Column | Red Bull moet na mogelijk ontslag Pérez ibuprofen blijven inslaan voor volgend hoofdpijndossier

KitKat heeft net op een tijd een sponsordeal beklonken met de Formule 1, want de coureur waaraan de chocoladereep het meest wordt verbonden, zal volgend jaar waarschijnlijk niet meer op de grid staan. Sergio Pérez heeft honderden kansen gekregen om zijn vorm te hervinden, maar de rijder is, net zoals een KitKat, volledig geknakt. Hoewel Red Bull nu de juiste keuze lijkt te gaan maken, staat de Oostenrijkse renstal wel voor een zware opgave. Wie moet namelijk dat stoeltje overnemen?

De Grand Prix van Qatar symboliseerde de laatste twee seizoenen van Pérez bij Red Bull. De Mexicaan wist voor de sprintrace SQ1 niet te overleven, had een kleine opleving in de daadwerkelijke kwalificatie en maakte een oliedomme fout in de race. Desondanks kan de coureur weer schuilen achter een excuus, aangezien zijn auto na de spin niet meer verder kon. Het dieptepunt leek al bereikt te zijn, maar de bodem van de put lijkt toch nog niet in zicht.

Red Bull lijkt dan ook het enige juiste te gaan doen: Pérez ontslaan. Als zelfs Christian Horner de meervoudig racewinnaar niet meer kan beschermen, dan moet de coureur toch een hoop kapot hebben gemaakt, naast de auto's die hij de afgelopen jaren heeft afgeschreven. Het is nog de vraag of Pérez zijn vorm het komende jaar mag doorzetten bij Visa Cash App RB, want er gaan geruchten rond dat hij daar een zitje aangeboden heeft gekregen. Het zitje bij Red Bull gaat in ieder geval naar een andere gegadigde, maar dit ligt direct het volgende probleem van de Oostenrijkse renstal bloot.

Voorgangers Red Bull worden nog zwetend wakker

Red Bull heeft één heel erg groot luxeprobleem en zijn naam is Max Verstappen. Het is voor een team heerlijk om een coureur te hebben die, als het materiaal een beetje meezit, eigenhandig het constructeurskampioenschap kan winnen. Dat zorgt ervoor dat de Oostenrijkse renstal om Verstappen heen wordt gebouwd. De viervoudig wereldkampioen heeft het team volledig naar zijn hand gezet en daar moeten nieuwkomers maar mee om zien te gaan.

Bovendien lijkt Verstappen een tandje harder te kunnen gaan als hij daadwerkelijk wordt uitgedaagd, of dat nou op de baan is of mentaal gebied. George Russell moet in Abu Dhabi opnieuw zijn best gaan doen om niet in de buurt van de Nederlander te komen, want anders zal hij vakkundig richting de uitloopstrook worden gedrukt. Lando Norris weet daar zelf ook alles van. Verstappen gebruikte dit jaar ieder slim trucje om het kampioenschap over de streep te trekken, waardoor het eigenlijk beter is om hem niet uit te dagen.

Deze tekst gaat verder onder de afbeelding.

Desondanks bestaan Formule 1-coureurs uit een melange van trots, een flink ego en een deel zelfoverschatting. Iedereen wil het maar al te graag opnemen tegen Verstappen. Ik kan het nog begrijpen als Russell zegt dat hij in de RB19 kampioen had kunnen worden, maar dan had wel Pérez zijn teamgenoot moeten zijn. Verstappen is op dit moment onverslaanbaar, alleen durven de coureurs van Ferrari, Mercedes en McLaren dat niet te zeggen. Behalve Norris dan, die zei dat hij dit jaar geen enkele kans maakte, ondanks dat hij met zijn bolide de topfavoriet had moeten zijn.

Sporters op dat niveau moeten ook een bepaalde arrogantie hebben, anders kan je net zo goed thuisblijven, maar enige realiteitszin zou verstandig zijn. De coureurs die denken dat ze een kans maken tegen Verstappen lijken op Idols-deelnemers die niet kunnen zingen, maar wel vol trots aankondigen dat hun stem in de buurt komt bij die van Aretha Franklin of Freddie Mercury. Daniel Ricciardo rende gillend weg bij Red Bull. Pierre Gasly, die het uitstekend doet bij Alpine, wordt nog zwetend wakker van Verstappen. Alexander Albon krijgt het nu met Franco Colapinto soms al te heet onder de voeten. Pérez, die een prima carrière achter de rug heeft, is ingestort naast Verstappen. Dat is de realiteit.

Red Bull moet oppassen met Lawson-verheerlijking 

Één coureur die het wel aan lijkt te durven, is Liam Lawson. De RB-coureur kon niet wachten op zijn definitieve doorbraak in de Formule 1 en verkondigde direct dat zijn doel het Red Bull-stoeltje is. In Mexico probeerde Lawson dat stoeltje wel heel hardhandig te bemachtigen in gevecht met Pérez, waardoor die twee nooit meer vrienden zullen worden. Het is dat Lawson geen Maori is en dus voor de races geen Haka doet, maar de Nieuw-Zeelander stapt wel met dezelfde vechtersmentaliteit als de All Blacks in de auto. 'Ik ben Liam Lawson, ga maar aan de kant.'

