NB | 'Verstappen laat zijn genialiteit zien door bewust de bocht te missen'

Max Verstappen heeft zijn klasse en vastberadenheid getoond in Qatar. In de nabeschouwing van F1Maximaal.nl meent hoofdredacteur Mark Hanselman echter dat Verstappen in de eerste bocht helemaal niet bezig was met het veroveren van de leiding, maar al een paar stappen verder was. Ook de discutabele rol van de wedstrijdleiding komt ter sprake, net als de situatie bij topteams Red Bull Racing en McLaren, en er wordt een voorzichtige blik geworpen op 2025.

- Was de start bepalend voor Verstappen?

'Dat denk ik wel. Die vrije lucht is heel belangrijk, zeker omdat er in Qatar zoveel snelle bochten zijn. Als je daar geen vrije lucht hebt, verlies je veel downforce en begin je veel sneller te glijden, waardoor je banden verslechteren. Het bandenmanagement is doorgaans niet meer het sterke punt van Red Bull Racing, dus Verstappen moest elk voordeel pakken dat hij pakken kon. Christian Horner deelde al dat de Nederlander geen rubber meer op zijn banden had zitten aan het einde van de sprintrace.'

'Het was geen verrassing dat Verstappen getergd aan de start verscheen. Iedereen had wel door dat de verhoudingen op scherp stonden, en dat Verstappen er alles aan zou doen om de leiding meteen te heroveren. De uitstekende startstatistieken van Verstappen verhoogden de druk op George Russell: Verstappen heeft dit jaar in 23 Grands Prix nog niet een keer plekken verloren in de openingsronde.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'In Qatar zorgde hij toch wel voor een stunt, want die binnenkant van de grid was natuurlijk totaal ongunstig. Getergd als hij was, slaagde hij er toch in om goed van zijn plek te komen. Na zo'n vijftig meter kon Russell de deur al niet meer dichtgooien. Het lijkt erop dat Verstappen de leiding in de eerste bochten grijpt, maar dat is niet zo: zodra Russell de binnenkant niet meer kon afdekken, wist Verstappen dat er geen enkele kans was dat Russell de leiding kon behouden. Verstappen had op dat moment alle controle, en kon Russell altijd uitremmen en zo buitenspel zetten.'

'Verstappen was op dat moment niet meer bezig met de leiding te pakken. Na twee seconden wist hij al dat hij die leiding had, en hij denkt dan al drie stappen verder dan de rest. Richting de eerste bocht is hij alleen maar bezig met hoe hij Russell zelfs terug kan verwijzen naar de derde plek. Hij liet zijn genialiteit zien door bewust de bocht te missen. Dat Norris een kans leek te krijgen om de leiding te pakken, was geen toeval.'

'Verstappen schoot bewust enigszins door in de eerste bocht om Russell vast te zetten. Verstappen had in die bocht een krappere lijn kunnen rijden, maar remde laat, en keek terwijl hij naar rechts stuurde in no-time meerdere keren in zijn linkerspiegel om Russell onder de duim te houden. Tegen de tijd dat Verstappen terugging naar de ideale lijn had hij genoeg tijd om de leiding te behouden, en Norris de tweede plek te gunnen. Ik geloof er niet in dat dit toeval was; dit was georkestreerd en geniaal uitgevoerd. Hij laat zijn overmacht zien en verdeelt en heerst.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dit moment met Russell deed mij enorm terugdenken aan een specifiek moment met Kimi Räikkönen uit de Amerikaanse Grand Prix van 2015. Het circuit in Austin is ideaal voor Verstappen om met verschillende racelijnen te experimenteren. In de halfnatte versie van de race in 2015 streed Verstappen met zijn Toro Rosso lang met Ferrari-coureurs Räikkönen en Sebastian Vettel. In de vijftiende ronde zette hij Räikkönen ook klem aan de buitenkant. Terwijl de toen pas 18-jarige coureur scherp naar links stuurde, keek hij binnen een seconde wel drie keer in zijn rechterspiegel. Spatial awareness is een absoluut toppunt van Verstappen, dat zelfs toen al extreem indrukwekkend was om te aanschouwen.'

- Had Red Bull eindelijk weer de snelste auto?

'Ik denk niet dat Red Bull de snelste auto had, maar ik denk wel dat dit een zeer representatieve race in de verhoudingen is. In de kwalificatie en de race hadden McLaren en Red Bull allebei een hele goede afstelling op een voor hen uitstekend circuit. Beide teams houden van die snelle bochten, waar de Ferrari wat minder van houdt. Met deze verhoudingen heeft Verstappen genoeg tot zijn beschikking om de strijd met Lando Norris aan te gaan. Als hij die strijd aan kan gaan, wint hij dat duel nagenoeg altijd.'

