Marko zag 'een nieuwe Verstappen': 'Daarvoor had ik gezegd: je bent gek, dat zou Max nooit doen!'

Max Verstappen won zijn vierde titel in Las Vegas na een veelbewogen jaar voor Red Bull Racing. Red Bull-topadviseur Helmut Marko kon niet trotser zijn op zijn stercoureur. De Oostenrijker vond het indrukwekkend dat hij alsnog de titel wist te pakken, maar vond de volwassenheid van de Nederlander en de manier waarop hij met de titelstrijd omging nog veel indrukwekkender. Hij zag een duidelijke verandering in Verstappens doen en laten.

Verstappens dominante races aan het begin van het jaar en de race in Brazilië hebben het kampioenschap gered, zo legde Marko al vaker uit na Las Vegas. McLaren begon in te lopen halverwege het seizoen en Verstappen won na de Grand Prix van Spanje een lange tijd geen race. Toch bleef hij het onderste uit de kan halen en wist hij zijn vierde titel te behalen in Las Vegas, met nog twee races te gaan. Het was een behoorlijke last die van de schouders viel, vooral omdat de constructeurstitel al uit het zicht was verdwenen.

'Het was natuurlijk de ideale plek voor een feest', glimlacht Marko in de Inside Line-podcast over Verstappens party in Las Vegas. 'Ik ging rechtstreeks vanuit het feestje naar mijn hotelkamer om te douchen en sprong daarna in het vliegtuig', vervolgt de 81-jarige. 'Ik was niet bij Max, maar ik heb hem wel kort gezien. Ik was met wat anderen. Ik moet zeggen, ik ben niet zo'n fan van Las Vegas, maar voor het vieren van een wereldkampioenschap is het de ideale plek', vindt de Oostenrijker. 'Het verhaal ging natuurlijk ook over hoe Red Bull bijna twee titels miste, wat ons een heel interessant seizoen gaf.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dan had ik gezegd: je bent gek'

Het was een jaar met veel highs en lows voor Red Bull, aangezien het team kampte met een problematische auto en het lang duurde voordat er stappen in de goede richting werden gezet. Pas in Monza na de zomerstop kon het technische team echt aanwijzen wat er mis was met de RB20. Voor Verstappen was het ontzettend frustrerend om telkens te maken te krijgen met overstuur en een bocht later met onderstuur. 'Ik denk dat onvoorspelbaar het juiste woord is om het seizoen te omschrijven', vervolgt Marko.

'Het hing af van de vorm op de dag op het circuit. We hadden vier teams die konden winnen. Gelukkig won Red Bull met Max negen races. En dat is onderdeel van het succes van het kampioenschap', zegt de Oostenrijker. 'Voor de fans was het een heel goed seizoen, vooral na 2023, waarin we slechts één race verloren. En ook om een nieuwe Verstappen te zien. Kijk maar naar de race in Las Vegas. Als iemand me had verteld dat Max eerst Hamilton zou laten passeren en daarna de twee Ferrari's, dan zou ik gezegd hebben: je bent gek! Max zou zoiets nooit doen', lacht Marko.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko wijst Pérez aan voor verliezen van het constructeurskampioenschap

Daarmee refereert Marko aan het moment in Las Vegas waarop Verstappen besloot om eieren voor zijn geld te kiezen. De Nederlander had het gevecht aan kunnen gaan met Hamilton en de twee Ferrari's, maar reed zijn eigen race en dacht aan het grote doel: de titel winnen. Daarvoor hoefde hij alleen maar vóór Lando Norris te eindigen, en dat deed hij. Voor Marko was dat het bewijs dat Verstappen nóg volwassener is geworden als coureur na het winnen van zijn eerste titel. Dat is ook waarom Marko nooit aan Verstappen twijfelde dit seizoen.

Hij had wel verwacht dat Red Bull het constructeurskampioenschap zou verliezen. Op de momenten waarop Christian Horner nog hoop had, gaf Marko al aan dat Sergio Pérez daarvoor te weinig punten scoorde. 'Ik bedoel, Checo stond meer dan 280 punten achter op Max', zegt de 81-jarige. 'Als je de drie andere topteams vergelijkt, het grootste verschil zit tussen Piastri en Norris. Ik denk dat iets van 60 tot 80 punten is?' Het verschil tussen de McLaren-coureurs was 82 punten, tussen de Ferrari-coureurs 66. 'Dus 200 punten meer, dat verklaart waarom we het constructeurskampioenschap hebben verloren', aldus Marko.