In Brazilië was Lawson echter poeslief voor Verstappen tijdens de Grand Prix. De RB-coureur verborg niet eens het feit dat hij gewoon aan de kant ging voor de meervoudig racewinnaar. Lawson weet ook wel dat hij daarna drie weken lang regeltjes had moeten schrijven als hij Verstappen op had gehouden. 'Ik mag Verstappen niet ophouden', had hij met een krijtje en een verkrampte hand op een ouderwets schoolbord moeten schrijven. Het is wel de mentaliteit die Red Bull vraagt: hard tegen iedereen, behalve tegen de coureur die de titel voor ons gaat winnen.

Het is de vraag of Lawson ook voor lange tijd blijft onthouden dat het een zeer eenzijdige relatie is bij Red Bull. Bij McLaren wordt iedereen met de zachtste handschoentjes verzorgd en worden overwinningen weggegooid alsof het een leeg pak melk is om er maar voor te zorgen dat de teamgenoot tevreden is. Zo werkt het niet bij Red Bull met Verstappen. Hoewel Lawson een redelijk koele kikker lijkt, krijg ik toch sterk de indruk dat een avontuur bij Red Bull gedoemd is om te falen. De Lawson-verheerlijking begon namelijk al bij dag één en daar moet het team mee oppassen.

De eerste tien races van Lawson waren zeker voldoende, maar niet per se wereldnieuws. Yuki Tsunoda deed het, zeker dit jaar, in de meeste races nog steeds beter. Daarnaast kan je het stempel 'toptalent' ook niet op hem plakken als je kijkt naar zijn juniorcarrière. Lawson moet nog rijpen, anders volgt Gasly- of Albon-scenario. Dat is vooral zonde voor Lawson, die in de Formule 1 wel laat zien dat er iets in hem verscholen zit waar Red Bull gebruik van kan maken in de toekomst. Red Bull staat alleen niet bekend om zijn geduld en daarmee zal het team zichzelf mogelijk weer in de vingers snijden.

Waarom wordt Tsunoda over het hoofd gezien?

Red Bull leek dat ook van plan te zijn, aangezien Colapinto binnen de kortste keren werd genoemd als mogelijke vervanger van Pérez. De Argentijn deed het een aantal races leuk naast Albon en we weten hoe Red Bull reageert als een invaller bij Williams goed weet te presteren. Nyck de Vries heeft met eigen ogen gezien dat een goed debuut geen garantie voor succes is. Het is eerder een garantie voor ongekend falen. Het is echter vreemd dat Red Bull pas bij zinnen komt als een coureur miljoenen euro's aan schade rijdt.

Het is ronduit lachwekkend dat de Oostenrijkse renstal überhaupt eerder aan Colapinto dacht dan aan Tsunoda. Het zou me niet verbazen als Red Bull een vreemde ruilconstructie bedenkt wanneer Jack Doohan een goede race rijdt aankomend weekend. Dan haalt Red Bull Colapinto eerst binnen om vervolgens aan te kloppen bij Alpine. Tsunoda blijft maar geduldig wachten op een kans, al zou dat geduld na alle speculatie in de media toch een keer op moeten zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda heeft wel bewezen dat hij momenteel de beste optie is voor Red Bull, als het team immers binnen de eigen familie wil kijken. Hij heeft met vier jaar Formule 1 achter de rug toch flink wat ervaring. Bovendien heeft de Japanner zijn kwalificaties en racemanagement flink weten te verbeteren. Daarnaast lijkt Tsunoda ook een stuk rustiger in de cockpit te zitten, al kan dat komen door de nieuwe regels van de FIA omtrent het uitzenden van bepaalde boordradio's. Desondanks zijn enige twijfels wel meer dan terecht.

Tsunoda is namelijk de beste optie binnen de Red Bull-familie, maar dat betekent niet dat hij direct de perfectie optie is voor de Oostenrijkse renstal. Het kan zijn dat de RB-coureur excelleert naast Verstappen, maar de kans is ook redelijk groot dat hij, net zoals zijn voorgangers, al snel mentaal in een dal terechtkomt. Dan begint de hele stoelendans weer bij Red Bull. Het laatste wat het team na dit seizoen kan gebruiken is onstabiliteit, hoewel Verstappen daar prima mee om kan gaan. Red Bull weet zelf echter dat het wat te bewijzen heeft, dus ook het team kan bezwijken onder de druk die Verstappen met zich meebrengt.

Liet Red Bull de perfecte kans liggen of is er nog een buitenkans? 