'Red Bull moet wel nog enkele zwakke punten aanpakken voor 2025. De Oostenrijkse renstal heeft te vaak een valse start van het weekend, en moet dan herstelwerkzaamheden verrichten. In Qatar ging dat uitstekend, maar het gaat niet altijd goed, en dat is zonde. Die valse start van de weekenden is een direct gevolg van de correlatieproblemen, waar Red Bull volgens Helmut Marko nog altijd mee kampt. Het valt dus te hopen dat Red Bull dit voor 2025 kan oplossen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het werkvenster van de RB21 zal ook een stuk groter moeten worden gemaakt. Een groter werkvenster kan wel ten koste gaan van het piekniveau, maar Red Bull is nu te onvoorspelbaar in haar vormpeil, en dat maakt het ook lastiger om de auto door te ontwikkelen. Op seizoensbasis zal het dus helpen als Red Bull wat meer vrijheden krijgt om met de afstelling te spelen, zonder dat het hele weekend op het spel gezet hoeft te worden, zoals Verstappen in Bakoe overkwam.'

'De snelste auto had Verstappen volgens mij niet. Hij is zelf vooral heel snel en bovenal erg constant. Hij heeft veel minder variatie in rondetijden dan andere coureurs, waardoor hij de tekorten van zijn auto kan maskeren, en ook beter op de banden kan letten. Lando Norris kon Verstappen echter zeer lang binnen twee seconden achterstand blijven. In de eerste stint was McLaren minimaal even snel, en op de harde banden wordt McLaren alleen maar competitiever. Tegen die tijd had Norris zijn eigen glazen echter al ingegooid.'

- Werd Norris te zwaar bestraft?

'In eerste instantie had ik dat idee wel, want effectief levert een stop-and-go penalty ruim dertig seconden tijdsverlies op. Inmiddels is de situatie echter wat duidelijker en is wel te zien dat Norris toch wel flink in de fout ging. De Brit was wel zo sportief om toe te geven dat hij de straf verdiende en dat hij de gele vlaggen niet gezien had. Belangrijk hierbij is ook dat het om dubbele gele vlaggen ging.'

'Bij een enkele gele vlag gaan de coureurs vaak een milliseconde van het gas en rijden ze dan door. Als ze maar ingehouden hebben, is het wel goed, maar bij dubbele gele vlaggen zit dat anders. De coureurs moeten zo nodig kunnen stoppen. Verstappen vertraagde dan ook enorm en ging maar liefst 64 kilometer per uur langzamer dan Norris bij de dubbele gele vlaggen. Norris ging vol gas door. Onbewust, maar het moet wel stevig bestraft worden. Een terechte straf dus.'

'Het is wel zuur dat de wedstrijdleiding daar zó lang over doet. Als die straf tien eerder was uitgedeeld, had Norris zijn straf al voor de Safety Car kunnen inlossen. Nu viel hij vlak na de Safety Car terug tot de laatste plek. Norris heeft dit jaar heel veel kritiek gegeven, maar het spreekt voor hem dat hij geen seconde heeft geklaagd over zijn straf en altijd is blijven strijden voor een zo goed mogelijk resultaat.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daar staat wel tegenover dat hij veel te veel fouten maakt. Hij beschikt over veel snelheid en ook vrij constant met zijn rondetijden, maar die fouten moeten er echt uit. Naast dit moment met de gele vlag was hij slordig in de pitstraat achter Lewis Hamilton, en schoot hij tweemaal door de grindbak. McLaren begeleidt hem echter ook niet goed. Ik krijg er kriebels van, hoe Will Joseph tegen zijn coureur praat. Eindeloze verhalen, terwijl Norris aan het racen is, terwijl de boodschap door Gianpiero Lambiase juist zo efficiënt mogelijk wordt doorgegeven.'

'McLaren maakte er strategisch gezien ook weer een potje van. Oscar Piastri was eindelijk verlost van George Russell voor zijn neus, toen McLaren besloot om hem naar binnen te halen vóór de Safety Car, maar nadat Valtteri Bottas over de spiegel van Alexander Albon reed. De brokstukken lagen over het circuit verspreid, en twee coureurs hadden al lekke banden. Een Safety Car was op dat moment onvermijdelijk, dus McLaren gooide de toen derde plek weer weg met die pitstop, waardoor Charles Leclerc langszij kwam.'

- Hoe bekijk je het optreden van de wedstrijdleiding?

'Het was vooral heel chaotisch. Op een gegeven moment viel het haast niet meer bij te houden wie welke straffen gekregen had. Dit gebeurt eigenlijk altijd als Derek Warwick er is. De Brit was voor het laatst aanwezig in Austin, waar het ook straffen regende. Warwick is wat mij betreft ongeschikt voor deze rol. Johnny Herbert krijgt veel kritiek, maar de beslissingen die met hem als steward genomen zijn vaak wel logischer. Bij Herbert ruik je de British bias, maar bij Warwick valt er helemaal geen peil op te trekken.'

