Analyse kwalificatie | Hamilton in alle sectoren langzamer dan Verstappen

Na de tests in Barcelona en in Bahrein is het Formule 1-circus eindelijk weer begonnen aan het eerste raceweekend. Voorafgaand aan de eerste kwalificatie werd Red Bull in de persoon van Max Verstappen gedoodverfd als de grootste kanshebber voor poleposition, leek Ferrari er dicht op te zitten, en was de verwachting dat Mercedes niet zou kunnen meekomen. F1Maximaal analyseert deze spannende kwalificatie en de al dan niet verrassende uitkomst van dit eerste F1-spektakel.

Q1 begon al erg goed, de spanning kwam er gelijk in. Na een stuk of zes andere rijders kwam Verstappen de baan op, en reed maar liefst 1,1 seconde sneller in zijn eerste rondje dan wie ook. Dat leek natuurlijk erg goed. Perez eindigde meteen daarna op zo’n 0,4 seconde daarachter, en ook dat was veelbelovend. Vervolgens nestelden zich opeens eerst Magnussen, vervolgens Bottas, en ook Alonso zich tussen beide Red-Bull-rijders in. Dit was niet wat de experts verwacht hadden.

Ferrari wist met hun coureurs Leclerc en Sainz daarna nog eens een stuk snellere tijden neer te zetten, maar liefst ruim 0,4 seconden onder de tijd van Verstappen. Hamilton en Russell schopten het niet verder dan een vijfde en negende plek, al was die positie van Hamilton gezien de problemen die Mercedes ondervond in de vrije trainingen wel exceptioneel goed te noemen. Deze positie wist Hamilton echter niet te handhaven, hij zakte in Q1 uiteindelijk nog naar de tiende plek, en Pérez bleef steken op de elfde plek, en dat met maar 0,4 seconde achterstand naar Verstappen. Dit was wel opmerkelijk te noemen.

Met de nieuwe reglementen is het gebruik van de bandenset in kwalificatieronde twee, waar de snelste ronde mee wordt gezet, voor de start van de race niet meer van toepassing, en dientengevolge probeerde ook geen enkel team met de gele banden hun beste tijden neer te zetten. Wat we wel zagen gebeuren is dat Leclerc en Sainz in eerste instantie met een gebruikt rode bandensetje naar buiten kwamen, waarschijnlijk omdat ze minder rode banden over hadden, en omdat de baan natuurlijk beter ingerubberd zou zijn, hoe later het zou worden. Dat laatste is natuurlijk optimaal om nog een snel rondje met verse banden te rijden.

Met de eerste ronden achter de rug, had Verstappen, die als eerste door de 1:31-barrière brak, een comfortabele voorsprong van 0,6 seconden op Leclerc, met Pérez daar weer meteen achter op twee honderdsten. Magnussen stond daar weer achter, gevolgd door Hamilton en Russell. In het tweede rondje kwam Verstappen niet meer naar buiten, maar hij bleef zijn eerste plek behouden, zij het dat hij meteen gevolgd werd door Sainz, Leclerc, Pérez en Hamilton, allen binnen 0,3 seconden. Dat Hamilton zo dichtbij zat, was geheel onverwacht, net zo goed als Magnussen in zijn Haas op de zevende plaats stond. Ook bijzonder was dat Albon in zijn Williams maar liefst negen tienden sneller bleek te zijn dan Latifi, zijn teamgenoot, zij het niet genoeg voor Q3.

Top 5 rondetijden Q3 Bahrein International Circuit

Gezien de slechts zeer kleine verschillen in rondetijden tot nog toe, beloofde de derde sessie van deze kwalificatie wel heel erg spannend te worden. Zelfs Mercedes leek weer een player te zijn, ondanks het geklaag over hun ondermaatse auto. Alle bolides van Ferrari, Red Bull en Mercedes eindigden tenslotte op minder dan een halve seconde van elkaar in Q2. Het moment van de waarheid was aangebroken. Hamilton en Russell waren de eersten om een tijd neer te zetten, en ofschoon dat lage 32-ers waren, leek dat niet genoeg voor de topposities. Dat bleek ook het geval te zijn, omdat vervolgens Sainz sensationeel de toppositie wist te pakken, gevolgd door Leclerc op vier honderdsten, terwijl Verstappen nog een tiende daarachter eindigde. Pérez wist weer de vierde plek te pakken, op drie tienden van Sainz, net boven de 1:31.

