Column | Red Bull werkt als rode lap op een stier voor FIA, McLaren en Mercedes krijgen hand boven het hoofd

Hoewel de dagen momenteel langer worden, is het nieuwe Formule 1-seizoen nog niet bepaald in zicht. De verhaallijnen van vorig seizoen spoken nog in het hoofd van de meeste analisten. Er is dan ook veel te vertellen over het 2024-seizoen, waarin Max Verstappen en Red Bull Racing weer eens meerdere concurrenten hadden. Deze gevechten werden niet alleen op het circuit uitgevochten, ook buiten de baan wisten de verschillende teambazen elkaar en de FIA weer goed te vinden.

Als de Formule 1 geen regels zou hebben, dan zouden de meeste auto's op dit moment al letterlijk kunnen vliegen. De ingenieursteams worden beperkt door de vooropgestelde regels van de FIA en de Formule 1-bolides worden gedurende het seizoen dan uitvoerig onderzocht door het bestuursorgaan. Vaak merken rivaliserende teams iets op bij hun concurrentie en wordt de FIA eropuit gestuurd om enkele onderdelen uitvoerig te controleren.

Soms gaat dat om een storm in een glas water, soms moet de FIA daadwerkelijk een team flink op de vingers tikken en soms wil het bestuursorgaan eigenlijk niet zo heel erg veel doen. Gedurende het 2024-seizoen waren de flexibele vleugels van McLaren onderwerp van gesprek. Het motto 'Red Bull geeft je vleugels' kwam flink onder druk te staan in Milton Keynes, waardoor de Oostenrijkse renstal aan de FIA vroeg om op onderzoek uit te gaan. Vanuit de luie stoel besloot de FIA dat niet te doen.

FIA gaat niet met tijd mee

Door de relatief stringente regels in de Formule 1 is het aan de teams om wat mazen in de wet te vinden. Deze worden vaak snel gedicht door de FIA, aangezien zulke oplossingen vaak een groot voordeel kunnen bieden en dat maakt de grid een stuk minder competitief. Enkele oplossingen zijn simpelweg illegaal. Denk aan het brandstoftrucje van Ferrari in 2018 en 2019, of de grote liefde die Lawrence Stroll voor zijn zoon voelt waardoor hij zijn team de snelste auto van de grid laat kopiëren.

In 2009 kwam Brawn met het briljante idee van een dubbele diffuser, maar dat werd na een jaar ook in de ban gedaan, ondanks dat andere teams dit idee konden implementeren. De FIA weet dus vaak al redelijk snel wat het wel en niet wil zien op een Formule 1-auto. Zo werd porpoising ook in de ban gedaan door het bestuursorgaan in 2022. Dat kwam niet omdat teams een illegaal voordeel behaalde, maar omdat Toto Wolff en zijn renstal op volledig rechtmatige wijze werden verslagen. Bovendien had de op-één-na oudste coureur van de grid een pijnlijke rug en je moet respect hebben voor ouderen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Afgelopen seizoen was het woord van het jaar flexi-wings. De voor- en achtervleugel van een Formule 1-auto moet in bepaalde mate doorbuigen, maar teams mogen hierin niet te ver gaan. Red Bull en Ferrari waren ervan overtuigd dat zowel McLaren als Mercedes te ver gingen in de interpretatie van de regels. De voorvleugels van beide teams wisten de testen van de FIA te doorstaan. Dit kwam niet per se omdat de onderdelen dusdanig goed ontwikkeld waren, maar vanwege het feit dat de testen van de FIA niet afdoende zijn.

Nikolas Tombazis merkte op dat de tests simpelweg niet uitvoeriger konden. De primaire methode die de FIA hanteert, bestaat uit statische belastingtests. Dit simuleert de werkelijkheid natuurlijk totaal niet, aangezien de belangrijkste regel van de Formule 1 'ga zo snel mogelijk vooruit' is. Als de Formule 1 voorloper wil zijn in de ontwikkeling van de auto-industrie, dan mogen we van de FIA op zijn minst een vooruitstrevende blik verwachten. Het is alsof een patiënt met symptomen van COPD alleen een stethoscoop tegen zich aan gedrukt krijgt en de dokter zegt: 'Ik hoor niks bijzonders.' Tegelijkertijd is duidelijk te zien dat die persoon amper meer adem kan halen.

