Verstappen zet nieuwe standaard neer in F1, maar wie kan daar als teamgenoot nog aan tippen?

Na een fantastisch seizoen in 2023 lijkt het Red Bull Racing haast nergens meer aan te ontbreken. De talloze records, de derde wereldtitel van Max Verstappen, de ijzersterke bolide én de meesterbreinen achter de schermen zorgden het afgelopen seizoen voor een bijzonder jaar. Toch mist er nog één ding bij de Oostenrijkse renstal, en dat is een sterke tweede coureur. Het team weet waar het naar op zoek is, maar de zoektocht naar de meest geschikte kandidaat is nog niet zo simpel. Sergio Pérez, de huidige teamgenoot van Verstappen, krijgt in 2024 in ieder geval nog de kans om zich van zijn beste kant te laten zien, maar vanaf 2025 is er nog van alles mogelijk. Toch is er één vraag die vooralsnog onbeantwoord blijft: wie moet het dan gaan doen?

Het lijkt er haast op dat men maar niet uitgepraat raakt over de successen die Verstappen en Red Bull het afgelopen jaar boekten. Toch gebeurde er aan de andere kant van de garage juist het tegenovergestelde, want bij Pérez ging het allemaal niet van een leien dakje. Tijdens de seizoensstart werden de overwinningen nog eerlijk verdeeld tussen de beide heren, want van de eerste vijf races wist Pérez er nog twee te winnen. Het is dan ook niet vreemd dat de Mexicaan met een nieuwe dosis zelfvertrouwen naar het seizoen keek, want hij achtte het zelfs nog mogelijk dat hij er zelf met de wereldtitel vandoor zou gaan aan het einde van het seizoen.

Toch ging het allemaal al snel bergafwaarts, en het raceweekend in Azerbeidzjan werd uiteindelijk doorslaggevend. Pérez won in de straten van Bakoe zowel de sprintrace als de hoofdrace, waardoor hij op gelijke hoogte kwam te staan met Verstappen. Toch wist de Nederlander zich na die race op indrukwekkende wijze te herpakken, waardoor zijn Mexicaanse concullega sindsdien geen enkele overwinning meer op zijn naam wist te zetten. Verstappen heeft eerder al eens toegegeven dat het slechte resultaat in Bakoe hem uiteindelijk juist veel heeft opgeleverd, en de cijfers liegen er verder niet om. Verstappen nam zijn status als held van Red Bull al snel weer in beslag, terwijl Pérez radeloos achterbleef.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch geeft Red Bull hem nog een kans om in 2024 te laten zien uit wat voor racehout hij gesneden is, want zijn contract loopt immers pas eind 2024 af. Afgelopen seizoen maakte de Mexicaan regelmatig onnodige fouten die hem al snel fataal werden, maar teambaas Christian Horner en zelfs adviseur Helmut Marko lijken er niet wakker van te liggen om hem in ieder geval die laatste kans nog te bieden. Pérez hoeft zichzelf echter nog niet rijk te rekenen, want vanaf 2025 is er nog van alles mogelijk. Er is dus ongetwijfeld werk aan de winkel als de Mexicaan uit Guadalajara zijn stoeltje wil behouden, want het zal vooral consistenter moeten worden.

Zoektocht voor ideale tweede coureur zal niet makkelijk worden

De cijfers liegen er namelijk niet om: Pérez reed regelmatig achter de feiten aan en reed vooral rond in de schaduw van de ijzersterke Verstappen. Met negentien overwinningen had de Nederlander een straatlengte voorsprong te pakken ten opzichte van de twee zeges van Pérez, en ook op de baan was het vaak niet anders. De Mexicaan kon het tempo van zijn teamgenoot amper bijbenen en stuitte daardoor vaak op een grote achterstand, terwijl er binnen het team geen onderscheid werd gemaakt wat materiaal betreft. Er werd al met al dus meer van Pérez verwacht wat prestaties betreft, maar uiteindelijk wist hij de tweede plek in het kampioenschap alsnog te verdedigen. Eind goed al goed dus, maar schijn bedriegt.

