Als er één coureur is die geen recht tot klagen heeft, is het geluksvogel Pérez wel

Sergio Pérez debuteerde in 2021 voor Red Bull Racing, en de timing had haast niet beter kunnen zijn: na zeven jaar lang een bijrol te hebben vertolkt, beschikte Red Bull in 2021 weer over materiaal om wereldtitels mee te kunnen pakken. Sindsdien is het team alleen maar sterker geworden, met een dominante start in het 2023-seizoen als voorlopig toppunt. Toch horen we Pérez bijna elke race naar excuses zoeken, waarbij de schuld regelmatig aan het team wordt gegeven. Bijzonder, want veel coureurs zouden maar wat graag in de positie van Pérez zitten.

In 2020 reed Pérez samen met Lance Stroll voor Racing Point: een uitstekend voorbeeld van een topauto die nooit als dusdanig beschouwd is, omdat het team twee matige coureurs in dienst had. Stroll kwam destijds tot 57 punten in acht races tijd, terwijl de Canadees dit jaar in acht races tijd slechts 37 punten pakte. Ofwel de Canadees is slechter geworden, ofwel de Racing Point uit 2020 was misschien nog wel beter dan de Aston Martin van dit jaar. Dan kan je je afvragen wat een Max Verstappen of een Fernando Alonso in 2020 had kunnen bereiken in die roze auto. Voor Sergio Pérez bleef de oogst beperkt met slechts twee podiumplekken.

Het hoogtepunt van het seizoen van Pérez was natuurlijk de zege in Bahrein. Na een fout van Charles Leclerc in de openingsronde waren zowel Leclerc als Verstappen al uitgeschakeld, terwijl Pérez na dat moment in laatste positie reed, maar uiteindelijk won. Een knappe prestatie, maar Lewis Hamilton ontbrak vanwege een coronabesmetting, en vervanger George Russell kreeg eerst de banden van teamgenoot Valtteri Bottas en liep daarna ook nog een lekke band op. Met Esteban Ocon (Renault), Stroll (Racing Point), Carlos Sainz (McLaren), en Daniel Ricciardo (Renault) in de top vijf mag het duidelijk zijn dat dit een goede kans was voor de mindere goden.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Pérez lijkt steeds minder een teamspeler te zijn

De overwinning gaf Pérez echter het laatste duwtje in de rug, en zo verzekerde de Mexicaan zich van een toekomst bij Red Bull. Mocht het Oostenrijkse team Albon nog een extra kans geboden hebben, dan had Pérez in 2021 mogen toekijken. Vermoedelijk was hij met zijn financiële steun dan in 2022 in plaats van Kevin Magnussen bij het team van Haas terechtgekomen. De Mexicaan toonde zich in 2021 bij Red Bull een teamspeler en verzekerde zich zo van een contractverlenging, net voordat hij in Monaco in 2022 hoogstwaarschijnlijk bewust crashte om teamgenoot Verstappen te dwarsbomen.

Nadat Verstappen vorig jaar dominant kampioen werd, terwijl Pérez de tweede plek naar Leclerc zag gaan, werd de winter voornamelijk gevuld met berichten dat Pérez in 2023 wereldkampioen zou kunnen worden, voornamelijk van Sergio en zijn trotse vader. Op zich is het goed dat een coureur in zichzelf gelooft, al valt het te betwijfelen of het zo slim is om dat publiekelijk te roepen. Over het algemeen geldt dat een coureur goede kansen heeft als hij de verwachtingen in de media probeert te verlagen. Coureurs die in de media hard roepen dat ze het kampioenschap gaan winnen, doen dat maar heel zelden.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Na een goede start van het seizoen voor Pérez, lijkt het er inmiddels op dat Verstappen ook dit seizoen weer zal domineren. Daar is al veel over gezegd, waarbij zelfs Nederlandse kenners op meer concurrentie hopen. Ik denk echter niet dat de Verstappen-dominantie het probleem is: in de Formule 1 domineert bijna altijd één team of één coureur, en persoonlijk zie ik dan liever Verstappen domineren dan Mercedes. Vooral de kwalificaties zijn dit seizoen zelden saai te noemen.

Druk? Welke druk?

