Onder de loep | Geeft Verstappen het woord dominantie een nieuwe betekenis in memorabel weekend?

De zomerpauze staat voor de deur, en dus kan de Formule 1 een weekend met veel actie en verrassingen goed gebruiken. De Grand Prix van België wordt voorafgegaan door een sprintrace, en dus drie dagen aan actie, iets wat de gemiddelde fan goed kan gebruiken na een doodsaaie vrijdag in Hongarije. Daarnaast gaat het weer een sleutelrol spelen, om de vermoedelijke vele gridstraffen maar niet te vergeten. Tel daarbij op dat het circuit van Spa-Francorchamps vaak goed is voor een hoofdrol van een underdog, en dan is er meer dan genoeg om naar uit te kijken achter de verwachte Verstappen-show. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Het weer gaat niet voor het eerst een hoofdrol opeisen

Als de kans op regen ergens groot is, is het vaak wel in Spa-Francorchamps. Dat zal dit weekend niet anders zijn als we de voorspellingen mogen geloven. Zo extreem als in 2021 zijn de voorspellingen gelukkig niet, waardoor we waarschijnlijk niet hoeven te vrezen voor een herhaling van het weekend waarin Verstappen aan een enkele ronde voldoende had om de Grand Prix van België op zijn naam te schrijven, maar er zal drie dagen lang veelvuldig naar de weerradar gekeken worden.

Volgens WeerOnline lijkt regen tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix op vrijdag haast een zekerheidje, maar ook op zaterdag lijkt de kans klein dat de coureurs veel gebruik kunnen maken van hun droogweerbanden. Op zondag zou het nog droog kunnen blijven, al rekent Weather.com wel nog op een neerslagkans van zestig procent. Regen kan leuke sessies opleveren, zoals bijvoorbeeld in de kwalificatie voor de Belgische Grand Prix in 2021, toen George Russell zijn Williams op de eerste startrij zette. Het zit er wel dik in dat de FIA in het geval van regen extra voorzichtig zal zijn, gezien de fatale ongevallen op het circuit in de afgelopen jaren, dus hopelijk levert het vooral chaos en verrassingen op en geen gevaarlijke situaties of een anti-climax voor de voornamelijk Nederlandse fans.

2. Weekend kan twee totaal verschillende races opleveren

In België vindt dit weekend een sprintrace plaats, en dat kan net als in Oostenrijk eerder dit jaar twee uiteenlopende krachtmetingen opleveren. In het sprintweekend is elke dag bepalend, waardoor regenbuien hoogstwaarschijnlijk invloed zullen hebben op een belangrijke sessie, en niet zoals in de eerste vrije training in Hongarije tijdens de nietszeggende eerste vrije training. Gezien de voorspellingen lijkt het er dus op dat de kwalificatie voor de Grand Prix en de zaterdag, de sprintdag in België, nat wordt, terwijl de Grand Prix zelf op een voornamelijk droog circuit verreden zou kunnen worden.

Daarnaast is Spa-Francorchamps het ideale circuit voor veel teams om een gridstraf te pakken, aangezien je nergens makkelijker kan inhalen dan op het circuit in de Belgische Ardennen. In 2022 pakten maar liefst acht coureurs een gridstraf. Dit jaar hebben de teams wat meer motoronderdelen tot hun beschikking, wat het aantal gridstraffen misschien zal beperken, maar coureurs die nu al tegen een gridstraf aankijken, zullen deze gelegenheid vermoedelijk aangrijpen. Die straf wordt dan pas op zondag ingelost, wat ervoor kan zorgen dat we twee geheel verschillende startopstellingen kunnen krijgen.

3. Dominantie Verstappen en Red Bull zal extreme vorm aannemen

Het gehele 2023-seizoen wordt tot nu toe compleet gedomineerd door Max Verstappen en Red Bull Racing, maar opvallend genoeg komt het meest dominante weekend uit de Formule 1-carrière van Verstappen waarschijnlijk niet uit het huidige seizoen. Vorig jaar pakte de wereldkampioen poleposition met meer dan zes tienden voorsprong op Ferrari-coureur Carlos Sainz, een bizarre marge op een droog circuit, maar nog specialer als je bedenkt dat de Red Bull-coureur het na één Q3-ronde wel leuk geweest vond en vervolgens in de pitstraat toekeek hoe de rest wel verbeterde, maar totaal niet in de buurt wist te komen van zijn snelste tijd.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Een dag later ging Verstappen als veertiende van start vanwege zijn gridstraffen, maar toch was de Limburger 'gewoon' de favoriet. Weinig mensen zullen echter vooraf voorspeld hebben dat Verstappen al in de twaalfde ronde voorbijvloog aan teamgenoot Sergio Pérez. Vervolgens kon de inmiddels 44-voudige Grand Prix-winnaar het rustig aandoen op weg naar de zege. Uiteindelijk hield hij achttien seconde marge over op zijn teamgenoot, terwijl de als eerste vertrokken Sainz 27 seconden na Verstappen over de eindstreep kwam.