Zo’n spannende kwalificatie hebben we al lange tijd niet meer gezien, waar meer dan twee coureurs het met elkaar uitvechten, met Ferrari op 1 en 2, Red Bull op 3 en 4, en Mercedes op 5 en 6, ofschoon de laatste op dat moment op zo’n anderhalve seconde stonden. Dan natuurlijk het laatste rondje, weer met Hamilton en Russell voorop. De laatste blijft steken op een lage 32er, en Hamilton, die er altijd toch weer wat meer uit weet te persen, op een lage 31er, en dat was natuurlijk niet meer genoeg. Leclerc verbetert dan zijn tijd, en neemt de poleposition over van Sainz, die zijn tijden in sector 1 en 2 niet meer weet te verbeteren, behalve in sector 3.

Dat blijkt dan ook niet genoeg om Leclerc van zijn positie te stoten. Vervolgens is het de beurt aan Verstappen. Na sector twee ligt hij anderhalf honderdste voor op Leclerc, maar weet helaas geen feilloze laatste sector 3 te rijden en eindigt achter Leclerc, maar wel nog net voor Sainz. Ook Pérez slaagt erin sneller rond te gaan, maar helaas niet genoeg om zijn positie te verbeteren, zij het dat hij wel een 30er weet te behalen dit keer. Heel bijzonder is ook dat Bottas in zijn Alfa Romeo op de zesde plek weet te eindigen, met Magnussen in zijn Haas op de zevende plek, dan gevolgd door Alonso, en daarna pas Russell, en Gasly als hekkensluiter.

Het is jammer dat Verstappen niet in staat was poleposition te behalen hier, maar het ziet er wel naar uit dat de reglementen een enorm verschil hebben gemaakt dit jaar. De kwalificatie is al jaren niet meer zo spannend geweest als dit keer, en al helemaal niet op een laaglandbaan zoals het Bahrain International Circuit. De beste rondetijden zijn weer vastgelegd in een tabel hierboven, en het geeft een duidelijk beeld van de verrassende ontwikkelingen in een uitermate spannende kwalificatie van deze eerste race van dit seizoen. Bottas komt natuurlijk niet voor in deze tabel, omdat hij slechts als zesde eindigde, al was dat dit keer met een Ferrari-motor in zijn bolide. Een enorme stap ook voor Alfa Romeo dus.

Top 4 binnen 0,3 seconden met beste sectortijden

Kijken we naar de snelste sectoren van de kwalificatie, dan zien we eigenlijk geen verrassingen, anders dan dat de top vier nog net iets dichter bij elkaar gelegen zou hebben. Het verschil op basis van de snelste sectortijden tussen Leclerc en de drie musketiers daar net achter, met Hamilton, is echter dusdanig groot, dat gevreesd moet worden dat Hamilton tijdens de race wel eens bijna op een ronde gezet zou kunnen worden door onze top vier hier.

De vraag is natuurlijk wel, met wat feitelijk de vrijgave is van strategische bandenkeuzes vanaf de start, waarmee de verschillende coureurs en teams straks de baan op gaan qua banden. Strategisch gezien gaat dit dus nog een heel interessante race worden, aangezien niemand weet wat we kunnen verwachten. Het voordeel qua race-pace lijkt maar heel klein voor Red Bull ten opzichte van Ferrari, dus onze inschatting is dat vele kijkers op het puntje van hun stoel de ontwikkelingen tijdens de race zullen volgen, waaronder wijzelf.

Door: Wim G. Vandebilt