Long runs | Zeer grote zorgen voor Verstappen en Red Bull in Chinese slijtageslag

De coureurs kregen slechts één uurtje de tijd om zich voor te bereiden op de rest van het raceweekend in China. Dat betekent dat veel teams kwalificatiesimulaties en racesimulaties afwerkten in de eerste en meteen ook enige vrije training in Shanghai. Inhalen is zeer goed mogelijk in China, waardoor de racesimulatie veel belangrijker is dan de kwalificatiesimulatie. De voortekenen voor Red Bull Racing zijn allesbehalve goed.

Mocht je de eerste vrije training vanwege het tijdstip overgeslagen hebben, zul je misschien schrikken bij het zien van de uitslag: Max Verstappen is op de zestiende plek terug te vinden, met Liam Lawson daar nog achter. Voor de Nieuw-Zeelander zijn de zorgen terecht, want Lawson reed een kwalificatiesimulatie met de zachte banden. Jack Doohan was eerder stilgevallen, dus de rookie hield verder alleen Gabriel Bortoleto achter zich.

Machtsvertoon McLaren

Voor Verstappen zijn de zorgen iets minder groot, want zijn zestiende tijd levert een vertekend beeld op. Verstappen was bezig aan een degelijke ronde op zachte banden, maar besloot die ronde voor de laatste bocht af te breken, waardoor zijn snelste ronde op mediumbanden verreden is. Verstappen leek op weg te zijn naar ongeveer een 1:32,1. Dat zou hem uiteindelijk de derde tijd opgeleverd hebben, maar wel op zes(!) tienden achterstand van McLaren-coureur Lando Norris.

Technisch directeur Pierre Waché vertelde in Australië dat Red Bull op vrijdag vaak een wat grotere achterstand heeft, omdat Ferrari en Mercedes in de vrije trainingen meer motorvermogen gebruiken dan Red Bull en McLaren. Verstappen kan in de kwalificatie dus nog hopen op een plekje in de top drie, maar de achterstand op McLaren lijkt op het eerste gezicht aanzienlijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Pitstops in de sprintrace?

Belangrijker zijn dus de racesimulaties, want China geldt als een inhaalwalhalla. De editie van 2016 is de droogweerrace met de meeste inhaalacties ooit, maar liefst 161. Je kunt er dus beter voor zorgen dat je je banden in leven houdt, dan dat je een goede startpositie verovert. Daar zit ook de uitdaging voor de rivalen van McLaren, want Christian Horner en Helmut Marko konden in Australië niet anders dan verbijsterd reageren op het bandenmanagement van de Britten. Norris en Oscar Piastri krijgen hun banden sneller dan wie dan ook op temperatuur, maar houden de banden ook veel langer in leven dan de rest.

Verstappen en co moesten dus vooral hopen dat de bandenslijtage met de nieuwe asfaltlaag in China mee zou vallen, maar daar lijkt geen enkele sprake van te zijn. Kimi Antonelli meldde dat zijn linkervoorband totaal aan gort gereden was, en kreeg te horen dat dit bij de rest niet anders was. Dit is ook terug te zien in de tijden van McLaren, Mercedes, en Red Bull in de onderstaande tabel, waarbij Ferrari ontbrak, omdat het Italiaanse team geen representatieve long run afwerkte.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Twee dingen zijn belangrijk bij het analyseren van de tijden uit de racesimulaties: de tijden uit de eerste ronden, en het verval gedurende de stints. Bij de eerste twee valt op dat Verstappen al ruim een seconde toegeeft op Norris, en zelfs ruim twee seconden op George Russell. Dit is vermoedelijk geen realistische weergave van de verhoudingen, want de teams gebruiken in racesimulaties in sprintweekenden vaak totaal uiteenlopende brandstofhoeveelheden, en daarnaast rijdt Mercedes dus met meer vermogen dan de andere twee teams.

Op basis van de kwalificatiesimulaties kunnen we wel erop rekenen dat McLaren aan het begin van de stints al het snelste team zal zijn. Het zorgwekkende voor Red Bull, Mercedes, en Ferrari is dat de bandenslijtage extreme vormen aanneemt. In acht tot tien ronden tijd leveren Verstappen en de Mercedessen twee tot tweeënhalve seconde aan rondetijd in. De sprintrace bedraagt negentien ronden, dus als dit verval aanhoudt, kan het zelfs mogelijk zijn dat teams in de sprintrace een pitstop maken.

In theorie kunnen ze ook voor harde banden kiezen, maar in de praktijk zullen de teams beide sets harde banden achter de hand houden voor de Grand Prix. Het is dus een optie om de sprintrace met twee sets mediumbanden af te werken. Hoewel Ferrari in deze tabel ontbreekt, weten we op basis van de wintertests in Bahrein, en het weekend in Australië, dat de bandenslijtage bij het Italiaanse team vergelijkbaar is met de bandenslijtage bij Mercedes. Bij Red Bull gaat dit onderdeel misschien marginaal beter.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren met twee vingers in de neus?

De bandendegradatie bij McLaren is beduidend lager. Nu moet er wel een disclaimer toegevoegd worden dat de McLaren-coureurs slechts vijf ronden reden in hun racesimulaties, maar het lijkt er sterk op dat McLaren een zeer groot voordeel gaat hebben in de sprintrace en met name in de Grand Prix. Mocht McLaren het vermoeden bevestigen, dat het de banden in de race weer veel en veel beter in leven kan houden dan de rest, dan moet dit punt de hoogste prioriteit krijgen bij de tegenstanders.

Marko en Horner lijken tot nu toe geen idee te hebben hoe McLaren dit voor elkaar krijgt, en zolang je dat antwoord niet hebt, kun je het ook niet nabootsen. McLaren was in 2024 al de koning van het bandenmanagement, waarbij Verstappen al zijn vraagtekens plaatste bij dit sterke punt van McLaren, maar het voordeel lijkt in 2025 nog veel groter geworden te zijn. Dit punt lijkt momenteel nog van grotere waarde voor McLaren te zijn dan de flexibele vleugels, en kan mogelijk het gevolg zijn van een handig trucje dat de constructeurskampioen toepast. Grote zorgen, en veel huiswerk voor de rest dus! Tot die tijd kan de schade als best of the rest beperkt worden met een derde plek.