Brown en Horner blijven steggelen over Verstappen: 'Vorige week belde hij mijn coureur nog'

Zak Brown gooide afgelopen week de knuppel in het hoenderhoek, door terloops aan te geven dat hij verwacht dat Max Verstappen volgend jaar in een Mercedes rijdt. Brown en Red Bull Racing-teambaas Christian Horner weten elkaar regelmatig te vinden, en proberen het vuurtje bij de ander dan ook op te stoken. Daarbij wijst Horner erop dat Brown helemaal niet zo overtuigd zou zijn van Oscar Piastri.

Verstappen is al vaker in verband gebracht met Mercedes en Aston Martin. Red Bull domineerde in 2023 nog, maar viel afgelopen seizoen terug in de pikorde, waardoor de toekomst van de wereldkampioen weer op het spel is komen te staan. Daarbij zorgen de 2026-reglementen, waarbij Red Bull haar eigen power units gaat produceren, voor extra onzekerheid. Brown had er ogenschijnlijk geen enkel probleem mee om te speculeren over de toekomst van een van zijn grootste rivalen.

Mercedes-motor cruciaal

Brown zinspeelde in gesprek met The Telegraph over de toekomst van Verstappen. 'Hij gaat waarschijnlijk naar Mercedes. Er is ook gesproken over Aston Martin, vooral nu Adrian Newey erbij komt. Maar hoe geweldig Adrian ook is – en hij is de beste ooit – je hebt een heel team om je heen nodig. Je hebt de juiste cultuur nodig. Dat kost tijd. Als ik zou moeten wedden, zou ik op Mercedes inzetten', zo ziet Brown zijn grootste rivaal van werkgever wisselen.

De Amerikaan denkt dat de staat van dienst in het voordeel van Mercedes spreekt. Bovendien zou de Duitse renstal in 2026 weer een groot voordeel kunnen hebben. 'In de afgelopen tien jaar hebben ze acht keer het kampioenschap gewonnen. Vorig jaar wonnen ze vijf races. Ze hebben stabiliteit. We weten dat Toto hem mag. En ik denk dat we allemaal voelen dat Mercedes High Performance Powertrains het best is voorbereid op de nieuwe motorreglementen volgend jaar', aldus Brown, die zelf wel goed zal weten hoe de situatie bij de motoren van Mercedes uitziet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Goede relatie met Toto

Viaplay vroeg de McLaren-CEO in China naar zijn opmerkingen, waarop Brown aangaf dat hij niet denkt dat hij iets geks zei. 'Ik kreeg een vraag over de rijdersmarkt. Mercedes heeft nog een vrij stoeltje, en het is duidelijk dat Toto Wolff een goede relatie met de Verstappens heeft', herhaalt Brown. 'Mercedes is ook een geweldig team, en ik gaf gewoon terloops aan dat het me niet zou verbazen als Verstappen naar Mercedes zou overstappen.'

Mercedes heeft zelfs nog twee vrije stoeltjes, aangezien George Russell en Andrea Kimi Antonelli allebei over een aflopend contract beschikken aan het einde van dit jaar. Beide coureurs hebben opties voor 2026 in hun contract staan, waardoor Wolff in principe tussen beide coureurs kan kiezen, als hij Verstappen zou kunnen aantrekken.

Horner sneert terug

'Iedereen mag een mening hebben. Wij zijn best blij met de groep coureurs, die wij hebben', zo houdt Horner het politiek correct in zijn reactie. Lang hield de Red Bull-teambaas dat echter niet vol. 'Blijkbaar belde hij vorige week nog een van onze coureurs. Als hij zo blij is met zijn eigen coureurs, waarom pleegt hij dan zo'n telefoontje?' vraagt Horner zich af. Dat telefoontje zou aan Verstappen gericht zijn.

Verstappen gaf zelf aan dat hij snel klaar was met Brown. De McLaren-topman zou afgehaakt zijn, toen Verstappen hem een bedrag doorgaf van zijn gewenste salaris. Enkele dagen later maakte McLaren een contractverlenging met Oscar Piastri klaar. Het heeft er dus alle schijn van dat Brown eerst bij Verstappen gepeild heeft, voor hij Piastri langer vastlegde. Volgens verschillende journalisten zou de Australiër eerst een contract tot en met 2028 aangeboden hebben gekregen, maar heeft Brown dit op het laatste moment aangepast naar 2027.

Horner kan verder weinig met de opmerkingen van Brown. 'Het is gewoon gebakken lucht, om eerlijk te zijn, dus ik besteed er niet al te veel aandacht aan. We concentreren ons gewoon op ons eigen werk. Je kan het beste op het circuit spreken', aldus de teambaas die al ruim een jaar geruchten over zijn stercoureur moet aanhoren in de media, voornamelijk via Toto Wolff en Zak Brown.