Pérez wordt niet benadeeld naast Verstappen: 'Dat zeiden ze bij mij ook, maar dat was bullshit'

Als je terugdenkt aan de meest uitgesproken coureurs die in de Formule 1 actief zijn geweest in de afgelopen decennia, komen namen als Jacques Villeneuve en Eddie Irvine al snel bovendrijven. Waar Villeneuve een wereldtitel wist te pakken, liep Irvine zijn hoofdprijs nipt mis in het 1999-seizoen. De voormalige teamgenoot van Michael Schumacher ziet de overeenkomsten wel tussen Schumacher en Max Verstappen.

Irvine reed van 1996 tot en met 1999 bij Ferrari als teamgenoot van de destijds tweevoudige wereldkampioen, Michael Schumacher. De Noord-Ier wist in zijn eerste drie seizoenen bij Ferrari geen race te winnen, terwijl Schumacher in 1997 en 1998 meestreed voor de wereldtitel. In 1999 won Irvine de openingsrace van het seizoen, en nadat Schumacher zijn been brak in het midden van het seizoen, op het circuit in Silverstone, ontpopte Irvine zich opeens tot titelkandidaat.

Uiteindelijk won Irvine dat seizoen vier races en kwam hij twee punten tekort om Mika Häkkinen van de troon te stoten. In Japan eindigde hij als derde, achter de teruggekeerde Schumacher, maar zelfs met een tweede plek en een gelijk puntenaantal als Häkkinen, zou Irvine de titel zijn misgelopen, omdat de Fin een overwinning meer had gepakt in 1999. Irvine heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij niet kon tippen aan het talent van zijn Duitse teamgenoot.

Verstappen wint op talent, en niet dankzij voorkeursbehandeling

In een uitgebreid interview met het Italiaanse La Gazzetta dello Sport legt Irvine uit waarom Verstappen momenteel ver buiten bereik van de concurrentie blijft: 'Omdat hij nu alles beheerst. Hij is altijd al heel snel geweest, maar in het begin van zijn carrière maakte hij te veel fouten. Dat overkwam Michael (Schumacher, red.) ook', weet Irvine nog. 'Dit soort coureurs opereert op een extreem niveau, met een zeer kleine foutmarge. Nu heeft Max de beste auto, waarmee hij niet op 99,99999 procent hoeft de racen zoals eerder, maar slechts op 99 procent, en dat maakt een verschil. De Red Bull is ongelofelijk, maar er is een wereld van verschil tussen hem en Sergio Pérez', ziet de 57-jarige.

Irvine grijpt meteen het moment aan om uit te leggen dat Pérez niet hoeft te klagen over hoe hij binnen het team behandeld wordt. 'Toen ik in Maranello was, zeiden ze ook dat Ferrari Schumacher bevoordeelde naast mij, maar dat was bullshit. Natuurlijk, als er een nieuwe motor of vloer was, gaven ze die eerst aan hem, maar zijn talent was ook enorm. Verstappen is hetzelfde. Nu hij twee titels gewonnen heeft, voelt hij geen druk meer en doet hij waar hij zin in heeft.'

Volgens de voormalig coureur van Jordan, Ferrari, en Jaguar kunnen we voorlopig rekening houden met nog veel meer Verstappen-successen. 'Ja', reageert de zakenman op de vraag of Verstappen hem aan Schumacher doet denken. 'In het verleden was Max erg agressief en niet altijd correct, maar dat is nu niet meer zo. Hij is nog steeds enorm snel, maar hij weet nu hoe hij het juiste moment moet afwachten om zijn acties in te zetten. Ik zie niet wie hem zou kunnen verstoren in de nabije toekomst.'

Statistieken hebben hun waarde verloren

De uitgesproken Noord-Ier reageerde ook nog op het feit dat Verstappen nu meer Grands Prix heeft gewonnen dan drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna. 'Dat zijn zinloze vergelijkingen, er worden nu veel meer races verreden, en er is een ander puntensysteem. De cijfers zijn niks meer waard, nul. In het verleden was het lastig om te winnen: er waren veel technische problemen, en dan kon in je voordeel of in je nadeel uitpakken, maar reed je minder races. Er stonden veertien of vijftien races op de kalender.'

Irvine haalt ook nog even aan dat de auto's van nu heel anders zijn dan in de jaren negentig. 'Nu werken de coureurs hard, ze racen meer weekenden, de auto's zijn zwaar en zien eruit als Group C-auto's (een type sportwagen, red.), terwijl onze Formule 1-auto's eerder op karts leken. Sindsdien is het aantal races bijna verdubbeld en is het puntensysteem veranderd. Die statistieken zijn niks meer waar. En ze hebben het op het verkeerde moment gedaan: als ze dit puntensysteem in 1999 hadden gebruikt, was ik wereldkampioen geweest.'