Lawson zaagt aan de stoelpoten van Tsunoda en Pérez, en zorgt voor dilemma bij Red Bull

Liam Lawson heeft indruk gemaakt tijdens zijn debuut in Zandvoort en zijn tweede race in Monza. Het was tijdens zijn tweede race te merken dat hij wat meer gewend was aan de auto en wat beter uit de voeten kon met het materiaal nadat hij een volledig F1-weekend had met alle trainingen, in plaats van slechts één training in de regen. De goede prestaties van de Nieuw-Zeelander geven sommigen nu al een reden om te zeggen dat Lawson in de RB19 gezet moet worden. Als hij dezelfde data blijft laten zien als in Monza, dan geloof ik wel dat het visitekaartje van Lawson bij meerdere teambazen op het bureau ligt, inclusief die van Helmut Marko.

Het verhaal is inmiddels bekend. Daniel Ricciardo crashte tijdens de tweede vrije training van de Grand Prix van Nederland 2023 en brak daarbij zijn middenhandsbeentje. Diezelfde avond werd Lawson gebeld dat hij moest invallen. De Nieuw-Zeelander werd direct in het diepe gegooid, hij had namelijk nog maar één vrije training te gaan en moest daarna al kwalificeren. En dat terwijl het Nederlandse weer hem heel vriendelijk verwelkomde met een stevige wind en veel regen. Lawson kreeg op zondag ook behoorlijk wat voor de kiezen, maar overleefde het allemaal. Ondertussen maakte AlphaTauri bekend dat hij voor het team blijft rijden zolang Ricciardo nog niet fit verklaard is.

Ik denk dat ze daar wel een goede aan hebben. Ik vond Lawson sowieso al goed rijden tijdens de vrije trainingen die hij heeft gereden, met name die in Abu Dhabi 2022. Daar reed hij, als vervanger van Max Verstappen in de RB18, op de harde band slechts drie tienden langzamer dan Sergio Pérez op de mediums en liet hij een kalme, intelligente indruk achter. Met zijn competitieve achtergrond is dat ook niet zo moeilijk. De 21-jarige deed het goed in alle kampioenschappen op zijn cv, ook toen hij even geen zitje had in de single seaters en daardoor een jaar meereed in de DTM. Als hij in die seizoensfinale niet door Kelvin van der Linde van de baan was gekegeld, was hij een DTM-kampioen geweest. In de Super Formula doet hij ook fantastisch. Het is voor Red Bull een fantastische gelegenheid om te kijken wat haar juniorcoureur kan in een Formule 1-wagen tijdens een raceweekend.

Grafieken, data, alles is uit de kast gehaald

Ik kan natuurlijk wel vinden dat Lawson in die Red Bull moet zitten naast Verstappen, maar gebaseerd op 'omdat hij zo knap elfde finishte in die ene race' wordt mijn argument natuurlijk niet erg versterkt. Niet getreurd, ik heb even wat data en grafieken verzameld. Bij deze opinie-analyse wil ik ook graag Yuki Tsunoda, Ricciardo en Pérez betrekken. Ik heb namelijk wat interessante dingen gevonden. Laten we eerst beginnen met Ricciardo, de eerste coureur die na Nyck de Vries plaats mocht nemen in de AT04. Dat gebeurde in Hongarije, waar de Australiër ook direct indruk maakte.

De kwalificatie was een goed meetpunt voor beide AlphaTauri-coureurs. Ik heb de twee rondes vergeleken waar ze het dichtste bij elkaar zaten. Daarvoor heb ik de achtste ronde van Tsunoda gepakt, die slechts vijftien duizendsten sneller was dan de vijfde ronde van Ricciardo. Hier reden beide heren op de harde band. Uit de grafiek is te zien dat Ricciardo later remt dan de Japanner. Dat was met De Vries altijd andersom, de Nederlander remde altijd veel vroeger en verloor meestal snelheid bij het ingaan van bochten. In het bochtige gedeelte van het circuit wint de Australiër vooral tijd, zie ook de circuit map hieronder.

Tekst gaat verder onder de afbeeldingen

Uiteindelijk was de Australiër de snellere man in de kwalificatie en ging hij wel door naar Q2, Tsunoda niet. Ik heb daardoor ook even gekeken naar de persoonlijk snelste tijden van Tsunoda en Ricciardo. De snelste ronde van de 34-jarige was gezet in Q2, op de mediums, die van Tsunoda op de harde band. Weer is te zien dat Ricciardo bij het aanremmen en bij de exit vooral tijd wint, wat ik ook heb omcirkeld. Als je goed kijkt, zie je dat de witte lijn later tot zijn laagste punt komt dan de blauwe, wat dus aantoont dat Ricciardo later remt en meer snelheid meeneemt in de bochten, dat legt het snelheidsverschil van de kwalificatie van Hongarije uit.