Fans zelfs sneller dan de FIA

De gemiddelde huis-, tuin- en keukenpersoon deelde immers op social media beelden van de flexibele voorvleugel. De FIA wilde echter zijn ogen niet openen, totdat er nog een onderdeel was waar, ditmaal alleen bij McLaren, controverse over bestond. 'De FIA houdt de flexibiliteit van het bodywork op alle auto's nauwlettend in de gaten en heeft op elk moment van het seizoen het recht om teams te vragen wijzigingen aan te brengen', was de reactie van de FIA. Het bestuursorgaan houdt alles zo nauwlettend in de gaten dat het pas actie onderneemt als fans op het platform van Elon Musk gaan klagen.

De zogeheten 'mini-DRS' van McLaren werd na de Grand Prix van Azerbeidzjan met argusogen bekeken door de concurrentie. Uiteindelijk zou McLaren zelf het onderdeel aanpassen 'zonder ingreep van de FIA'. Het is haast niet voor te stellen dat een team dat verwikkeld is in een strijd om twee wereldtitels zomaar een voordeel zal laten varen. Of misschien was de angst voor één of meerdere diskwalificaties te groot. De FIA liet in ieder geval zien geen haast te hebben met enige verduidelijkingen over de flexibele vleugels.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat frustreerde met name Frédéric Vasseur. Het bestuursorgaan, dat al maanden naar het Franse geklaag van de Ferrari-teambaas moest luisteren, besloot pas na het seizoen door te geven dat de tests niet aangepast zouden worden. Hiermee werd McLaren en Mercedes op meerdere manieren het hand boven het hoofd gehouden. De teams hoefden de vleugel niet aan te passen en ze konden langer gebruikmaken van een behaald voordeel. Ferrari, en nu ook Red Bull, moet wachten tot 26 februari om hun legale flexi-wings in actie te zien.

Het gaat bij de flexi-wings ook niet om de legaliteit van het onderdeel, maar om de nalatigheid om de testvoorzieningen te verbeteren. De FIA heeft in het verleden immers laten zien wel te kunnen reageren op zaken. Het is haast te verwachten dat één of meerdere teams net iets te ver gaat, wel door de test van de FIA heen komt, maar dat andere teams gaan klagen. Dan worden deze vleugels naar alle waarschijnlijk zo snel mogelijk in de ban gedaan. De Whatsapp-berichtjes van Red Bull en Ferrari blijven in ieder geval zo lang mogelijk op grijze vinkjes staan, terwijl die van McLaren en Mercedes binnen een seconde veranderen naar blauwe vinkjes met een reactie erbij.

FIA duikt wel boven op Red Bull

'Ze hebben ons behoorlijk hard aangepakt, ondanks dat onze vleugels een paar jaar geleden door alle tests heen kwamen. We voldeden aan alles, maar toch hebben ze het reglement destijds aangepast', was één van de commentaren van een teambaas die graag anoniem wilde blijven. De tests voor flexibele voorvleugels werden in 2021 aangescherpt en daar ondervond met name Red Bull nadeel van. De Oostenrijkse renstal werd voor het raceweekend in Frankrijk immers gevraagd om de achtervleugel aan te passen en daar kreeg het team drie weken de tijd voor.