Waar Verstappen juist op de zaterdagen de kans kreeg om zijn talent te etaleren in de afgelopen Grand Prix-weekenden, laat Pérez zien dat het niet zo eenvoudig is om even te winnen in een RB19. Het is alleen jammer dat de 33-jarige Mexicaan steeds weer naar het team lijkt te wijzen na tegenslagen en niet zozeer de hand in eigen boezem steekt. Red Bull staat bekend om haar sterke strategische team, dus als Pérez al niet blij is met de keuzes van Red Bull, mag hij zich gelukkig prijzen dat hij niet voor Ferrari rijdt. Pérez is de enige coureur met hetzelfde materiaal als Verstappen, dus als er iemand geen recht tot klagen heeft, is het de Mexicaan wel.

Ik vraag me ook af wie Pérez voor de gek denkt te houden met zijn titelambities. Teambaas Christian Horner zei na de Grand Prix van Spanje dat de druk er nu vanaf is, nu Pérez niet meer voor de titel strijdt. Als de fouten van Pérez aan druk te wijten zijn, is dat wel een beetje lachwekkend te noemen. Hoe zou Pérez dan ooit met de druk omgaan als hij in de slotfase van het seizoen nog in een titelgevecht actief is? Juist in het begin van het seizoen zou die druk nog relatief laag moeten zijn.

Pech? Welke pech?

De pech waar Pérez het steeds over heeft, kan ik ook maar moeilijk ontdekken. In Saoedi-Arabië kreeg Verstappen technische problemen, waardoor hij zich als vijftiende kwalificeerde, en Pérez de zege kon pakken. In Bakoe reed hij gewoon achter Verstappen, maar een strategische blunder van het team leverde juist Pérez de leidende positie op. Als Verstappen deze twee races gewonnen had, en dat was goed mogelijk geweest zonder pech, dan had dat de Nederlander veertien punten extra opgeleverd, en Pérez veertien punten minder: relatief gezien een verschil van 28 punten dus.

In Australië remde Pérez volgens David Coulthard maar liefst twintig meter te laat in de kwalificatie, maar toch beweerde Pérez dat het aan de RB19 lag. Dat werd door het team en door Verstappen ontkracht. Een dag later wist Pérez zich slechts tot een zevende plek op te werken, tot de rode vlag met drie ronden te gaan. Bij die herstart miste Pérez zijn rempunt in de eerste bocht volledig. Ondanks de vele incidenten bij die start, viel Pérez terug tot een tiende positie. Alle positiewisselingen werden door de FIA echter tenietgedaan, maar omdat Alpine niet meer aan de laatste ronde kon deelnemen, eindigde Pérez niet als zevende of tiende, maar als vijfde. Weer zoveel punten cadeau gekregen.

In Miami kon de Mexicaan de leiding in het kampioenschap pakken. Verstappen maakte een zeldzaam foutje in Q3 en had vervolgens de pech dat hij geen tweede poging kon doen, opnieuw een mazzeltje voor Pérez dus. Een cadeautje voor Pérez, maar dat hij het zelf vervolgens niet uitpakt, is de 33-jarige toch echt zelf schuld. De poleposition bleek dus onvoldoende te zijn, ook al had Pérez volgens Horner de betere strategie. De Mexicaan zelf was het daar niet mee eens.

De drie weekenden die na Miami volgden, werden vooral gekenmerkt door een foutenmarathon van Pérez, maar Pérez zelf wees meerdere malen met zijn vinger naar het team. In Monaco ging de stratenkoning al in Q1 de mist in, niet voor het eerst dus, terwijl hij in Spanje en Canada volgens eigen zeggen de verkeerde strategie had. Misschien heb ik een andere race gezien, maar in Montreal was hij op beide bandencompounds langzamer dan de gehele top zes. In Spanje wist hij ook het gat op Russell in de tweede helft van de race niet te dichten, dus ik weet niet hoe hij hoger dan vierde had kunnen eindigen.

Het wordt dus hoog tijd dat Pérez eens wat vaker complimenten aan het team uitdeelt, dat hem steeds maar weer de kans biedt om vooraan mee te strijden. Red Bull voorziet Pérez van de snelste auto, de beste strategieën, en de snelste pitstops. Coureurs als Fernando Alonso, Lewis Hamilton, George Russell, Charles Leclerc, of Lando Norris, die stuk voor stuk meer talent hebben, zitten dit jaar niet in zo'n luxepositie en hadden maar wat graag willen ruilen met Pérez.