Waar komt de angst voor AlphaTauri's positieve invloed op Red Bull vandaan?

De laatste jaren heb ik de vrees over mogelijke synergieën tussen nauw samenwerkende teams vaker langs zien komen. Meestal waren klachten rondom deze nauwe samenwerkingen op politiek gebied goed in perspectief te plaatsen. Recentelijk speelde het vraagstuk weer op, onder meer omdat McLaren-CEO Zak Brown het aanhaalde in een interview met de Italiaanse tak van Motorsport.com. Maar waar komt in hemelsnaam de angst voor een wederzijds positieve wisselwerking vandaan? Om meerdere redenen heb ik deze angst nooit begrepen.

Voor wie de sport al langer op de voet volgt, mogen de woorden van Brown niet als een verrassing komen. Hij stelde dat er gekeken moet worden naar de nauwere samenwerking die AlphaTauri en Red Bull Racing aan willen gaan. AlphaTauri verplaatst de operatie naar het Verenigd Koninkrijk, waar ook de Red Bulls ontwikkeld en geproduceerd worden. Volgens hem zorgt dit voor een wederzijdse positieve wisselwerking en dat zou zijn eigen team relatief benadelen.

De Ferrari-Haas-casus

Browns gedachtegang is niet origineel. Er zijn diverse voorbeelden te noemen, maar laten we ons richten op een van de meest recente: die van Ferrari en Haas. Haas betrad de sport met een klein budget en kon daardoor niet alle onderdelen van een Formule 1-bolide zelf ontwikkelen. Zodoende besloot de Amerikaanse renstal een samenwerking aan te gaan met Dallara en Ferrari, twee experts op het gebied van chassisontwikkeling en de productie van overige onderdelen. De reden was simpel: anders kon het F1-team financieel het hoofd niet boven water houden.

Wel betekende de samenwerking tussen de teams dat Haas' toekomst onlosmakelijk verbonden zou zijn met die van Ferrari. Het resultaat is in de eindklasseringen duidelijk terug te zien. Deed Ferrari het in perioden goed, dan scoorde Haas ook meer punten. Kende Ferrari een vormdip dan zag je dat dat vaak ook wat met Haas' resultaten deed. Hieronder ter ondersteuning een overzicht van de eindklasseringen van beide renstallen gedurende de seizoenen dat Haas deelgenomen heeft.

Ferrari deelde onderdelen met Haas, maar daar zat een vertraging in. Wanneer Ferrari een mooie stap in performance maakte, zoals van 2016 op 2017, of van 2021 op 2022, zag je iets later die positieve effecten bij Haas ook. Omdat de marges achterin het veld zo groot zijn, had dat voor Haas vaak grote gevolgen voor de eindklassering. Dat er een zaak te maken valt voor dat teams die samenwerken met topteams daar voordeel bij hebben, was al evident, en op basis van deze simpele vergelijking al helemaal.

Ter illustratie zijn ook de puntentotalen nog even grafisch weergegeven. De vertraging die voortvloeit uit het leveren van verouderde onderdelen is hierin lastiger zichtbaar, maar toch geeft dit diagram mooi weer dat de vorm van Haas beïnvloed lijkt te zijn door die van Ferrari.

En Red Bull en AlphaTauri?

Maken we dezelfde vergelijking voor Red Bull en AlphaTauri dan zien we dat AlphaTauri, voorheen Toro Rosso, eigenlijk al veel meer een 'eigen' team is dan Haas. Dit constateer ik aan de hand van de puntentrends van beide teams, die eigenlijk totaal niet op elkaar lijken. Sterker nog: wanneer Red Bull in een dip zit, lijkt AlphaTauri beter te gaan, en vice versa. Het lijkt er sinds de reglementswijzigingen van 2022 bovendien niet op dat ze veel meer samen zijn gaan werken dan in de jaren ervoor, gelet op de resultaten.