Verstappen heeft namelijk de sleutel van een potentiële Formule 1-aardverschuiving in handen. Als de RB21 en RB22 teleurstellen, dan gaat de Nederlander zijn heil ergens anders zoeken. Red Bull moet dus een auto leveren die kampioenschappen kan winnen en een teamgenoot aanstellen die Verstappen een helpende hand kan bieden. De Oostenrijkse renstal wil zelf natuurlijk ook bewijzen dat het de snelste kan zijn met twee coureurs. Als Verstappen dus om wat voor reden dan ook uitvalt, moet zijn teamgenoot opstaan en de zege kunnen pakken.

Pérez heeft dat vijf races weten te bewijzen, en minstens één van die overwinningen wist Verstappen flink te ergeren. Red Bull zal toch hopen dat er een teamgenoot is die wat vaker op kan staan als het nodig is en als dat Verstappen een beetje pikeert, dan neemt het team dat maar op de koop toe. De viervoudig wereldkampioen heeft de afgelopen races eens te meer bewezen dat hij als de brandweer gaat als hij een beetje boos is.

Er komt maar één naam naar boven die dit jaar nog beschikbaar was en dit had kunnen bewerkstelligen: Carlos Sainz. Hij is niet zo snel als Verstappen, maar wel snel genoeg om zeges te pakken als het nodig is. Charles Leclerc, één van de grootste talenten in de Formule 1, is meermaals flink onder druk gezet door de Spanjaard. Bovendien heeft de Madrileen een solide mentaliteit en overcapaciteit achter het stuur. Sainz kan meedenken voor zichzelf en voor Verstappen. De Limburger moet dan misschien iets harder gaan werken voor zijn centen, maar dat haalt waarschijnlijk het beste in hem naar boven.

Red Bull was waarschijnlijk te bang voor een mogelijke clash binnen de eigen garages. Sainz en Leclerc waren ook niet altijd de beste vrienden, maar het resultaat was vaak wel meer dan prima, als Ferrari zijn motoren en strategie tenminste op orde had. Er loopt momenteel nog één coureur rond die best wat snelheid heeft en voor geen gezeik zal zorgen: Valtteri Bottas. De Fin mist echter enige vorm van agressiviteit. Bottas heeft in 2021 meermaals laten zien niet in dienst van Lewis Hamilton te kunnen rijden. De inhaalactie van Verstappen in Rusland in 2021 ging net te makkelijk. Dat kan Red Bull in het gevecht van volgend jaar niet gebruiken.

Vaarwel Pérez

Pérez is in die zin bruikbaarder geweest voor Verstappen. Zonder zijn actie tijdens de seizoensfinale in 2021 was Verstappen waarschijnlijk geen kampioen geworden. Het leverde hem de titel 'Mexican Minister of Defence' op, naast dat hij volgens velen al de bandenfluisteraar van de Formule 1 was. Het lijkt alweer eeuwen geleden gezien de laatste anderhalf jaar, maar ik ben ervan overtuigd dat Antonio Pérez zijn best zal blijven doen om ons te herinneren aan de briljante momenten van zijn zoon en de geaardheid van Ralf Schumacher.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zes overwinningen in de Formule 1 is niet niks en zijn zege tijdens de Grand Prix van Sakhir in 2020 zal in de geschiedenisboeken blijven staan. Bovendien is Pérez de eerste teamgenoot die in lange tijd weer voor irritatie zorgde bij Verstappen. De Mexicaan deed in 2022 in ieder geval niet zijn best om een crash in Monaco te voorkomen en hij zou zelfs hebben aangegeven dat hij expres zijn auto in de muur reed. Dat zorgde voor een vergeldingsactie van Verstappen, die een jaar later, na de zege van Pérez in Azerbeidzjan, verkondigde dat hij nooit meer verslagen zou worden door de man uit Guadalajara.

Pérez is tevens ook de coureur die het langst de teamgenoot van Verstappen is geweest. Hoewel de coureur mentaal dus al een tijdje afwezig is, heeft hij fysiek vier jaar lang naast de Nederlander gereden. Hij is bovendien het levende bewijs dat het juniorenteam van Red Bull momenteel niet functioneert. Dat er de afgelopen jaren geen beter talent was dan Pérez moet toch pijnlijk zijn geweest voor Helmut Marko. De veertig miljoen euro aan sponsorgeld zal natuurlijk ook wel een hoop hebben betekent voor Pérez en Red Bull. Dat laat zien dat Pérez een waar marketingmonster is en dat is toch ook wat waard.

Op een wat minder cynische noot: Pérez zal gewoon te boek staan als een zeer degelijke Formule 1-coureur. Red Bull wilde in 2021 terecht zijn talenten gebruiken, alleen het werd uiteindelijk geen droomhuwelijk. Als Pérez daadwerkelijk het zitje bij RB aangeboden krijgt en deze aanneemt, dan kan ik dat ergens wel toejuichen. Dan zou, hopelijk, Lawson kunnen groeien onder een ervaren coureur om vervolgens het team een jaar later te leiden met Isack Hadjar naast hem. Red Bull is echter een kat in het nauw, dus we kunnen een volgende rare sprong verwachten.