Ricciardo zet de boel op zijn kop bij Red Bull, terwijl Verstappen vanaf zijn troon goedkeurend toekijkt

Daniel Ricciardo keerde in Hongarije terug in de Formule 1, en deed dat behoorlijk goed. Als dertiende starten en als dertiende finishen klinkt niet bijzonder, maar de Australiër deed dat na een startincident en met een strategie die haast niet leek te kunnen werken. De sterke prestatie van Ricciardo betekent niet veel goeds voor collega's Yuki Tsunoda en Sergio Pérez, terwijl het ook Nyck de Vries niet beter laat uitzien. De enige binnen Red Bull die hier beter door uitziet, is Max Verstappen, terwijl Ricciardo zichzelf natuurlijk ook een uitstekende dienst bewijst.

Red Bull staat bekend als een keiharde omgeving, waarin veel coureurs een kans krijgen, maar ook veel coureurs op vaak zeer jonge leeftijd alweer worden afgeschreven. Van de zestien coureurs die ooit voor Toro Rosso of AlphaTauri uitkwamen, is Nyck de Vries echter de eerste die niet eens een volledig seizoen de tijd heeft gekregen. Zelfs Brendon Hartley - kennen we hem nog? - kreeg meer dan een seizoen de tijd. De twee coureurs met de minste races in dienst van Toro Rosso zijn Alexander Albon en ene Max Verstappen. Verstappen werd na 23 races al gepromoveerd naar de hoofdmacht, terwijl Albon slechts twaalf races nodig had voordat hij Pierre Gasly mocht vervangen.

Pérez completeert rampscenario voor De Vries

Waarom is De Vries dan zo snel afgeschreven? De coureur uit Sneek had eigenlijk alles tegenzitten: De Vries was geen Red Bull-talent, en dan heb je bij bijvoorbeeld Helmut Marko toch minder krediet, hij was al 28, Red Bull Racing-teambaas Christian Horner heeft nooit achter het aannemen van De Vries gestaan, en tot overmaat van ramp is de AT04 niet bepaald een topauto. Als je het dan aflegt tegen je teamgenoot, die gezien zijn achtergrond wél voldoende tijd kreeg om bij te leren, eindig je al snel in de geruchtenmolen. De Vries blinkt uit met zijn technische feedback, maar het zure voor hem is dat het maanden duurt voordat dit AlphaTauri echt wat oplevert. Als de aanwijzingen van de 28-jarige wat hebben opgeleverd, is het waarschijnlijker dat dit in een voordeel voor vervanger Daniel Ricciardo resulteert.

In de nabeschouwing van de Grand Prix van Azerbeidzjan, het slechtste weekend van het seizoen van De Vries, zag ik één houvast voor de Nederlander: Sergio Pérez presteerde ijzersterk, en dus had Red Bull geen enkele haast bij het zoeken naar een vervanger. Dat het vormpeil van Pérez sindsdien een duikvlucht nam, is de druppel geweest die de emmer voor De Vries heeft doen overlopen. Marko is doorgaans niet mals in zijn beoordelingen, maar zowel Marko als Horner bleven Pérez een hart onder de riem steken, terwijl de Mexicaan de ene na de andere teleurstelling bezorgde bij de teamleiding van Red Bull. De enige reden daarvoor is dat er geen enkele geschikte en beschikbare vervanger was, en Marko dus geen andere keuze heeft dan het vertrouwen in Pérez uit te spreken.

Pérez heeft echter in de beste auto van het veld al zes Grands Prix op rij geen plekje bij de eerste twee kunnen bemachtigen. Dat de 33-jarige afgelopen weekend Q3 haalde en daar als negende eindigde werd haast bejubeld door Horner en Marko, die toch onmogelijk blij kunnen zijn met het feit dat Pérez nu al zes kwalificaties op rij geen plekje in de top acht heeft kunnen bemachtigen. Tel daarbij op dat Pérez op vrijdag meteen in zijn eerste vliegende ronde zijn geüpgradede RB19 hard in de muur parkeerde, en dan zal Marko blij zijn met de pleister op de wond die de coureurswissel bij AlphaTauri opleverde. Met het vervangen van de tegenvallende De Vries en de terugkeer van de mentaal herstelde Ricciardo heeft Red Bull twee vliegen in één klap kunnen slaan.