Pérez wist in 2023 namelijk een waslijst met fouten samen te stellen, en dat schoot bij velen in het verkeerde keelgat. Zijn grootste valkuil ontstond op de zaterdag, want tijdens de kwalificaties liep de Mexicaan Q3 maar liefst vijf keer op rij mis terwijl zijn teamgenoot er juist vijf keer op rij met poleposition vandoor ging. Het is dan ook geen verrassing dat dat bij velen verkeerd viel, want ze reden immers in hetzelfde materiaal rond. Verder raakte hij ook nog betrokken bij een aantal onnodige incidenten, waar hij regelmatig zelf verantwoordelijk voor was, en een stevige dosis onoplettendheid zorgde er in Brazilië en Las Vegas voor dat Pérez zich in de laatste ronde nog in liet halen in gevecht om een podiumplek.

Het gaat bij Pérez dus niet zozeer om het eindresultaat, maar vooral om de inconsistentie die hij gaandeweg het seizoen liet zien en de onnodige fouten die hij maakte. Red Bull is juist op zoek naar het tegenovergestelde, want achter het stuur van de RB19 waren dat soort fouten eigenlijk onacceptabel. Het zal dus consistenter moeten, al lijkt het ook niet de bedoeling dat de tweede coureur van Red Bull een uitdaging zal vormen voor Verstappen. De drievoudig wereldkampioen mag dan wel bekend staan om zijn nuchtere karakter en zal zeker niet wakker liggen van een concurrent meer of minder, maar bij Mercedes en McLaren viel het in 2023 al op wat er kan gebeuren als teamgenoten aan elkaar gewaagd zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als Formule 1-coureur wil je koste wat kost winnen, maar dat kan bij een topteam in de koningsklasse van het racen niet ten koste gaan van het belang van het team. De McLaren- en Mercedes-coureurs kwamen elkaar op de baan al wel eens tegen, maar dat liep gelukkig met een sisser af. Toch wil een topteam als Red Bull koste wat kost voorkomen dat contact tussen beide coureurs voor twee uitvalbeurten of langdurige frictie zal zorgen, dus ook daar moet de Oostenrijkse renstal rekening mee houden. Kortom, het team zal dus op zoek moeten naar een tweede coureur die Verstappen waar nodig aan kan vullen zonder hem voor de voeten te lopen. Pérez voldoet vooralsnog aan die eisen, maar als de fouten zich op blijven stapelen zal men zich bij Red Bull waarschijnlijk achter de oren gaan krabben.

Ervaring neemt vaak de overhand in competitief F1-veld 

Het gebrek aan consistentie zorgde er dus voor dat men zich af begon te vragen of Pérez wel de ideale tweede coureur is voor Verstappen, maar de prangende vraag blijft echter wie die status dan wél waar kan maken. Aan opties in ieder geval geen gebrek, want in de Formule 1 én in juniorenklassen staan de coureurs te popelen om hun geluk te beproeven bij een topteam. Toch zijn de meest voor de hand liggende namen al te vinden in de Formule 1, en gaandeweg het seizoen van 2023 kwamen enkele namen tussen neus en lippen door al voorbij in de paddock.

Haas-coureur Nico Hülkenberg werd eerder al genoemd, onder andere door analist Peter Windsor. De Duitser blinkt vooral uit op de zaterdagen maar weet ook te verrassen tijdens regenachtige sessies, en Windsor was dan ook erg onder de indruk van de tweede startpositie die hij in Montréal wist te bemachtigen. Toch blijven er enkele aandachtspunten over als Red Bull Hülkenberg als serieuze optie op tafel heeft liggen, en dat heeft vooral te maken met zijn leeftijd en loopbaan. De Duitser is inmiddels 36 jaar oud maar wist in zijn dertien jaar als coureur nog nooit het podium te bereiken. Hülkenberg mag dan wel één van de consistentere coureurs van het veld zijn, maar ik twijfel of hij het nog in zich heeft om dat podium wél te halen als hij de kans uiteindelijk krijgt.

