Verstappen zette Pérez meteen op zijn plek: 'Dat was een piece of art, petje af daarvoor'

Sergio Pérez begon ijzersterk aan het huidige seizoen, maar na drie belabberde weekenden in Monaco, Spanje en Canada was er weinig over van het optimisme rondom de Mexicaan. In Oostenrijk presteerde Pérez weer wat beter, al vergooide hij een goed kwalificatieresultaat en drukte hij Max Verstappen bij de start van de sprintrace wel in het gras. In een interview met F1Maximaal laat autosportjournalist Joe Saward optekenen dat Pérez zich zorgen moet maken om zijn toekomst, en Saward ziet ook al de aangewezen persoon om hem op te volgen.

Het akkefietje bij de start van de sprintrace had heel anders kunnen uitpakken, maar uiteindelijk ging het gewoon goed. Verstappen spinde niet, en won de race uiteindelijk eenvoudig voor zijn teamgenoot. 'Ik vond Pérez een beetje naughty', oordeelt Saward over het duel in de openingsronde. 'Pérez was een beetje wanhopig, om eerlijk te zijn. In de afgelopen weken werd hij omvergeblazen. Hij dacht op een gegeven moment dat hij kans maakte op het wereldkampioenschap. Ik betwijfel of er veel mensen waren die dat geloofden, maar hij zag zichzelf in ieder geval als kandidaat. Daarna besefte hij dat hij helemaal geen kampioenschapskandidaat is.'

Met een achterstand van inmiddels 81 punten lijkt de kampioenschapskans voor Pérez minuscuul te zijn. 'Dus er is een mate van wanhoop te ontdekken in hoe hij soms rijdt, dat is waarom hij fouten maakt. Omdat Max zo goed is, kan hij hem niet verslaan. Ik denk dat wat hij deed niet zozeer verdacht was, maar wel een beetje naughty', aldus Saward, die ook bevestigt dat hij denkt dat Pérez wel degelijk wist dat Verstappen naast hem reed.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Veel leverde het Pérez niet op, want Verstappen rekende in de twee volgende bochten alsnog af met zijn teamgenoot. 'Wat Max deed was een hele elegante payback. Hij zette hem niet alleen terug op zijn plek, maar hij zette hem ook nog eens terug op zijn plek achter een andere coureur', zo legt Saward uit dat Verstappen ervoor zorgde dat Pérez achter Hülkenberg terechtkwam. De Mexicaan was de halve sprintrace bezig om de Duitser in te halen, waarna Verstappen al aan de horizon verdwenen was. 'Dat was een piece of art, als het aankomt op het terugpakken van iemand die niet zo netjes naar jou is geweest. Petje af daarvoor dus, dat had hij mooi gedaan.'

Red Bull heeft een betere nummer twee nodig

Met het oog op de toekomst, zal Red Bull zich afvragen of Pérez wel van waarde zal zijn als de teams meer aan elkaar gewaagd zijn, meent Saward. 'Hij moet zich enorm zorgen maken over zijn toekomst bij Red Bull, omdat ze dit jaar een totaal dominante auto hebben en hij toch niet levert. Volgend jaar, als de concurrentie dichter bij Red Bull staat, gaat Red Bull het lastig hebben in het constructeurskampioenschap als ze niet twee topcoureurs hebben. Op het moment is Pérez geen topcoureur', aldus de hoog aangeschreven journalist. 'Ze willen Max niet verstoren, maar om eerlijk te zijn is er helemaal niemand die Max zou verstoren. Wat Red Bull wil, is een goede, solide nummer twee die niet in paniek raakt als hij door Max verslagen wordt.'

Volgens Saward had Red Bull die solide nummer twee eerder al in dienst: 'Ik denk dat ze een grote fout gemaakt hebben toen ze Alex Albon uit het team hebben gegooid.' Albon kwam al bij Red Bull in zijn debuutseizoen, en had te maken met twee Red Bull-bolides die duidelijk minder competitief waren dan de Red Bulls waar Pérez mee mocht rijden. 'Hij was perfect. Hij was de perfecte coureur voor dat baantje, maar hij heeft nog steeds de ambitie om een nummer één te zijn. Dat is hij nu bij Williams en daar levert hij heel goed werk, maar Red Bull heeft de gelegenheid om het te doen. Red Bull doet soms gekke dingen. Dat komt doordat Helmut (Marko, red.) heel snel kan omslaan. De ene week ben je het nog helemaal, en de volgende week ben je niet meer goed genoeg.'

De perfecte vervanger van Pérez is al aanwezig bij Red Bull

Dat Pérez de laatste tijd niet goed presteert, moge duidelijk zijn. Het is echter de vraag waar Helmut Marko een coureur vandaan gaat halen die de Mexicaan zou kunnen vervangen, aangezien de absolute toppers langdurige contracten hebben, en liever niet een bijrol achter Verstappen zullen vertolken. Volgens Saward hoeft Marko echter niet buiten het eigen team te zoeken: 'Ik denk dat de beste kandidaat voor dat stoeltje Daniel Ricciardo is. Daniel heeft meer races gewonnen dan Sergio Pérez, vergeet dat niet', zegt Saward over achtvoudig Grand Prix-winnaar Ricciardo, terwijl Sergio Pérez ondanks de dominante jaren van Red Bull pas zes overwinningen heeft.

'Daarnaast weet Daniel hoe goed Max is. Ten derde is hij nu ouder en wijzer', denkt de Engelsman. Ricciardo was van 2016 tot en met 2018 teamgenoot van Verstappen, maar zocht zijn heil in 2019 bij Renault. 'Hoewel hij nog steeds erg competitief kan zijn, weet hij diep in zijn hart waarschijnlijk wel dat hij geen wereldkampioen wordt, maar als hij races wil winnen, kan dat in zo'n goede auto, als Max een keer een fout maakt of ergens tegenslag kent. Als je bij Red Bull rijdt, kan je meer races winnen, dus vanuit het perspectief van Daniel zou dat perfect zijn. Vanuit het perspectief van Red Bull bekeken is het fijn dat hij niet van zijn stuk zal worden gebracht door Max, want hij weet hoe Max is. Hij is nu waarschijnlijk sterk genoeg in zijn hoofd om daarmee om te gaan.'

Toen Verstappen naar Red Bull kwam, had Ricciardo recentelijk nog viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel verslagen, en in de jaren naast Verstappen moest Ricciardo steeds vaker inzien dat hij zijn jonge teamgenoot niet kon bijbenen. 'Als ze jonger zijn, denken coureurs vaak nog dat ze de beste coureur in de wereld zijn, totdat het bewezen wordt dat ze dat niet zijn. Door de jaren heen worden ze wat wijzer, en de echte slimme coureurs worden dan een professionele nummer anderhalf. Ze weten dan dat ze niet de nummer één zijn, en ze doen het heel goed als nummer twee, en daar krijgen ze ook dik voor betaald. Je hebt mensen als Gerhard Berger, Rubens Barrichello en Eddie Irvine net zo hard nodig als een goede nummer één. Je hebt ook iemand nodig die een goede teamgenoot is', sluit Saward zijn betoog voor de Australiër af.