Terugkeer van Ricciardo levert veel duidelijkheid op

Misschien mogen we zelfs wel over drie vliegen spreken, want de comeback of The Honey Badger zorgt ook voor tal van antwoorden. Zijn prestaties zetten de resultaten van Verstappen, Pérez, Tsunoda, én De Vries in perspectief. Ricciardo zal zich nog niet helemaal thuisvoelen in de AlphaTauri, maar was toch op de zaterdag al nipt te snel voor Yuki Tsunoda, die vervolgens wegliep bij een interview nadat hij op dat feit gewezen werd. Op zondag was hij al snel kansloos voor een puntenfinish nadat Zhou Guanyu ogenschijnlijk bowlinglessen bij leermeester Valtteri Bottas heeft mogen volgen. Dat zorgde voor een licht beschadigde AT04 en een laatste positie voor de Australiër, aan het slot van een DRS-trein op een circuit waar inhalen lastig is en de achterhoedeteams ontzettend aan elkaar gewaagd waren.

Dat Ricciardo ruim anderhalf uur later dan toch als dertiende over de streep kwam, meer dan vijftien seconden voor teamgenoot Tsunoda, is dus behoorlijk knap te noemen. De Japanner mag zich dan verschuilen achter een pitstop die vier tot vijf seconden langer duurde, maar Ricciardo was de hele race duidelijk sneller. In een race waar iedereen minimaal twee pitstops maakte, wist Ricciardo veertig ronden lang competitieve tijden te rijden op mediumbanden, terwijl verder niemand meer dan 28 ronden op een set Pirelli-banden met de gele markeringen. Sterker nog, de stint van Ricciardo was zelfs langer dan de langste stint op de harde banden: Alexander Albon met 38 ronden.

Wat is de meerwaarde van Pérez nog tegenover Ricciardo?

Het moge dus duidelijk zijn dat Ricciardo niet de snelste strategie had, maar wel een strategie waarmee hij zijn surplus aan snelheid kon demonstreren op een vrije baan. Dat hij bij die strategie ook nog even een lesje bandenmanagement geeft nadat hij het hele jaar nog niet heeft meegedaan, maakt het extra pijnlijk voor de al onder druk staande Pérez, die juist dat vaak als een van zijn twee sterke punten kon aanvoeren. Het andere selling point van Pérez is dat hij onder meer door Pérez senior tot stratenkoning is uitgeroepen, maar daar is met name na Monaco ook weinig van over, nota bene ook een circuit waar Ricciardo vaak heeft uitgeblonken, en waar hij in 2018 zelfs met 160 pk's minder vermogen wist te winnen.

De teamleiding van Red Bull zal zich dan ook afvragen wat nou precies de meerwaarde van Pérez is ten opzichte van Ricciardo. De overgebleven pluspunten van Pérez zijn voornamelijk commercieel, aangezien Mexico en Latijns-Amerika als geheel een belangrijke markt is voor Red Bull. Daarnaast zorgt Pérez via Carlos Slim voor sponsorinkomsten. Ricciardo mag dan wel geen interessante nationaliteit hebben als het op marketing aankomt, maar de goedlachse Australiër is op zichzelf al een uithangbord voor marketingbedrijf Red Bull, dat ook nog wat energiedrankjes verkoopt.

Tekst loopt verder onder de afbeelding

Marko zal vast al vaker berekend hebben wat het Red Bull precies zou kosten om Pérez voortijdig uit zijn lijden te verlossen, want het probleem is dat dit wel een dure grap zou worden voor het team. Pérez heeft nog een contract voor 2024, met een jaarsalaris van zo'n tien miljoen euro, dat dus minimaal afbetaald zal moeten worden, en daarnaast voorziet de Mexicaan Red Bull van sponsoren die tientallen miljoenen per jaar bijdragen. Gezien het succes van het Oostenrijkse team zal er aan sponsorinteresse echter geen gebrek zijn.

De pluspunten van Pérez lijken dus beperkt te zijn, al bepaalt hij nog altijd zijn eigen lot. Als hij blijft tegenvallen, raakt het geduld van Marko en Horner een keer op, zeker nu er opeens wel weer een alternatief is. Mocht hij zich herstellen en zijn vorm uit de lente hervinden, dan kalmeert de storm weer snel, maar dan kan ditzelfde verhaal zich in 2024 weer herhalen. Het probleem bij Pérez is dat hij ofwel te langzaam is en veel te veel fouten maakt, ofwel hij is competitief, maar dan ziet hij zichzelf ook meteen op als titelkandidaat, met de nodige controverse tot gevolg.

De toppunten qua controverse zijn natuurlijk de vermoedelijk bewuste crash in de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco in 2022, maar ook in de Oostenrijkse sprintrace maakte hij zich niet populair bij de Verstappens, die natuurlijk alsmaar invloedrijker worden binnen Red Bull. Bij de teamleiding tellen echter ook incidenten zoals de kwalificatiecrash in Australië mee, waar Pérez vroeg crashte en vervolgens het team de schuld gaf, terwijl hij volgens de data toch echt zelf de fout maakte.