De vergelijking van deze puntentrends geeft aardig weer dat de intensiteit van de samenwerking tussen Red Bull en AlphaTauri anders is dan die van andere topteams en teams aan wie deze topteams onderdelen (en dus indirect kennis) leveren. Als sterke renstallen aan de hand van data al iets wijzer worden van teams waar ze aan leveren dan is dit eerder bij Ferrari het geval dan bij Red Bull. Puur op resultaten gericht lijkt Red Bull überhaupt niet te kijken naar haar zusterteam, want anders zouden de puntentrends niet volledig tegenovergesteld zijn.

Hiermee geef ik ook meteen het grootste argument in het voordeel van Browns perspectief. Kijkt Red Bull momenteel niet naar de data van haar zusterteam en weten ze al 860 punten te vergaren in één seizoen, hoe hoog zal dat puntentotaal dan liggen wanneer ze wél steviger samen gaan werken met AlphaTauri? Daar zou Browns angst dus eventueel vandaan kunnen komen.

Waarom de Red Bull-AlphaTauri-vrees ongegrond is

Maar er zijn ook voldoende argumenten voor te verzinnen waarom deze vlieger níét opgaat. Voor mij is het grootste argument dat voornamelijk het kleinere team van de twee renstallen met een samenwerking iets opschiet. Red Bull heeft in 2022 en 2023 al laten zien dat het AlphaTauri niet nodig heeft om te domineren. Wat zou een nauwere betrokkenheid van het zusterteam bij Red Bull voor de regerend wereldkampioen nu wezenlijk voor verschil maken?

Om het gat in kwaliteit even in perspectief te plaatsen: Yuki Tsunoda eindigde de Grand Prix van Abu Dhabi op 43,088 seconden achter Max Verstappen. Daarmee leverde de Japanner over 58 ronden, als we het hebben over racepace, 0,743s in per ronde. AlphaTauri heeft dus een bolide ontwikkeld die driekwart van een seconde trager is dan die van Red Bull. Zouden zij informatie uitwisselen over de aerodynamische modellen van de twee auto's, bijvoorbeeld, dan kijkt Red Bull naar een auto die veel, maar dan ook veel trager is dan de eigen bolide. Dit lijkt onlogisch.

De roze Mercedes

Nog een fout in deze gedachtegang is dat informatie-uitwisseling tussen de teams helemaal niet mag. Voor de doorgewinterde fans staat het hele debacle rondom de roze Mercedes nog vers in het geheugen gegrift. Force India (inmiddels bekend als Aston Martin) arriveerde na de winterstop van 2020 met een bolide die sprekend leek op de Mercedes van 2019. Alles was van foto's afgeleid, zei technisch directeur Andrew Green destijds stellig.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De FIA dook er bovenop. Was er sprake van een informatie-uitwisseling tussen de twee teams? Hadden Mercedes en Force India samengewerkt? Uiteindelijk besloot het motorsportorgaan dat er van een samenwerking geen sprake was, maar de gang van zaken was tekenend voor hoe er op dat soort fratsen gereageerd wordt. Al zouden Red Bull en AlphaTauri intensiever samen gaan werken, in essentie zal het beide teams informatie-technisch weinig tot niets opleveren. De FIA kijkt immers mee.

AlphaTauri kan per 2024 natuurlijk wel meer onderdelen van Red Bull overnemen, en het verplaatsen van de operatie naar het Verenigd Koninkrijk zal bijvoorbeeld serieus aan transportkosten schelen. Voordelen zitten er dus zeker aan, maar waar Brown bang voor is - een sterker Red Bull - zou volgens mij niet ter discussie moeten staan. Had hij in het constructeurskampioenschap last van AlphaTauri dan waren de woorden van de Amerikaan nog enigszins te begrijpen. Omdat dat niet het geval is, concludeer ik eigenlijk vooral dat het model met klantenteams zoals dit nu is de strijd aan de top van het veld niet denivelleert, en dat er dus weinig mis mee is. Al helemaal omdat alle achterhoedeteams in praktijk exact kunnen doen wat Haas en AlphaTauri al jaren doen, namelijk het spelletje slim spelen. De uiteindelijke boodschap is dan ook: nice try, Zak!

Ben je het eens met de conclusie? Praat mee in de comments!