Horner schat de pikorde in: 'Verstappen lag 1,3 seconden voor op die tijd'

Het leek lang dicht bij elkaar te zitten in de enige vrije training voor de Grand Prix van China, tot McLaren in de slotminuten besloot toch wat meer van haar potentieel te laten zien. Christian Horner lijkt enigszins geschrokken te zijn door de achterstand, maar wil zich nog niet gewonnen geven. Hij wijst erop dat de kwalificatiesnelheid in China niet al te belangrijk is.

Charles Leclerc gaf bijna een halve seconde toe op de snelste tijd van Lando Norris. Oscar Piastri maakte de top drie vol, en Lewis Hamilton stond op de vierde plek zelfs zeven tienden achter zijn landgenoot. Voor de Red Bulls moeten we onderin de tijdentabellen zoeken, want Max Verstappen en Liam Lawson stonden op de zestiende en achttiende plek, waarmee Red Bull het traagste team was in de trainingssessie.

Voorsprong McLaren

In het geval van Verstappen valt die achterstand deels te verklaren, want de wereldkampioen brak zijn snelle ronde op zachte banden af. Teambaas Horner verscheen na afloop van de sessie voor de microfoon van Sky Sports F1 om zijn licht te laten schijnen op de voor neutrale fans enigszins verontrustende sessie. 'Het wordt interessant. Dit nieuwe asfalt biedt enorm veel grip. Je ziet ook dat de tijden veel sneller zijn dan vorig jaar.'

De snelste tijden uit de vrije training waren al meerdere seconden sneller dan de snelste tijden uit de kwalificatie in 2024, maar McLaren heeft duidelijk de grootste stap gezet, beseft ook Horner. 'McLaren oogt sterk', geeft hij toe. 'Ze lijken serieus snel te zijn op dit circuit, in ieder geval over één ronde. Ik denk dat de Ferrari's, Mercedessen, en wijzelf allemaal in de achtervolgende groep zitten. McLaren heeft wel echt een paar tienden voorsprong op ons. We zullen kijken wat we nog kunnen aanpassen, en hopelijk kunnen we wat dichterbij komen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vertekend beeld bij Verstappen

Verstappen kwam uiteindelijk 1,78 seconden tekort op de snelste tijd van Norris. De Nederlander was op zachte banden sneller onderweg, maar besloot voor de laatste bocht om rechtdoor de pitstraat in te rijden. 'Het is lastig te zeggen', reageert Horner als hem gevraagd wordt wat voor tijd Verstappen had kunnen klokken. 'Max lag 1,3 seconden voor op zijn eigen tijd, toen hij die ronde afbrak. Dat zou hem drie of vier tienden achter de snelste tijd zetten', zo rekent Horner enigszins optimistisch. Het lijkt erop dat Verstappen rond de tweede tijd van Charles Leclerc uit had kunnen komen.

'McLaren is wel echt serieus snel. Ik kan me niet voorstellen dat iemand anders dan een van beide McLaren-coureur vandaag de poleposition pakt', zegt Horner over de sprintkwalificatie. 'Hopelijk kunnen we een plekje op de tweede startrij veroveren, en daarna draait het in de race volledig om de bandendegradatie met deze lange doordraaiers. De voorbanden krijgen hier behoorlijk op hun donder.' Juist het bandenmanagement lijkt een van de onderdelen waarin McLaren uitblinkt, dus de kans dat Red Bull daarin het gat kan dichten, lijkt klein. De renstal van Verstappen gaat qua afstelling dus wel de focus op de races leggen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lawson in de problemen

Waar Verstappen een goede verklaring had voor zijn zestiende tijd, geldt dat niet voor Liam Lawson op P17. De Nieuw-Zeelander had weliswaar zijn eerste kennismaking met het nieuwe circuit, maar gaf toch veel meer toe op Verstappen dan de andere nieuwelingen op hun teamgenoten. Op de mediumbanden was de 23-jarige een volle seconde trager dan Verstappen. 'Dit heeft gewoon met ervaring te maken', zo bevestigt Horner dat er verder geen probleem was bij de RB21 van de rookie.

'Dit is natuurlijk pas de eerste keer voor Liam op dit circuit. Het is gewoon een loodzware opdracht voor hem in een sprintweekend, maar hij heeft nu veel informatie kunnen vergaren. Hij heeft kwalificatiesimulaties en racesimulaties kunnen uitvoeren', deelt Horner. 'Nu draait het volledig om de aankomende kwalificatie, met minimale hoeveelheden brandstof.' De kwalificatie in Australië leverde Lawson een Q1-exit op.