Fernando Alonso werd, net zoals Hülkenberg, ook al eens genoemd als mogelijke kanshebber voor dat stoeltje bij de Oostenrijkse renstal. De Spanjaard heeft in ieder geval één voordeel op zak, en dat is zijn drive om ten alle tijden het maximale uit de auto te halen. De podiumplekken die hij in 2023 haalde toonden in ieder geval aan dat hij het na al die jaren nog in zich heeft, en ik twijfel er niet aan dat de ervaren Spanjaard weet wanneer hij zijn verlies moet accepteren. Toch lijkt het er ook bij Alonso op dat de jaren inmiddels gaan tellen, en hij is zelfs al een keer met Formule 1-pensioen gegaan. Zijn terugkeer zegt een hoop over zijn mindset, maar op 42-jarige leeftijd komt het einde stiekem steeds sneller in zicht. Het lijkt me daarom sterk dat Red Bull Alonso zal overwegen als optie voor de lange termijn, dus de meest ideale teamgenoot zal hij net niet zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat de oude garde betreft blijft er één naam over die vaak ter sprake komt, en dat is die van Daniel Ricciardo. Na zijn vertrek bij Red Bull in 2018 leek zijn carrière in rap tempo bergafwaarts te gaan, en zijn vertrek bij McLaren eind 2022 werd al snel het diepste dal van zijn loopbaan. Toch kreeg de doorgewinterde Australiër een nieuwe kans bij AlphaTauri, en die greep hij met beide handen aan. Een botbreuk gooide roet in het eten en dus kon hij zijn echte potentie nog niet omzetten in resultaten, maar Ricciardo verscheen in ieder geval als herboren op de grid de afgelopen maanden. In 2024 zal hij zijn 35e verjaardag vieren, maar zijn eerdere succes bij de Oostenrijkse renstal maakt hem naar mijn mening de meest gunstige optie voor Red Bull. Hij heeft het immers al eerder laten zien, dus waarom zou hij dat niet nog een keer kunnen?

Jonge talenten zijn de toekomst, mogelijk ook voor Red Bull

Als je het mij vraagt zal Red Bull echter vooral in de hoek met jonge talenten moeten zoeken, al is het maar om toekomstperspectief als cruciale factor in het achterhoofd te houden. Ervaring is van levensbelang om te overleven in de Formule 1, maar uiteindelijk komt er meer bij kijken dan de optelsom van jaren als coureur. Gelukkig is de Oostenrijkse renstal al goed op weg met het uitbreiden van de aanwas voor de komende jaren, want met het juniorenprogramma wordt er al flink gewerkt aan het toekomstperspectief van Red Bull én zusterteam AlphaTauri. Marko kondigde recent aan dat hij de bezem door het talentenprogramma heen zou halen, maar zelfs na het vertrek van enkele jonge talenten blijven er nog genoeg jongelingen over die met smacht wachten op steun van het topteam.

Liam Lawson en Yuki Tsunoda lijken binnen de Red Bull-familie de meest voor de hand liggende opties, al is het nog altijd de vraag of de Oostenrijkse renstal die opties überhaupt overweegt. Tsunoda is pas 23 en zal in 2024 aan zijn vierde seizoen als Formule 1-coureur beginnen, en als we voormalig teambaas Franz Tost mogen geloven wordt dit het jaar waarin de Japanner laat zien uit wat voor racehout hij gesneden is. Toch presteerde hij de afgelopen jaren nog te inconsistent en liet hij zich amper van zijn goede kant zien, en zijn naam kwam daardoor amper voorbij in gesprekken over de ideale teamgenoot voor Verstappen.

Lawson staat er nog slechter voor, want de bijna 22-jarige Nieuw-Zeelander heeft pas enkele Formule 1-races achter de rug maar werd in aanloop naar 2024 voor de tweede keer gepasseerd voor een vast stoeltje bij AlphaTauri. Marko heeft hem al een stoeltje bij AlphaTauri beloofd voor 2025, maar het lijkt mij onwaarschijnlijk dat Red Bull zo ver vooruit kijkt dat ze Lawson nu al met een schuin oog in de gaten houden. Hij heeft te weinig ervaring om op korte termijn overwogen te worden voor een avontuur bij de Oostenrijkse renstal, en dus hebben ze er bij het team niets aan om zijn naam nu al te noteren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Stiekem hoop ik ook dat de naam van Alexander Albon nog eens voorbij komt als dit onderwerp intern besproken wordt bij Red Bull, want de Thaise Brit heeft de smaak echt te pakken sinds hij een tweede kans kreeg, bij Williams. Hij gaf het zelf al toe, maar zijn eerdere avontuur bij de Oostenrijkse renstal kwam gewoon te vroeg om nog enige kans van slagen te hebben. Toch denk ik dat hij nu, met enkele jaren ervaring op zak, prima binnen de Red Bull-familie zou passen. Toch is het ook cruciaal dat de coureur een uitdaging bij de Oostenrijkse renstal zelf ook ziet zitten, en ik twijfel er helaas over of Albon die kans een tweede keer aan zou grijpen.

