het racen, en gaandeweg zijn carrière heeft Hülkenberg de nodige ervaring op kunnen doen bij verschillende teams. Na een periode van drie jaar afwezigheid beproeft hij dit jaar zijn geluk bij het team van Haas. Het is inmiddels algemeen bekend dat de Haas-bolide nog altijd niet weet te verrassen, maar toch slaagt Hülkenberg er op zijn tijd in te laten zien wat hij waard is. Op zijn verjaardag blikt F1Maximaal terug op de carrière van de Duitser.

Voor Hülkenberg begon het Formule 1-avontuur in 2010. In zijn eerste seizoen reed de op dat moment 22-jarige Duitser voor het team van Williams, naast de ervaren Rubens Barrichello. Hij viel dat jaar vooral op vanwege zijn briljante poleposition in Brazilië, waar hij onder lastige omstandigheden de andere coureurs op meer dan een seconde achterstand zette, maar stond in 2011 toch aan de zijlijn. Na één seizoen als reservecoureur kwam hij in 2012 in actie bij Force India, dat nu na enkele naamsveranderingen bekendstaat als Aston Martin, waar hij gaandeweg zijn carrière regelmatig terugkeerde. Tussendoor bracht Hülkenberg nog één seizoen door bij Sauber in 2013, maar al snel keerde hij terug op het oude nest. In 2017 was het tijd voor een nieuw avontuur en maakte hij de overstap naar het voormalige team van Renault, tegenwoordig beter bekend als Alpine. Na zijn avontuur bij de Franse renstal kwam de Duitser in 2020 uiteindelijk zonder contract te zitten, tot er in 2023 weer een plekje vrij werd gemaakt bij het team van Haas.

Momenteel lijkt Hülkenberg het prima naar zijn zin te hebben bij de Amerikaanse renstal, maar juist omdat hij enkele keren uit wist te blinken wordt hij soms gelinkt aan een mogelijk nieuw avontuur. Zo werd Hülkenberg eerder tussen neus en lippen door genoemd als mogelijke optie voor Red Bull Racing, mochten de prestaties van Sergio Pérez langere tijd achterblijven. Er bestaat dus een kans dat Haas op lange termijn te maken kan krijgen met concurrentie, want eerder liet het team zelf al weten dat ze graag voor langere tijd met Hülkenberg in zee willen gaan. Voornamelijk teambaas Guenther Steiner is heel enthousiast over de prestaties van de Duitser en zag hem eigenlijk liever gisteren dan vandaag bijtekenen bij het team.

Consistentie is cruciaal, maar de uitschieters blijven achterwege voor Hülkenberg

De mogelijke interesse is overigens niet geheel onlogisch. Hülkenberg staat al langere tijd bekend om zijn consistentie en ervaring, en juist die stabiliteit is een eigenschap die enkele teams goed kunnen gebruiken. Waarschijnlijk zou Hülkenberg daardoor prima uit de voeten kunnen bij een topteam, maar ook voor momenteel minder presterende teams kan hij een goede match zijn. Dat heeft te maken met een aantal factoren: hij presteert consistent, lijkt altijd het maximale uit het materiaal te kunnen halen, en met zijn jarenlange ervaring kan hij mogelijk ook op andere vlakken een steentje bijdragen. Consistentie lijkt niet veel waard te zijn als je stijf achteraan rijdt, maar vaak is dat dé eigenschap die teams onderaan de ranglijst goed kunnen gebruiken. Zijn prestaties en resultaten zijn namelijk een prima weerspiegeling van de situatie waar hij zich in bevindt, dus dan springt de consistentie er met gemak bovenuit.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch krijgt ook Hülkenberg soms het nodige ongeluk te verduren. Zijn consistentie brengt hem vaak een heel eind, maar van echte uitschieters is nooit echt sprake geweest voor de Duitser. Om even een voorbeeld te geven: Hülkenberg heeft in al die jaren nog nooit een podiumplek binnen weten te slepen, terwijl zijn teamgenoten de mogelijkheid vaak wél met beide handen aangrepen als deze zich voordeden. Zo slaagde Hülkenberg er in zijn drie jaar bij Force India niet in om op het podium te komen, terwijl teamgenoot Pérez er in drie jaar tijd met vier podiumplekken vandoor ging. Ook de wagen van Force India was niet de meest dominante van het veld, maar toch liet Hülkenberg net dat ene steekje liggen. Inmiddels staat het record voor meeste gereden races zonder het behalen van een podiumplek dan ook op zijn naam, en dat is ook voor de Duitser zelf een doorn in het oog.

Het had allemaal erger gekund, ook dit seizoen

Consistent en sterk dus, maar toch mist zijn carrière die ene uitschieter nog. Één ding is wel zeker: ook dit seizoen gaat daar geen verandering in komen. De wagen waar Hülkenberg de circuits mee trotseert is nog altijd niet in staat om de rest van het veld bij te houden, en dat blijkt ook uit de resultaten. Toch laat de Duitser dit seizoen zien dat hij individueel regelmatig uit kan blinken op de zaterdagen, en ook op de zondagen lijkt hij inmiddels de smaak te pakken te hebben. Van de twaalf kwalificaties die er dit seizoen plaatsvonden, wist Hülkenberg negen keer voor teamgenoot Kevin Magnussen te eindigen. De Duitser haalde in de helft van de races Q3, even vaak als Red Bull-coureur en voormalige teamgenoot Sergio Pérez. Hülkenberg heeft ondertussen dan ook negen punten verzameld, terwijl Magnussen op twee is blijven steken. De terugkeer van The Hulk kan voorlopig dus absoluut een succes worden genoemd.