Tekst loopt verder onder de afbeelding

De snelheid over één ronde is natuurlijk relevant op zaterdag, maar op zondag moet de race pace ook goed zitten. Tijdens de Grand Prix van Hongarije moest Ricciardo van ver komen: hij werd aangetikt bij de start en moest van achteraan weer naar het middenveld zien te rijden. De eerste stint op de harde band verliep wel goed, en hij vond daar in meerdere rondes meer pace dan Tsunoda. Toen Ricciardo overschakelde op de mediumband in zijn laatste stints voelde hij zich prettiger op die band, zijn rondetijden werden constanter, terwijl die van Tsunoda richting de slotfase nogal op en neer gingen. De Australiër finishte uiteindelijk dertiende, twee plekken hoger dan zijn teamgenoot. Als ik de data zo lees, komt dat met name door de pace die hij in de tweede fase van de race te pakken kreeg.

Tekst gaat verder onder de grafiek.

Konden we in Spa al zeggen dat Ricciardo een goede vervanger was van De Vries?

Over één nacht ijs gaan wij nuchtere Nederlanders niet zo gauw. Dat Ricciardo het in Hongarije zo goed deed kweekte natuurlijk wel vertrouwen. Het is een personage, dat gemist werd in de Formule 1, dus het zou mooi zijn als hij die prestaties voort kan zetten. P13 halen in de AT04 is een knappe prestatie. Een week na de Grand Prix van Hongarije was het tijd voor de Grand Prix van België, dat wel eens een uitdaging kon worden voor AlphaTauri. Gebrek aan ervaring was er niet, aangezien Tsunoda en Ricciardo beiden vaak genoeg hebben gereden op het circuit in de Ardennen. Voor dit raceweekend heb ik hetzelfde gedaan, maar daarbij voornamelijk naar de race gekeken omdat Ricciardo aangaf dat hij totaal geen gevoel van snelheid had.

Tekst gaat verder onder de foto's

De snelste ronde van Ricciardo was zo'n vier tienden sneller dan die van Tsunoda. In de race was te zien dat Ricciardo langzaam pace begon te verliezen, totdat hij overging op nieuwe banden tussen ronde 23 en ronde dertig. Dat deed Tsunoda ook. De pace van beide coureurs was tot op dat moment min of meer vergelijkbaar, al tonen de pieken en dalen in de witte lijn van Ricciardo inderdaad dat hij wat moeite had met zijn snelheid. In de laatste fase van de race, waarin het ook regenachtig was, was zijn tempo niet zo consistent als in de laatste fase van de Grand Prix van Hongarije. Daar was Tsunoda, die overigens op softs reed, weer een stukje beter, al lagen de rondetijden niet bijzonder ver uit elkaar.

Nog geen optimaal vertrouwen van Lawson in de AT04 in Zandvoort, en dat was te zien

Vanaf Zandvoort kreeg Tsunoda natuurlijk Lawson naast zich. Lawson werd in het diepe gegooid en zijn kwalificatie was niet direct denderend, maar dat was logisch gezien de lastige baanomstandigheden en een groot gebrek aan voorbereiding. Lawson kwalificeerde zich als laatste en reed ronden die zo'n drie seconden langzamer waren dan die van Tsunoda. Waar eerder bij de vergelijking met Ricciardo te zien was dat de Australiër juist later remde dan Tsunoda, is het hier andersom. Het leek alsof Lawson het gaspedaal nog niet helemaal in durfde te drukken, en daardoor remde hij veel eerder en ging hij met minder snelheid de bocht uit. Op dit punt dat ik heb aangewezen in de grafiek is hij al zeker een seconde langzamer. Elk rempunt ging hij ongeveer twintig tot dertig kilometer per uur langzamer in.

Tekst gaat verder onder de grafiek.

