Boordradio's sprintdag | Verstappen pakte Hamilton terug: 'Hij hield me gewoon op!'

De zaterdag van het Grand Prix-weekend in Oostenrijk stond in het teken van de sprintrace. Eerst werd de startvolgorde bepaald in de Sprint Shootout, waarna de coureurs enkele uren later op een nat circuit aan de sprintrace begonnen. Dat leverde bij de start vooral frustratie op bij Red Bull Racing-coureurs Max Verstappen en Sergio Pérez. De beide kemphanen lieten tijdens de eerste ronde aan hun team weten dat ze niet blij waren met hun teamgenoot.

Eerst moesten de coureurs zich nog verzekeren van goede startplekken voor de sprintrace. In het eerste deel van de Sprint Shootout leek Carlos Sainz al snel af te vallen. Bij het uitrijden van de pitstraat liet de Spanjaard aan zijn team weten: 'Ik heb een probleem met de remmen. Het rempedaal voelt gek aan.' Vervolgens hoorde Sainz weinig terug van zijn team: 'Jongens, ik ben aan het wachten, zeg iets tegen me.' Uiteindelijk moest de Ferrari-coureur terug naar de pitstraat, waar hij pas in de slotminuten vertrok. Dat leverde een kans op een snelle tijd op, en Sainz leverde dan ook met een topronde en de snelste tijd.

Teamgenoot Charles Leclerc had het lastiger. Met een vijftiende plek hield hij één duizendste marge over ten opzichte van Zhou Guanyu, die aangaf dat zijn banden er nog niet klaar voor waren. Uiteindelijk zette Leclerc in het laatste deel de zesde tijd neer, maar daar mocht de Monegask niet starten. 'Ik werd enorm opgehouden door de Ferrari', liet Oscar Piastri weten aan zijn team. Dat leverde Leclerc dan ook drie plekken gridstraf op: de derde soortgelijke straf voor Ferrari in vier weekenden tijd.

Hamilton trekt aan kortste eind in duel met Verstappen

Waar het bij Ferrari dus niet bepaald vlekkeloos ging in het begin van de kwalificatiesessie, was dat niets vergeleken bij het rampscenario dat zich bij Mercedes voltrok. Lewis Hamilton stond in de gevarenzone aan het begin van SQ1, en moest dus nog een snellere rondetijd neerzetten. De Brit reed bij het ingaan van zijn snelle ronde behoorlijk in de weg van Verstappen, die flink moest inhouden. 'Hij hield me gewoon op in de laatste bocht! Ik moest van mijn gas af!' Race-ingenieur Gianpiero Lambiase stond al snel klaar om de Nederlander tot kalmte te manen. 'Je staat eerste, dat was een goede ronde.'

Dat zorgde er niet voor dat de frustraties bij Verstappen er minder op werden: 'Ja, ik heb zoveel tijd verloren in die laatste bocht.' De wereldkampioen liet het er niet bij zitten. Hamilton reed dusdanig in de weg bij Verstappen dat het duo zij aan zij over start-finish kwam, waarna de Red Bull-coureur tot aan de eerste bocht het gaspedaal ingedrukt hield. Het gevolg was dat Hamilton ook zijn snelle ronde in rook zag opgaan, en dus eindigde Hamilton in de kwalificatie als achttiende. 'Dat was heel slecht gebruik van de banden. Lig ik eruit?' vreesde de 38-jarige al voor het ergste. Tot overmaat van ramp voor Mercedes ging George Russell wél door, maar kon hij in SQ2 niet in actie komen: 'Ik heb een hydraulisch probleem.'

In het laatste deel van de kwalificatie kwam er weer wat dreiging van regen, zo liet Red Bull aan Pérez weten: 'Er kunnen wat druppels in bocht 1.' Dat gebeurde uiteindelijk niet, en zo pakte Pérez de tweede tijd. Daarmee kwam hij een halve seconde tekort op teamgenoot Verstappen, die toch geen ideale ronde reed. Dat was de oplettende Lambiase ook al opgevallen: 'Ik zag het moment in bocht 3. Dat heeft nog eens anderhalve tiende gekost. Goed werk!'

Red Bull-duel in de openingsronde

Vervolgens stond om 16:30 uur de sprintrace op het programma. Aangezien het regende bij aanvang van de race, begon iedereen op intermediates aan de race. Alleen Valtteri Bottas reed in eerste instantie op de droogweerbanden, maar hij kon na de opwarmronde niet anders dan de pitstraat opzoeken. Negentien coureurs stonden dus op intermediatebanden te wachten op het doven van de startlampen. 'Je moet in de tweede versnelling starten', kreeg Verstappen te horen.

Bij de start van de sprintrace moest Verstappen de leiding inleveren bij Pérez. De Mexicaan kende echter geen goede exit uit de eerste bocht, en dus reed Verstappen al snel weer naast zijn teamgenoot, met een veel hogere snelheid. Pérez duwde Verstappen het gras in tot woede van de Nederlander. 'Hij duwde me van het circuit af, what the fuck?' Verstappen liet niet met zich sollen, en ging in de volgende bocht vol in de aanval. Verstappen heroverde de leiding, en Pérez moest eieren voor zijn geld kiezen. 'Wat is er mis met Max?' vroeg een boze Pérez zich op zijn beurt weer af.

Wel of niet wisselen naar droogweerbanden?

In het restant van de race reed Verstappen alleen: aan het einde van de korte race had hij 21 seconden voorsprong op Pérez. Samen met ingenieur Lambiase was Verstappen bezig met het managen van de banden: 'De linkervoorband is de beperking. Linksachter ziet er goed uit, Max.' Enkele ronden later werd Verstappen ook gevraagd naar een mogelijke wissel naar droogweerbanden, waarop de Limburger duidelijk antwoordde: 'Het is nog steeds inters.'

Russell dacht daar anders over. De Brit had weinig te verliezen na zijn slechte kwalificatie en liet enkele ronden later weten: 'Het droog snel op, het is bijna klaar voor slicks.' De Mercedes-coureur zocht de pitstraat op, en nam de gok, die uiteindelijk één puntje opleverde. Aston Martin-coureur Lance Stroll dacht er anders over dan Russell: 'Nee, we moeten nog steeds inters hebben, man!' reageerde de Canadees op de suggestie dat droogweerbanden een optie zouden zijn.

Voor Verstappen maakte het allemaal niet uit: de 25-jarige wereldkampioen had aan het einde van de race meer dan een pitstop voorsprong op zijn teamgenoot. 'Goed gedaan, Max. Goede race', kreeg de Nederlander dan ook te horen, die het moment bij de start nog niet vergeten was: 'Ja, het was een leuke race, maar dat bij de eerste bocht was niet echt aardig. We hadden een groot ongeluk kunnen hebben, dus daar moeten we over praten. Dit is niet oké.'