Het zal voor altijd onduidelijk blijven of Christian Horner de anonieme teambaas was, maar hij is zeker een aannemelijke kandidaat. De Brit was een groot onderdeel van de discussie afgelopen seizoen en hij was dus de teambaas die 'een paar jaar geleden' de vleugels van zijn bolide moest aanpassen. Het klinkt haast als complotdenken, maar de FIA lijkt sneller op Red Bull te duiken dan een leeuwin op een bizonkalf die niet meer bij zijn groep loopt. McLaren had immers ook heel snel de poppen aan het dansen voor een storm in een glas water.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Formule 1-media wisten al voor het Grand Prix-weekend in Austin te melden dat één team werd onderzocht voor het veranderen van de rijhoogte bij de bib. Dat zou het team ook nog eens doen onder Parc Fermé, wat verboden is. Het kon niet Red Bull zijn, want de performance was nou niet bepaald geweldig te noemen, maar het was dus wel de Oostenrijkse renstal. Iedere camerawinkel in de buurt van Austin draaide dikke winst, want de FIA ging eens goed op onderzoek uit. Het is op zijn minst vreemd te noemen dat de FIA schouderophalend reageert als Mercedes en McLaren onderzocht moeten worden.

Het bestuursorgaan hoefde ook alleen maar duidelijkheid te geven aan Ferrari. Dan had de Italiaanse renstal binnen no time een flexibele voorvleugel gehad. Als het geen onschuldige test is van Verstappen met de RB18 op het circuit van Imola, dan hoeft er niet snel actie ondernomen te worden. De FIA wist heel snel de toegestane testtijd te verlagen, nadat Red Bull een filmdag gebruikte om te onderzoeken wat er mis was met de RB20. Dat was toegegeven ook niet heel slim van de Oostenrijkse renstal. Het is alsof je een spiekbriefje aan de binnenkant van het label van een drinkflesje wil schrijven, maar het label dan andersom op het flesje plakt.

Consistentie niet van belang bij FIA

Vasseur is met recht boos. De Ferrari-teambaas claimt dat het de Italiaanse renstal ook de titel heeft gekost, omdat het team geen flexi-wings durfde te ontwikkelen, aangezien het zomaar verspilling van budget had kunnen zijn. Als Mattia Binotto dergelijke uitspraken had gedaan, was het vooral grappig geweest. Ferrari heeft het echter goed voor elkaar op dit moment. Charles Leclerc en Carlos Sainz presteerden consistent tegen het einde van het seizoen en een klein voordeel had zeker een groot verschil kunnen maken in het constructeurskampioenschap.

De FIA was echter te druk bezig met randzaken en deze zo inconsistent mogelijk aanpakken. Het is haast onmogelijk om de verrichtingen van de FIA van afgelopen seizoen onder de loep te leggen en het niet over fucked-gate te hebben. Het is dan alsof je naar de Harry Potter-films kijkt, maar alle scènes met Voldemort maar even overslaat. Natuurlijk kan je film twee (als je de jongere versie van Tom Riddle niet meetelt als een scène met Voldemort), film drie en film zes in zijn volledigheid kijken, maar je mist wel een groot deel van het verhaal.

Waar de FIA niet wist hoe het een precedent moest scheppen na de vreemde start van de Grand Prix van São Paulo, durfde de FIA heel snel iemand een taakstraf op te leggen voor het gebruiken van een scheldwoord. Daarmee was een dusdanig precedent geschapen dat Charles Leclerc en Lando Norris met puppyoogjes sorry zeiden na hetzelfde vergrijp. Dat zorgde voor een lagere straf in het geval van Leclerc, terwijl Norris zich niet eens hoefde te melden. De aanpak van de FIA is stiekem nog flexibeler dan de voorvleugels van McLaren en Mercedes.

Het is haast alsof de FIA met de flexi-wings het kampioenschap kunstmatig in leven probeerde te houden. Door de start van Verstappen lag die titelstrijd ook al in een coma en aan de beademing met af en toe een teken van leven. De FIA kon gewoon niet riskeren dat Ferrari, door punten af te snoepen van Norris, de stekker uit de beademingsmachine haalde. Als iets legaal is, geef dat dan aan. Als mazen in de wet gebruikt mogen worden, dan moet het wel een gelijk speelveld zijn. De FIA moet niet als een soort bouncer nietsvermoedende feestgangers buiten de deur houden om vervolgens pas toegang te geven als het feest al is afgelopen.