Dat de zondag een moeilijke dag zou gaan worden voor Lawson was duidelijk. Het weer was opnieuw onvoorspelbaar, wat ervoor zorgde dat hij vroeg in de race al binnen moest komen om intermediates op te halen. Het is even wennen met de AT04, want er zijn wat pieken en dalen in zijn race pace, terwijl Tsunoda zich al gauw op zijn gemak lijkt te voelen en zijn rondetijden na de negentiende ronde steeds sneller worden, om uiteindelijk op een consistent tempo te komen. De rondetijden van Lawson nemen echter opeens een duik naar beneden tussen ronde 41 en ronde 51, en is hij tot het einde van de race, rodevlagperiode niet meegerekend, zo'n twee seconden per ronde sneller dan Tsunoda, allebei op softs.

Tekst gaat verder onder de grafiek

Lawson komt dichter bij Tsunoda in Monza 

Lawsons indrukwekkende debuut deed dus veel mensen afvragen hoe het zou gaan als hij alle vrije trainingen de tijd zou krijgen om aan de auto te wennen. Daarbij komt dat AlphaTauri het over het algemeen best wel goed doet op Monza, dus dat zou ook in zijn voordeel liggen. Om te kijken naar hoe de twee heren zich in Monza verhouden, heb ik eerste de data van hun snelste kwalificatierondes bekeken. Deze keer was Lawson minder dan twee tienden langzamer dan Tsunoda, en pakten ze allebei hun persoonlijk snelste tijden in de veertiende ronde die ze reden. In de eerste sector was Lawson zelfs een klein beetje sneller, maar later in de ronde is te zien dat Tsunoda weer net wat later remt dan Lawson en zo zijn voorsprong van anderhalve tiende pakt. Hoe dan ook zaten ze erg dicht bij elkaar en dat vond ik toch wel knap voor iemand die anderhalf weekend F1 heeft meegepakt.

Helaas voor AlphaTauri eindigde de race van Tsunoda op zondag al voordat de lichten überhaupt uitgingen, dus van de race is er geen data om de twee heren te vergelijken. Aangezien Lawson een goede prestatie leverde, die hem bijna punten gaf, en het geluid dat Lawson in die RB19 naast Verstappen moet worden gezet steeds meer wordt versterkt, ben ik wat verschillende dingen gaan proberen met de data. Ik besloot Lawsons kwalificatie en race pace op Monza te vergelijken met die van Pérez en kwam toch wel een paar opmerkelijke dingen tegen. In de kwalificatie waren Lawson en Pérez namelijk best wel aan elkaar gewaagd. In de grafiek hieronder liggen hun kwalificatierondes onder de loep. Lawsons persoonlijk snelste ronde was 1:21,758, op de medium, die van Pérez 1:20,688 op de softs.

Het verschil tussen beide coureurs, op dus verschillende compounds, is iets meer dan een seconde. In de grafiek heb ik twee dingen omcirkeld die me het meest opvielen. Lawson heeft een zeer zware rechtervoet op de rechte stukken, want bijna elke keer als hij op zijn gas gaat tikt hij een hogere topsnelheid aan dan Pérez. Dat komt natuurlijk deels omdat Red Bull ervoor koos om de auto met iets meer downforce af te stellen en daardoor een klein beetje topsnelheid in te leveren. In de eerste sector gaan Pérez en Lawson echter bijna gelijk op en is er amper verschil tussen beide lijntjes te zien. Waar Pérez vooral het verschil maakt, is in de bochten, hij kan namelijk veel meer snelheid meenemen vanwege de stabiliteit van de RB19, vooral in de laatste sector, wat ik heb omcirkeld met een rood cirkeltje.

Tekst gaat verder onder de afbeeldingen

Het verschil dat Pérez in Q3 kon maken kwam ook door de softs en het feit dat de auto's in de laatste sessie van de kwalificatie op hun lichtst zijn. In Monza maakte de F1 weer gebruik van de ATA (Alternative Tyre Allocation, red.) wat betekende dat in Q1 de harde band gebruikt moest worden, Q2 de mediums, en Q3 de softs. In de bovenstaande grafiek is dan mooi te zien dat de Lawson helemaal niet zo ver van de tijden van Pérez zat. Zijn tweede ronde was zo'n twee seconden langzamer dan die van de Mexicaan, maar daarna, op de harde band, ging het beter, en vanaf Q2 met de mediums zat Lawson ook niet zo ver van Pérez af. Het verschil in Q2 was uiteindelijk, in mijn ogen 'slechts', vijf tienden.