In het afgelopen jaar is Red Bull alleen maar dominanter geworden, en datzelfde geldt voor Verstappen. Als de zege voor de Nederlander ergens wel een zekerheidje lijkt te zijn, is het hier wel. Het eenvoudige inhalen op het Circuit van Spa-Francorchamps zou ook de vaak slecht kwalificerende Pérez moeten helpen, al kunnen de regenbuien roet in het Mexicaanse eten gooien. Mocht het op de zondag ook regenen, dan zal dat de dominantie van Verstappen niet temmen. In de enige Grand Prix van 2023 die deels nat verliep, won Verstappen in Monaco met 28 seconden voorsprong op Fernando Alonso. In Oostenrijk pakte de 25-jarige wereldkampioen zelfs in de sprintrace meer dan een pitstop marge ten opzichte van de rest en in Japan vorig jaar, de laatste compleet nat verlopen race, had Verstappen aan minder dan de halve raceafstand genoeg om 27 seconden uit te lopen. Succes aan de rest dus!

4. Williams als verrassende uitdager van McLaren

McLaren begon belabberd aan het seizoen, tot het Britse team in Oostenrijk opeens redelijk meedeed in de subtop. Een week later kwalificeerde Lando Norris en Oscar Piastri zich zelfs in de top drie in de thuisrace voor McLaren, en enkel een safetycar voorkwam een dubbele podiumfinish op de zondag. In Hongarije bevestigde McLaren haar nieuwe status als best of the rest op een compleet ander circuit, en in België volgt de laatste test. Na een snel circuit waar veel downforce vereist is, Silverstone, volgde een langzaam circuit dat om veel neerwaartse druk vraagt. Nu reist het Formule 1-circus af naar een circuit dat om kleine vleugels vraagt. Mocht McLaren hier ook weer zo sterk presteren, dan is het duidelijk dat de MCL60 nu op elk type circuit goed presteert.

Spa-Francorchamps is echter nauwelijks te vergelijken met andere circuits, en dat kan tekortkomingen van zwakke auto's ook goed maskeren. Op de eerste en laatste bocht na gaat alles op hoge snelheid, en dat speelt Williams behoorlijk in de kaart. In 2009 kwam Force India als enige team puntloos in België aan, om vervolgens met Giancarlo Fisichella opeens poleposition te pakken. In 2021 pakte George Russell, weliswaar in de regen, de tweede plek voor Williams, en gezien de sterktes van de FW45 moet vooral Alexander Albon hier ook goed kunnen scoren. De Britse Thai zal waarschijnlijk zelfs hopen dat het voornamelijk droog zal blijven. De ijzersterke aerodynamische efficiëntie van de FW45 gaat hier een groot voordeel opleveren.

5. Haalt Ricciardo de marktwaarde van Tsunoda verder onderuit?

Daniel Ricciardo keerde in Hongarije terug in de Formule 1, als AlphaTauri-coureur. De Australiër is niet alleen teruggekeerd om de zwak presterende Nyck de Vries te vervangen, maar ook om te kijken of Ricciardo 'het' nog heeft na twee zwakke jaren bij McLaren. The Honey Badger slaagde ruimschoots voor zijn eerder examen, door in Hongarije voor teamgenoot Yuki Tsunoda te kwalificeren, waarna hij bij de start van achteren aangetikt werd door Zhou Guanyu.

Tsunoda reageerde vooral na de kwalificatie gefrustreerd in interviews. De Japanner heeft zijn reputatie dit jaar flink weten te verbeteren sinds oud-teamgenoot Pierre Gasly vertrok, maar als hij het nu moet afleggen tegen Ricciardo, die nog niet op honderd procent zal presteren, dan zal hij nooit meer overwogen worden voor een stoeltje bij Red Bull. Met de zomerpauze na de Belgische Grand Prix zal Tsunoda er dus veel aan gelegen zijn om een goede indruk achter te laten. Hij moet dat wel doen op een van de beste circuits van Ricciardo, die in 2014 een van zijn eerste zeges pakte in de Ardennen.