Nieuwe gridstraf op komst voor Verstappen? 'Gevaarlijk punt in het kampioenschap'

Het 2024-seizoen nadert zijn einde met nog zes Grands Prix te gaan, maar de titelstrijd begint pas net op gang te komen. Aan het begin van het seizoen leken Red Bull Racing en Max Verstappen er met de prijzen vandoor te gaan, maar voor Red Bull lijkt de titel inmiddels een lastig verhaal te worden. Voor Verstappen is het steeds meer rekenen geblazen, en de Nederlander zal mogelijk nog een tweede gridstraf moeten incasseren, weet ook Christijan Albers.

Bij Red Bull is alle hoop nu gevestigd op een upgrade, die in Austin geïntroduceerd zou moeten worden. Dat moet het weekend van de waarheid worden, waarin de Oostenrijkse renstal met een oplossing voor de problemen van de afgelopen maanden wil komen. In de tussentijd is de achterstand qua snelheid op McLaren flink opgelopen, en Albers geeft dan ook aan dat deze upgrade wel heel groot moet zijn om een verschil te kunnen opleveren. 'We zagen het in Singapore, maar bijvoorbeeld ook in Zandvoort, dat Max bijna een seconde per ronde tekortkomt', geeft Albers aan in de Formule 1-podcast van De Telegraaf.

Kan Red Bull met een tovermiddel komen?

Albers schrikt daarvan, zeker omdat hij weet dat die achterstand niet aan de coureur ligt. 'Dat vind ik wel echt heel veel, voor iemand van het kaliber van Max. Max zegt het ook gewoon heel duidelijk: die achterbanden branden op een gegeven moment gewoon op. Hij kan niet snel op het gas, dus de entry is slecht en de exit is slecht. Ze hebben het niet meer voor elkaar, en dan is de vraag of je het nog terug gaat vinden, want het is een groot gat.'

'Even een upgrade brengen om in de long runs een seconde te pakken, of zelfs een halve seconde...?' zegt een sceptische Albers. 'Je merkt gewoon dat McLaren het super voor elkaar heeft. Ze hebben minder windtunneltijd bij Red Bull, en minder budget, want Pérez heeft hier en daar wel een tikkie gehad, en dat kost ook allemaal geld. Het is allemaal niet makkelijk.' McLaren heeft daarnaast ook twee coureurs die goed presteren, al doen ze dat doorgaans afwisselend, aangezien McLaren pas één dubbelzege pakte.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Albers houdt zich er vooral aan vast dat het Formule 1-circus na de herfststop een ander type circuit zal bezoeken. 'Ik geloof niet dat ze straks met upgrades competitiever zijn dan McLaren, maar ik geloof wel dat ze weer competitiever worden, omdat je dan op circuits uitkomt met middelsnelle en snelle bochten. Daar is de Red Bull wel echt een stuk sterker dan Ferrari en Mercedes. Als ze de achterstand inhalen, heeft dat vooral met het karakter van het circuit te maken', meent Albers.

McLaren doet het overal goed, maar blinkt met name uit op circuits, waar veel neerwaartse druk nodig is. Dat is in Mexico ook het geval, maar door de ijle lucht leveren flexibele onderdelen daar minder voordeel op voor McLaren. In België, vlak voor de zomerstop, kon Red Bull nog wel goed meekomen met McLaren, dat daar ook minder sterk was. Dit geeft aan dat Red Bull wellicht meer kansen heeft op de wat snellere circuits met snelle bochten.

Gridstraf op komst

Norris heeft zijn titelkansen voor het eerst dit seizoen niet meer in eigen hand, en moet in zes weekenden tijd 52 punten goedmaken op Verstappen. Dat lijkt lastig, maar de Brit kan geholpen worden door een mogelijke gridstraf voor Verstappen. Albers en collega Erik van Haren verwachten namelijk allebei dat Verstappen het einde van het seizoen niet gaat halen met zijn vijfde verbrandingsmotor. De leiding van Red Bull heeft eerder ook al aangegeven dat het lastig wordt om het einde van het seizoen met de huidige componenten te halen. McLaren kreeg in Bakoe juist een perfecte kans om Lando Norris een volledig nieuwe power unit te geven voor slechts twee plekken gridstraf. Het Britse team deed dat niet, waardoor het lijkt alsof men verwacht het einde van het seizoen zonder straffen te halen.

Eén meevaller voor Verstappen: omdat het niet zijn eerste straf zou zijn voor een verbrandingsmotor, zou hij voor de inzet van zijn zesde motor slechts vijf plekken gridstraf krijgen. De vraag is dan: waar pak je die straf? 'Dat kan wel eens een klappertje zijn. Dan zou ik hem in Brazilië pakken, honderd procent', vindt Albers. 'Dat ga je niet in Austin doen. Ik zou hem in Brazilië pakken, dat is beter met dat lange rechte stuk, en dat is beter met de DRS. Dat hebben ze in Austin ook wel, maar dat is net kantje boord.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In het verleden heeft Verstappen al regelmatig een gridstraf gepakt op het Circuit of the Americas. Dat leidde in 2017 tot een geweldige inhaalrace tot de derde plek, tot hij ten koste van Kimi Räikkönen van het podium werd getrapt. Een jaar later reed hij van P18 alsnog naar de tweede plek, achter diezelfde Räikkönen. In Brazilië reed Hamilton in 2021 juist een geweldige inhaalrace, al werd hij daarbij geholpen door een oppermachtige Mercedes. De races in Austin en São Paulo zijn allebei sprintweekenden.

Verstappen onder druk

'Dit is wel echt nog een gevaarlijk punt in het wereldkampioenschap', beseft Albers. 'Als hij die motor moet gaan wisselen, en McLaren daardoor een één-twee pakt, dan maakt Norris toch tien punten goed. Dan gaat het hard, en je hebt daarnaast ook nog die sprintraces.' Albers denkt dat Verstappen niet zomaar naar voren rijdt als hij een gridstraf heeft. 'Als je een keer vierde of vijfde wordt, wordt het echt moeilijk. Het is moeilijk om in die vuile lucht te rijden. Je zag het in Singapore, en ook in Zandvoort: als je ziet waar Piastri start, en hoelang hij nodig heeft om door het veld heen te komen, dan doet hij er toch wel heel lang over. Hij wordt dan toch met de hakken over de sloot derde, en kon het gat naar Max ook niet meer dichten.'