Tot slot blijven er eigenlijk twee jonge talenten over, en dat is het rijdersduo van McLaren. Oscar Piastri zal, ondanks zijn indrukwekkende debuutseizoen, waarschijnlijk als eerste afvallen. De jonge Australiër mist simpelweg de ervaring, maar ik denk vooral dat teamgenoot Lando Norris zijn kansen in de weg zal staan. De Britse coureur heeft inmiddels al vijf seizoenen aan ervaring op zak en laat iedere race weer zien dat hij in staat is het maximale uit zijn materiaal te halen. En we mogen niet vergeten dat Verstappen zelf een sterke voorkeur heeft voor Norris als teamgenoot, dus dat zal ongetwijfeld ook een grote rol spelen. De twee heren zijn buiten de baan ook goede vrienden van elkaar, dus wat de jonkies betreft heeft de Brit waarschijnlijk de beste papieren.

Heeft Red Bull wel een nieuw gezicht nodig? 

Aan opties dus geen gebrek voor Red Bull, al denk ik dat er na zorgvuldige overwegingen nog maar twee logische keuzes over zullen blijven. De Oostenrijkse renstal lijkt er namelijk geen geheim van te maken dat het druk bezig is om Ricciardo weer op niveau te krijgen om hem zijn oorspronkelijke stoeltje terug te geven, en aan de andere kant lijkt Norris de enige jongeling die enigszins binnen het gewenste totaalplaatje zou passen. Uiteindelijk verwacht ik dat Red Bull in eerste instantie zal kiezen voor een coureur met ervaring terwijl ze op de achtergrond een plan creëeren om met een jonger talent in zee te gaan, want het enige nadeel is dat het team hoogstwaarschijnlijk een periode van een paar jaar zal moeten overbruggen als ze ervaring inderdaad in durven te ruilen voor jong en talentvol.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als je het mij zou vragen doet Red Bull er in ieder geval goed aan om juist deze twee opties open te houden, al zitten er nog wel wat addertjes onder het gras. Norris heeft namelijk een langdurig contract lopen bij McLaren en zal dus over enkele jaren pas beschikbaar zijn voor een eventuele overstap, als hij tegen die tijd überhaupt de keuze maakt om op zoek te gaan naar een nieuw avontuur. Daar komt ook nog bovenop dat hij misschien te ambitieus is om als perfecte nummer twee braaf naast Verstappen te rijden. Wat Ricciardo betreft blijft het vooralsnog de vraag of hij nog de oude zal zijn als er in de toekomst een terugkeer op het oude nest voor hem in het verschiet ligt. Na een zware periode bij McLaren was er van de doorgewinterde en goedlachse Australiër vrijwel niks over, en dus is het een kwestie van hopen of hij de smaak weer te pakken krijgt als hij weer achter het stuur van een Red Bull-bolide mag kruipen.

Het is als je het mij vraagt dus makkelijker gezegd dan gedaan om een ideale teamgenoot voor Verstappen uit te zoeken, want schijn bedriegt en zelfs aan de keuzes die op papier het beste lijken zullen haken en ogen zitten. Norris heeft te veel ambities en achter Ricciardo’s naam staat vooralsnog een groot vraagteken, en dat roept vooral de vraag op of Red Bull niet beter trouw kan blijven aan Pérez. De Mexicaan heeft die tweede plek in het kampioenschap al eerder verdedigd, dus de kans dat hij dat nog een keer kan doen is zeker aanwezig. De Mexicaan heeft immers nog een jaar de tijd om zich te verbeteren, en in die tijd zal AlphaTauri zich bezighouden met Ricciardo. Het is misschien een controversieel statement, maar ik denk dat Pérez zo slecht nog niet hoeft te zijn als hij de juiste hulp krijgt van het team en in 2024 met een schone lei kan beginnen. Hij lijkt in ieder geval de meest ideale keuze te zijn op korte en misschien zelfs lange termijn.