Pérez en Lawson tijdens de racedag onder de loep

Pérez moest in de kwalificatie alweer zijn meerdere erkennen in een drietal coureurs, bestaande uit tweevoudig wereldkampioen Verstappen en de twee Ferrari's, die altijd goed zijn op Monza. Er leek voor de Oostenrijkse renstal toch geen vuiltje aan de lucht te zijn, want de race pace van de RB19 op zondag compenseert dan voor 'een matige zaterdag'. Op zondag deed Pérez wat hij moest doen: naar voren rijden en P2 pakken. Voor Lawson gold eigenlijk hetzelfde, hij deed een paar goede acties en kwam net buiten de punten terecht. Weer een goede prestatie geleverd door de Nieuw-Zeelander. Na die analyse van de kwalificatie werd ik nieuwsgierig hoe ver Lawson dan van Pérez zou zitten in de race. Daar is de onderstaande data uit gekomen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding

Op de afbeelding is te zien dat Lawson in de openingsstint langzamer is dan Pérez, al reden ze allebei op de mediums en liggen de tijden niet bijzonder ver uit elkaar. Pérez zijn tempo zakte af richting de elfde ronde, waar Lawson zijn pace bijna kon evenaren. Ook op de harde band, voor Lawson vroeger in de race dan voor Pérez, waren de verschillen niet zo verbazingwekkend groot als ik eerst had gedacht. In de middelste stint is Pérez overduidelijk de snellere man en leek de harde band voor hem uitstekend te werken, daar is hij telkens een seconde of anderhalf/twee sneller dan Lawson. In de slotfase komen de heren weer naar elkaar toe. Daar rijdt Lawson op de mediumband, en Pérez zijn harde band begon daar af te takelen. Uit de data oogt de pace van Lawson ook wat stabieler dan die van de Mexicaan.

Kunnen we hieruit nu al een conclusie trekken wat Marko gaat beslissen?

Nee, dat denk ik niet. Om na twee races van Lawson al te zeggen dat hij de rest van het seizoen af moet maken of volgend jaar naast Verstappen moet komen te rijden, vind ik nog wat voorbarig. Bovendien bewees Monza een one off te zijn voor De Vries, die had in 2022 de pijlsnelle Williams ter beschikking die over het algemeen ook hard loopt op Monza. Wie weet is dat in dit geval ook zo. Zoals al genoemd kan Red Bull een compromis sluiten door met iets meer vleugel te rijden en niet zoveel topsnelheid te verliezen. De AT04 had daarentegen sneller last van bandenslijtage, daarom stopte Lawson in Monza twee keer, en Pérez één keer, ondanks dat het vanaf de eerste pitstop leek alsof ze op dezelfde strategie stonden.

Twee races vind ik lang nog niet genoeg om te beslissen of Ricciardo de rest van het seizoen thuis mag blijven. Hij liet in Hongarije goede dingen zien, maar in Spa ook, en naar mijn idee gaat het interessant zijn om te zien wat hij nog meer kan als hij weer fit verklaard is. Ik denk wel dat dit een heel goede fase is voor Red Bull en Lawson. Zo kan de Oostenrijkse renstal zien wat de Nieuw-Zeelander echt kan, met name omdat hij zich elk weekend moet bewijzen en dit zijn kans is om te laten zien dat hij het aankan om Formule 1-coureur te zijn. Ricciardo moet zichzelf ook opnieuw bewijzen, dus ik denk dat de situaties van de coureurs wel vergelijkbaar zijn.

Red Bull zit in een ongekende luxepositie dat ze vier coureurs beschikbaar hebben om naast de tweevoudig wereldkampioen te plaatsen. Pérez blijft voorlopig de eerste optie, aangezien Marko en Horner allebei blijven aangeven dat de Mexicaan ook in 2024 Red Bull-coureur is, maar Ricciardo is een tweede, en Tsunoda moet na drie seizoenen bij AlphaTauri toch ook wel een beetje zijn Red Bull-diploma hebben behaald. Marko staat bekend om zijn genadeloze manier van coureurs wisselen, dus mocht dat gebeuren, dan denk ik dat ze de gok wel durven te wagen om Lawson naast Verstappen te zetten. Als hij de dingen die hij nu laat zien blijft voortzetten, vind ik het geen slecht idee. Hoe dan ook moet de keuze weloverwogen worden, want ik denk dat Lawson een grote toekomst staat te wachten. Het zou jammer zijn als hij te vroeg naar Red Bull verkast. Wellicht is het het best dat hij nog een jaartje Red Bull-student blijft. Als het aan mij lag, had ik hem in 2024 een AlphaTauri-zitje gegeven.