Analyse Kwalificatie | Sainz dominant op pole, Verstappen overstijgt zijn Red Bull

Het Autódromo Hermanos Rodríguez, waar na een afwezigheid van 21 jaar de Grand Prix van Mexico Stad voor de Formule 1 weer sinds 2015 gehouden wordt, ligt midden in de stad, vlak bij het internationale vliegveld, het Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México. Het circuit wordt gekenmerkt door de ligging op grote hoogte, ruim 2,2 kilometer, de gladheid van het asfalt, maar ook een zeer gevarieerde mix van rechte stukken en langzame bochten, onder andere dwars door het stadion heen. De kwalificatie en race zorgen altijd voor verrassingen, en als F1Maximaal.nl vervullen we zoals gebruikelijk de rol van analisten voor de kwalificatie op dit spectaculaire circuit.

De hoge ligging van Mexico Stad zorgt ervoor dat de luchtdruk laag is, wat betekent dat het moeilijk is de juiste vullingsgraad te genereren voor de motor, en de turbo moet hier dan ook overuren maken. Niet iedere turbo is hiervoor echter optimaal geconstrueerd. De Honda-motor heeft al jaren het beste concept, dankzij een constructie die op het ontwerp voor vliegtuigturbines gebaseerd is, gevolgd door die van Mercedes. Alpine heeft met de Renault-motoren traditioneel een grote turbo, en doet het hier dan ook over het algemeen relatief beter dan op lager gelegen circuits. Ferrari heeft de laatste jaren hun compressors aanzienlijk verbeterd, dus ook van hun motoren verwachten we eigenlijk goede prestaties.

Koeling van motor en remmen is daarbij ook een probleem, ook weer door de geringere luchtdruk. Minder luchtdeeltjes betekent ook minder lucht om de temperatuur te verlagen en op het juiste niveau te houden. Traditioneel gezien worstelt Ferrari hier het meest mee van de top drie teams, maar gezien de problemen die we dit seizoen gezien hebben, zou het zomaar kunnen zijn dat Red Bull de meeste problemen met haar remmen heeft.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook de koeling van de banden lijdt hieronder, al helpt de gladheid het contactoppervlak te vergroten, wat de koeling weer verbetert. Aan de andere kant betekent die gladheid echter ook dat de auto’s makkelijk glijden en minder grip hebben, en in combinatie met de geringe downforce betekent dat dat als de banden te warm worden, de auto’s ook echt makkelijker gaan glijden, en daarmee meer bandenslijtage en minder grip hebben. Het is altijd een compromis, en het maakt de setup extreem lastig.

De optimale temperatuur en grip in de banden krijgen is daarmee dus erg lastig. Dit geldt natuurlijk al helemaal in de kwalificatie, als echt alles gevraagd wordt van het rubber. Het betekent ook dat het schoeisel heel snel slijt, dus de rondjes zullen op een uitgekiende manier gereden moeten worden. Te hard pushen in de ene sector heeft meteen gevolgen in een andere. Het is uitermate lastig de correcte balans hierbij te vinden, temeer omdat F1-coureurs graag zo hard mogelijk willen gaan. Over het algemeen zullen we dan ook grotere verschillen tussen sectoren en een hele ronde zien tussen de verschillende teams dan tijdens races op andere circuits.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Q1: Pérez en Piastri zakken door hun schoeisel

