Vermeulen dankbaar voor Verstappens betrokkenheid: 'Geeft altijd tips die helpen'

Thierry Vermeulen heeft onlangs zijn eerste DTM-poleposition en -podium weten te behalen en laat dit seizoen in de Deutsche Tourenwagen Meisterschaft zien dat hij de grote namen in de hoog aangeschreven autosportklasse zeker bij kan benen. In gesprek met F1Maximaal.nl blikt Vermeulen terug op zijn succesvolle weekend op de Sachsenring, blikt hij ook even vooruit naar de aankomende races, en vertelt hij hoe Max Verstappen hem de tips en tricks geeft waardoor hij nog meer uit zichzelf kan halen.

Als het gaat om de wereld der autosport is Vermeulen uiteraard geen onbekende naam. De jonge Nederlander liet al zien uit welk racehout hij gesneden was na succesvolle seizoenen in de Porsche-kampioenschappen met GP Elite, waarna hij in 2023 de overstap maakte naar de DTM. In dat kampioenschap vertegenwoordigt hij Verstappen.com Racing in de Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing. Na zijn eerste seizoen in de zeer competitieve klasse liet Vermeulen zien nog een stap te hebben gezet betreffende zijn eigen vaardigheden.

Dat leverde dit jaar al een paar mooie momenten op, zoals een dubbele puntenfinish in Zandvoort, waarbij de 22-jarige vierde werd in de tweede race van het weekend. Het was echter duidelijk dat Vermeulen op jacht is naar meer. Vermeulen lag op de Sachsenring na zijn succesvolle kwalificatie voor race 2, waarbij hij zijn eerste DTM-pole pakte, vervolgens een lange tijd op de koers van de zege, maar na een pitstopovertreding moest hij genoegen nemen met de derde plek, zijn eerste DTM-podium. Het was hoe dan ook een succesvol weekend. 'Ja, het was inderdaad succesvol', steekt Vermeulen van wal. 'Ik denk al met al gewoon een hele solide performance, waar we hebben laten zien dat, als het samenvalt, we gewoon vooraan mee kunnen doen', vult hij aan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is nu mijn tweede jaar in de DTM, de Sachsenring is sowieso een baan die goed bij onze auto past, en ook een baan waar ik zelf graag kom. We hebben helaas niet de zege naar huis kunnen brengen, maar de performance was er wel. Dus dat is gewoon iets positiefs wat we nu mee moeten nemen en hopelijk vaker kunnen laten zien', glimlacht Vermeulen. De DTM-kalender heeft nog een raceweekend op de planning staan, wat betekent dat er nog twee races te gaan zijn tot het einde van het seizoen. Eind september werd er geracet op de Red Bull Ring, en de seizoensfinale zal op de Hockenheimring plaatsvinden in oktober.

Vermeulen bescheiden over eigen progressie

Met nog twee races te gaan heeft Vermeulen al meer punten op zak dan hij in 2023 had. Momenteel staat hij vijftiende in het klassement, en heeft hij laten zien dat hij absoluut stappen heeft gezet om zijn niveau te verhogen. In een kampioenschap waar onder anderen Porsche- en BMW-fabrieksrijders als Thomas Preining en Sheldon van der Linde het gaspedaal stevig ingedrukt houden, is dat zeker bewonderenswaardig. 'De doelstelling het hele jaar was gewoon al om telkens in die top vijf, top zeven te zitten', gaat Vermeulen verder. 'Er zijn natuurlijk veel factoren die een rol spelen om dat te laten lukken', weet hij.

'Ik heb zelf ook een paar fouten op het verkeerde moment gemaakt dit jaar, waardoor het niet altijd is gelukt. Maar we hebben een aantal keren een solide performance laten zien waar we gewoon kans maakten op het podium, dus voor de laatste weekenden blijft dat hetzelfde', zegt de 22-jarige. 'De Red Bull Ring is een circuit waar we een goed gevoel bij hebben, maar het zal niet zo positief zijn als op de Sachsenring', vermoedt Vermeulen. 'Ik denk dat ik in mijn tweede jaar vooral heb gemerkt dat ik iets meer ervaring heb. Ik denk dat de snelheid in het algemeen een stuk beter was. De resultaten niet altijd. Ik denk dat er misschien wat meer foutjes van mijn kant waren, of van het team als geheel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mentor Verstappen helpt Vermeulen 'om eerlijk te zijn naar zichzelf'

Met een mentor als Verstappen kan Vermeulen zich vrijwel niemand wensen die beter advies kan geven. In de Viaplay-documentaire Off the Beaten Track was al te zien dat de twee coureurs een uitstekende band met elkaar hebben, en dat Verstappen Vermeulen bij veel dingen kan ondersteunen. Zo stapte de Red Bull Racing-coureur zelf in de auto op Mugello om te helpen bij het afstellen van de GT3-bolide van Emil Frey. 'Ja, natuurlijk, Max is er altijd bij betrokken, en Jos (Verstappen, red.), ook', glimlacht Vermeulen. 'Dat zijn twee rijders met heel veel ervaring, veel talent. Dus voor mij helpt het natuurlijk enorm gedurende de weekenden, maar ook daarvoor.'

Voorafgaand aan een raceweekend kunnen de Verstappens bijvoorbeeld helpen met het analyseren van de data, praten over de set-up, en wat er nog beter had gekund, zo legt Vermeulen uit. 'Maar vooral in de race, zeg maar, voor mezelf. Het is nog een beetje een zwak punt dat ik soms verkeerde beslissingen neem. Daar kan ik nog veel leren', zegt Vermeulen eerlijk. 'Zij geven dan altijd tips die helpen. Kijk, je zal dan niet in één weekend opeens gaan winnen, maar het helpt mij zeker om stappen te blijven maken. Het helpt me ook om eerlijk te zijn naar mezelf van: hey, dit kan ik beter doen.' Voor Vermeulen is het dus altijd head down and keep pushing. 'En blijven luisteren en hard werken om het beter te doen!' sluit Vermeulen af.