Ricciardo maakt nogmaals duidelijk hoe speciaal Verstappen is

Tussen 2016 en 2018 werkten Verstappen en Ricciardo samen bij Red Bull, waarbij de Nederlander steeds meer de overhand kreeg. In 2018 koos Ricciardo eieren voor zijn geld, en nu, vijf jaar later, is hij dus weer terug bij de Red Bull-familie. Dat Ricciardo zo sterk terugkeert bij AlphaTauri, laat zien dat hij wel degelijk heel sterk is. Vergeet niet: dit is de man die viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel in 2014 helemaal zoek reed. Zijn marktwaarde zakte daarna als teamgenoot van Verstappen gestaag.

Tekst loopt verder onder de afbeelding

Ricciardo is niet de eerste die dat overkomt: Carlos Sainz, Pierre Gasly, en Alexander Albon weten er alles van. Sainz verloor het teamduel met Verstappen, en inmiddels is duidelijk dat hij toch een behoorlijk goede coureur is die bij een team als Ferrari niet misstaat. Misschien zou Sainz nu wel een hele goede teamgenoot voor Verstappen bij Red Bull kunnen zijn. Gasly werd ook afgeschreven, maar werkte zich op tot een fabriekscontract bij Renault, terwijl Albon na een jaar aan de zijlijn bij Williams terugkeerde, en daar nu zo goed presteert dat Marko baalt van het langdurige contract dat Albon heeft. Al deze coureurs verloren hun marktwaarde compleet als teamgenoot van Verstappen, en blijken nu stuk voor stuk behoorlijk goed te zijn. Niet gek dus dat Pérez dezelfde route dreigt te volgen.

Toekomst van Tsunoda op het spel

De terugkeer van verloren zoon Ricciardo zet Pérez dus verder onder druk, en verduidelijkt het talent van Verstappen, maar het zet ook de prestaties van Tsunoda in perspectief. De Japanner had het in zijn eerste twee jaren in de Formule 1 lastig, maar richtte zich dit seizoen na het vertrek van Pierre Gasly op als teamleider. Tsunoda kreeg een steeds betere reputatie en zelfs een toekomst bij Red Bull leek niet meer onmogelijk te zijn. De 23-jarige werd recentelijk zelfs nog genoemd als optie bij Aston Martin, als het team in 2026 overstapt naar de Honda-motor.

Afgelopen weekend is er weer een flinke deuk gekomen in het toekomstperspectief van Tsunoda, die dus alles op alles moet zetten om in België, met de zomerpauze voor de deur, terug te slaan. Ricciardo zal echter alleen maar comfortabeler worden in de AT04. Als Tsunoda nu verslagen wordt door Ricciardo, heeft hij dan nog enige kans om ooit naar Red Bull over te stappen? Dat lijkt onwaarschijnlijk. En zoals Horner afgelopen weekend al zei: 'We kijken naar die coureurs en kijken of ze interessant zijn voor Red Bull Racing, en het was duidelijk dat Nyck geen aantrekkelijke coureur voor ons zou zijn op de lange termijn.' Als dat bij Tsunoda niet langer het geval is, hoelang krijgt hij dan nog de tijd? Mocht hij in België weer duidelijk verslagen worden door zijn teamgenoot, zou Tsunoda volgens Horner dus al moeten gaan nadenken over het inpakken van zijn koffer.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Zo ver is het natuurlijk nog niet, maar het moge duidelijk zijn dat de druk komend weekend op Tsunoda staat. De verliezer van het huidige teamduel bij AlphaTauri heeft in ieder geval geen heel rooskleurige toekomst in de Formule 1. Waar de slechte prestaties van Pérez De Vries de das omdeden, kan Tsunoda daar echter van profiteren. Mocht Pérez slecht blijven presteren en Ricciardo naar Red Bull gaan, lijkt de kans niet heel groot dat Pérez nog bij AlphaTauri gaat rijden. Bij het vertrek van Ricciardo zal AlphaTauri liever niet naar twee nieuwe coureurs op zoek gaan, en kan Tsunoda mogelijk nog blijven als benchmark.

Als Ricciardo duidelijk blijft maken dat hij beter is dan Tsunoda, geeft dat wel ook aan dat De Vries echt een maatje te klein was voor de Formule 1. Waar het leek alsof Tsunoda sinds het vertrek van Gasly een groei had doorgemaakt, wordt nu duidelijk dat dit niet zozeer het geval was, maar hij gewoon in De Vries een teamgenoot had die hem er beter uit liet zien dan hij werkelijk was. Voor De Vries is dat geen ramp: hij heeft zijn droom verwezenlijkt, en meestrijden voor de prijzen in de Formule 1 zit er niet in. Hij zal gegarandeerd een mooi plekje gaan vinden in bijvoorbeeld het langeafstandsracen en daar zijn prachtige carrière kunnen voortzetten, en misschien nog wel een wereldtitel hier of daar kunnen pakken.

Door: Mark Hanselman