Een aantal teams besloten hun eerste ronden te rijden op de medium-banden. Normaal gesproken is dat iets wat alleen in de Sprintkwalificaties gedaan wordt, gedaan moet worden, maar er zit een logica achter. Door de vele crashes in de vrije trainingen, het overdragen van veel sessies aan junior rijders, en het verplichte rijden met testbanden van Pirelli, hebben de teams niet veel data kunnen verzamelen. De aard van het circuit leek echter aan te geven dat er niet veel verschil zou zitten in de snelste tijden tussen de zachtste banden, en de banden in het middenbereik qua hardheid.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Als je dan banden wilt besparen, is die medium-band dan natuurlijk ideaal in de kwalificatiesessie waar nog niet het onderste uit de kan gehaald wordt. Het heeft natuurlijk wel een risico, en dat zagen we bij Oscar Piastri, die moeite had een goede tijd op deze band neer te zetten, terwijl de baan nog stoffig was en snel evolueerde. Vervolgens maakte hij een foutje, en werd zijn snelste tijd verwijderd vanwege overschrijding van de baanlimieten, waardoor hij uiteindelijk de top vijftien niet wist te halen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook Sergio Pérez had er enorm veel moeite mee. Ondanks het feit dat beide Red Bull-bolides exact aan elkaar gelijk waren qua materiaal en updates, kreeg hij de remmen niet aan de praat in langzame bochten. Met andere woorden, hij kreeg ze niet op temperatuur. Daardoor wist ook hij geen representatieve tijd neer te zetten, en haalde eveneens Q2 niet. De eindstanden zijn zoals gebruikelijk weergegeven in Tabel 1. Ondanks de slechts enkele ronden die zijn Nederlandse teamgenoot kon rijden tijdens de trainingen, wist hij echter wel een goede tijd neer te zetten.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Pérez was ruim acht tienden langzamer dan Max Verstappen in Q1, en met de convergerende grid is dat verschil te groot om inderdaad een plaatsje voor de volgende sessie te veroveren, zelfs al is de totale bandbreedte zoals verwacht wat groter dan op andere circuits. Op basis van de snelste sectoren, Tabel 2, dus ook de tijden van Piastri die verwijderd zijn vanwege track limits, zien we dat er nauwelijks verschillen zijn, behalve dan dat de Australiër in dat geval P5 had weten te veroveren, en daarmee Lance Stroll van de lijst geduwd zou hebben.

Q2: Tsunoda zoekt barrière op

Ofschoon Verstappen een tijdlang tot veler verbazing, gezien zijn eerdere problemen en tijden in de vrije trainingen, de lijst mocht aanvoeren, hield dit niet stand. Hij was de eerste in de sessie met een 1:16, ook sneller dan Lando Norris in Q1, maar het was laatstgenoemde die uiteindelijk weer met de eer ging strijken in Q2. Verstappen wist echter met een verbetering in zijn tweede geklokte ronde P2 echter vast te houden, zij het met slechts één duizendste van een seconde, met Carlos Sainz op P3. Tabel 3 geeft de cijfers weer.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Alle coureurs die na Yuki Tsunoda op de baan verscheen hadden echter pech, omdat de Japanner een rode vlag veroorzaakte, omdat hij zonodig de barrière moest opzoeken, en daarbij gelijk veel schade veroorzaakte. Hij was bezig aan een betere ronde, wat ook aangegeven wordt door de optelsom van beste sectoren, Tabel 4. Door dit uitstapje maakte hij het echter onmogelijk voor een aantal coureurs, die het ook beter deden of beter konden doen, om hun laatste snelle ronde af te maken.

De tekst gaat verder onder de tabel.

De sessie werd niet meer voortgezet, aangezien er nog maar tien seconden op de teller stonden. Hij remde terwijl hij over de kerb ging, waardoor zijn wielen blokkeerden, met als gevolg dat hij van de baan vloog, en de TechPro niet kuste maar een enorme klap verkocht. Het resultaat is dat beide auto's van de directe competitie van Visa Cash App Racing Bulls voor hen hebben staan op de grid. Laurent Mekies, de teambaas, zal hier niet blij mee zijn, en zowel het verlies in het constructeurskampioenschap als de enorme schade zal ook de kansen van Tsunoda voor een plekje bij Red Bull Racing niet vergroten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Q3: Sainz dominant op pole, maar Verstappen overstijgt zijn Red Bull