'De straf van Max Verstappen was natuurlijk controversieel, bizar, en nogal dubieus, maar er waren meer opvallende momenten. Nico Hülkenberg kreeg bij de start geen straf nadat hij Esteban Ocon en Franco Colapinto uit de race kegelde, maar Lance Stroll kreeg een paar bochten later in de openingsronde wél tien seconden straf voor een incident met Alexander Albon, dat veel minder erg was, en veel minder gevolgen had.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Liam Lawson kreeg twee strafpunten vanwege het veroorzaken van een botsing met Valtteri Bottas, plus tien seconden straf. Ja, Lawson verremde zich voor de eerste bocht, maar dankzij geweldige reflexen vermeed Bottas het contact. Dan lijkt tien seconden wel vrij zwaar. Alexander Albon kreeg diezelfde straf voor een moment met Kevin Magnussen. Op deze manier zitten veel coureurs binnen no-time aan een schorsing, terwijl geen enkele van de huidige twintig coureurs dusdanig gevaarlijk rijdt dat een raceschorsing overwogen zou moeten worden.'

- Wie vielen verder positief en negatief op?

'De positieve uitschieters in het middenveld waren natuurlijk Pierre Gasly en Zhou Guanyu. Hoewel ik blij ben voor de Chinees en voor Sauber, liet Bottas wel zien dat de Sauber inmiddels competitief genoeg was, en daarnaast profiteerde Zhou van de vele problemen en straffen voorin. Uitstekend geprofiteerd, en een mooie opsteker voordat hij volgend seizoen aan de zijlijn staat.'

'De prestatie van Pierre Gasly vind ik echter nog veel knapper. De Fransman verkeert al wekenlang in absolute topvorm, en pakt het ene na het andere topresultaat: punten in de Braziliaanse sprintrace, een podium in de Grand Prix, een derde plek in de kwalificatie van Las Vegas, en een vijfde plek in Qatar. Dat zijn vrij krankzinnige uitslagen voor de Alpine, die weliswaar beter is geworden, maar nog steeds in het middenveld thuishoort. Wat nog knapper is, is dat Gasly in het Destructors Championship met 0 euro schade onderaan staat. Dat is ongelofelijk sterk na 23 weekenden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het meest teleurgesteld ben ik toch wel door Lewis Hamilton. Wat een kansloze boordradio's! Na 84 Grands Prix-zeges en zes wereldtitels met Mercedes trekt hij zelf de deur achter zich dicht, maar dit afscheid is niet bepaald sjiek. In een auto waarmee Russell goed presteert vraag Hamilton nogal cynisch of er iets kapot is aan de auto. Natuurlijk is dat niet zo, maar hij wil nog even een sneer uitdelen aan zijn team, omdat het allemaal even tegenzit. Na de lekke band beklaagde hij zich ook al over zijn pech, terwijl het in zijn carrière niet bepaald tegen heeft gezeten. Vervolgens begint hij weer te vragen of hij voortijdig mag stoppen. Jammer zeg, maak nou wat moois van de laatste weekenden met het team waar je zoveel mee hebt meegemaakt!'

- Wat gaat Red Bull doen met de coureurs?

'De positie van Sergio Pérez is in ieder geval onhoudbaar geworden. Het leek tot zijn spin in Qatar wat beter te gaan, en hij was opgeklommen tot een vijfde plek, maar na 22 ronden reed hij 21 seconden achter Verstappen. In de kwalificatie bedroeg de achterstand 0,95 seconden en in de race was het verschil dus identiek. Pérez is het helemaal kwijt, en moet en zal tegen zichzelf in bescherming genomen worden.'

'Red Bull is al blij met een coureur die vier tienden tekortkomt per ronde op Verstappen, maar bij Pérez zitten we inmiddels op meer dan het dubbele. Je kan er tal van statistieken op loslaten, maar de meest extreme statistiek vind ik nog dat Verstappen in 2024 maar liefst 560 ronden aan de leiding heeft gereden; Pérez welgeteld één ronde, waarmee hij negende staat, nog achter Esteban Ocon.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Wie dan wel, is de vraag? In de paddock verwachten de meeste analisten dat het Liam Lawson wordt, maar ik hoop wel op Yuki Tsunoda. De Japanner heeft drie teamgenoten verslagen in de afgelopen twee seizoenen. Het staat 5-0 in de kwalificaties, en hij wordt langzaam ook wat stabieler. Ja, het zal lastig voor hem zijn mentaal gezien om naast Verstappen te rijden, maar je kunt beter Tsunoda mentaal breken, dan Lawson, die slechts tweemaal een handjevol races gereden heeft. De Nieuw-Zeelander moet ook gewoon eerst de kans krijgen om verder te groeien. Voor de tweede plek bij Visa Cash App RB zie ik Isack Hadjar als enige logische optie, al zie ik hem niet als toptalent. Formule 2-rivaal Gabriel Bortoleto en Red Bull-talent Arvid Lindblad zijn veel sterker naar mijn mening.'