In de laatste sessie van de kwalificatie hebben we nu een interessante groep coureurs, met een drietal dat we daar niet vaak zien, te weten Kevin Magnussen, Alexander Albon, en Pierre Gasly. De bebaarde Deen doet het een stuk beter sinds de laatste update die Haas uitgevoerd heeft, maar om het op dit hooggelegen circuit dan toch ook beter te doen is niet makkelijk. Albon had een zeer zware crash in VT1, en miste een groot deel van de training. Het is dan toch bijzonder dat hij het zoveel beter weet te doen dan zijn teamgenoot, door niet alleen Q2 te halen, maar ook door te stoten naar Q3.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Van de Alpine hadden we al aangegeven dat de verwachting was dat deze het beter zou doen op hoogte, en Gasly haalde al eerder Q3, dus helemaal verbaasd dat hij zo ver gekomen is, hoeven we natuurlijk niet echt te zijn, maar het is wel een sterke prestatie op deze baan. Op dit circuit gaat het echter om een plaats in de top vier, omdat vanaf die plekken normaal gesproken de hoofdrace zelf gewonnen wordt. Wat we daar zien, is echt speciaal, abnormaal, of wat je het ook maar wilt noemen, zie Tabel 5.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Norris, die domineerde in Q1 en Q2, wordt verwezen naar de derde plek, door niemand minder dan Carlos Sainz op P1, en Verstappen op P2, met Charles Leclerc op P4. Ferrari leek het in de trainingen wel goed te doen, het ging wat minder in Q1, beter in Q2, maar het was vooral Sainz die formidabel bezig was, en helemaal in Q3, waar hij twee polewaardige rondes neerzette, iets wat vroeger Verstappen regelmatig deed. Maar ook de Nederlander steeg ver boven zijn materiaal en training uit, door tweemaal de tweede tijd neer te zetten, al werd die eerste vanwege track limits verwijderd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Had het nog anders gekund? Als we de beste sectoren van elke coureur op een rijtje zetten, zoals we gedaan hebben in Tabel 6, dan zien we dat Sainz niet zijn best mogelijk rondje gereden heeft, het had nog een tiende sneller gekund. Datzelfde geldt ook voor George Russell, die daarmee voor Norris op de grid had kunnen staan. Ook Nico Hülkenberg had het dan een stuk beter gedaan, ruim drie tienden, maar dat zou zijn eindresultaat, P10, niet verbeterd hebben.

Na deze wel heel onverwachte kwalificatie wordt het erg moeilijk om voorspellingen te doen voor de race zelf. Volgens Formula1.com, de officiële site van de FOM, ligt de race pace van Ferrari, McLaren en Red Bull binnen een tiende van elkaar, en Mercedes maar een tiende daar weer achter. Daarmee weten we natuurlijk niet hoe het met de bandenslijtage staat. Wat we weten is dat Red Bull het meestal beter doet dan McLaren met volle tanks, maar dat de papaja-gekleurde bolides juist meer snelheid lijken te hebben als de tanks leger raken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ferrari doet het echter de laatste tijd altijd goed, de hele race, en Sainz is duidelijk in optima forma, en staat bovendien helemaal vooraan op de grid. Mercedes kun je ook nooit helemaal uitvlakken, het is nooit duidelijk zelfs niet bij het team, wanneer de auto het nu eenmaal wel goed doet en wanneer niet. Als de omstandigheden echter hetzelfde zijn als tijdens de kwalificatie, dan heeft Verstappen echter een goede kans om plek twee te behouden in de race, en misschien zelfs wel P1 over te nemen, al zou dit natuurlijk wel maar tijdelijk kunnen zijn. Hij is een erg goede starter, en heeft hier een reputatie ...

Daarnaast is het pitstopvoordeel bij een safetycar zo’n tien seconden. De coureurs verliezen maar twaalf seconden tijd in dat geval in plaats van tweeëntwintig. De huidig wereldkampioen heeft bovendien één extra voordeel ten opzichte van de rest van zijn directe concurrenten: hij beschikt over twee sets nieuwe mediums, waar de anderen het met een enkele set moeten doen, naast de set hard schoeisel. Het gaat duidelijk weer ongelooflijk spannend worden, daar ziet het in ieder geval wel naar uit.

Door: Wim G. Vandebilt