Column | Komt Red Bull deze week toch nog met een konijn uit de hoge hoed?

Afgelopen weekend stond deels in het teken van het afscheid van Daniel Ricciardo. Of toch niet? Iedereen heeft afscheid genomen van de Australiër, behalve Red Bull zelf, en de officiële bevestiging laat opvallend lang op zich wachten. Ik schrijf dit artikel met het risico dat het over enkele uren de prullenbak in kan, maar werken Christian Horner en Helmut Marko voor de verandering eens samen en komt er een konijn uit de hoge hoed?

257 Grands Prix, acht overwinningen, 32 podiumplekken, en na afgelopen race zeventien snelste ronden: met die cijfers sloot de 35-jarige coureurs zijn carrière af, die enigszins als een nachtkaars uitging. Ricciardo werd nog getrakteerd op een setje zachte C5-banden, waarmee hij nog vijf kilometer lang kon schitteren. The Honey Badger werd door een fanactie uitgeroepen tot Driver of the Day, en Ricciardo zelf was ook duidelijk emotioneel.

Ricciardo neemt afscheid van de Formule 1

Ricciardo bleef na de race nog anderhalve minuut in zijn auto zitten, voordat hij eindelijk uitstapte. Achteraf legde hij in de media uit waarom: de cockpit is in de afgelopen veertien seizoenen zijn kantoor geworden, en hij wilde het moment nog even goed in zich opnemen. Dat gebeurde vervolgens ook in de paddock: Ricciardo had zijn vrienden en familie opgeroepen voor zijn afscheidsrace; het team vormde een erehaag voor de achtvoudig Grand Prix-winnaar; en Ricciardo nam uitgebreid de tijd om bij de media terug te blikken op zijn carrière, en ook op zijn band met Max Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als allerlaatste coureur vertrok Ricciardo uiteindelijk om kwart voor twee 's nachts(!) uit de paddock, terwijl hij nog eens goed om zich heen keek. HRT, Toro Rosso, Red Bull Racing, Renault, McLaren, AlphaTauri, en Visa Cash App RB: dat is de route die Ricciardo in veertien seizoenen tijd heeft afgelegd. In de interviews na de race gaf hij zelf al aan dat hij in 2023 terugkeerde bij de Red Bull-familie in een poging om de absolute top nog eens te kunnen halen, en weer de teamgenoot van Verstappen te worden. Ricciardo gaf zelf toe dat hij daar niet in geslaagd was, en verwachtte zijn laatste race gereden te hebben.

Neemt de Formule 1 wel afscheid van Ricciardo?

Er was wel een opvallend detail in het interview met Ricciardo: de Australiër gaf aan dat hij nog geen bevestiging had gekregen van het einde van zijn carrière. Werkgever RB speelde ook al in op het afscheid van haar coureur, maar gaf ook aan nog geen duidelijkheid te hebben. Iedereen gaat er dus vanuit dat Ricciardo niet meer welkom is na de herfststop, maar zeker weten doet niemand dit. Behalve dan mensen als Christian Horner en Helmut Marko.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko is doorgaans iemand die van zijn hart geen moordkuil maakt, en gewoon zegt wat de situatie is. Voor de zomerstop gaf de 81-jarige Oostenrijker simpelweg aan dat er op maandag na de race in België geoordeeld werd of Sergio Pérez na de zomerstop nog welkom was. Daar was dus duidelijkheid over. Een dergelijke datum is in het geval van Ricciardo helemaal nooit genoemd. Ricciardo gaf na de race wel aan dat hij wel verwachtte dat hij snel wat zou horen. Het had er alle schijn van dat Ricciardo erop rekende dat hij nog in de paddock ontslagen zou worden. Dat lijkt niet gebeurd te zijn.

Het nieuws van Ricciardo werd in eerste instantie ook verwacht op zondagavond of op maandag na de race. Dat nieuws kwam niet. Vervolgens gaven enkele analisten aan dat zij uitsluitsel verwachtten te krijgen op dinsdag, maar ook dat gebeurde niet. Ook op woensdag werd er verder niks naar buiten gebracht. Waarom zou Red Bull zólang wachten, als het al weet dat Ricciardo na zijn vakantie niet meer terug hoeft te komen?

Waar komen de geruchten dan vandaan?

Als het nog niet zo zeker is of was dat Ricciardo het team zou moeten verlaten, waarom leek dan iedereen zo overtuigd van het vertrek van de Australiër? Dat heeft vooral met het contract van Liam Lawson te maken. Volgens veel goed ingelichte journalisten, waaronder ook Rick Winkelman, heeft Lawson in zijn contract staan dat hij dit jaar minimaal vijf Grands Prix moet rijden, en anders kan Red Bull geen beroep doen op de diensten van de Nieuw-Zeelander.

Er zijn nog zes Grands Prix te gaan, en als die geruchten over Lawson - de favoriet voor het stoeltje in 2025 - kloppen, dan is de herfststop het perfecte moment om een rijderswissel door te voeren, zeker omdat de Formule 1 na de onderbreking verdergaat met een triple header in Noord- en Zuid-Amerika. Ricciardo nog laten opdagen in Austin, om Lawson vervolgens in Mexico en Brazilië in te zetten lijkt geen logische keuze. Ricciardo gaf daarnaast al aan dat afgelopen weekend een contractueel meetmoment is, waarbij bepaald wordt wat er in de toekomst zal gebeuren.

Het konijn uit de hoge hoed?

Als je alles bij elkaar optelt, lijkt het wel erg waarschijnlijk dat Lawson snel in mag gaan stappen, vermoedelijk komende race al, maar zou Ricciardo nu toch nog overwogen worden voor zes races bij Red Bull? Horner en Marko zijn het vaak niet met elkaar eens, en er is al veel gesproken over een machtsstrijd tussen beide mannen, maar wellicht hebben ze in dit geval gedeelde belangen. Van Horner is het bekend dat hij een hele goede band met Ricciardo heeft, en hem heel hoog heeft zitten. Marko staat er juist om bekend dat hij graag rijderswissels doorvoert als coureurs niet goed presteren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sergio Pérez kreeg in de zomer namelijk nog het nieuws dat hij voorlopig mag blijven. Hoewel de Mexicaan zich als een absolute teamspeler heeft opgesteld, zijn de resultaten nog altijd slecht. In Bakoe was Pérez op weg naar een podiumplek - de eerste sinds China - maar crashte hij bij een race-incident dat hij in ieder geval had kunnen voorkomen. De totale schade van Pérez liep daarmee op tot 4,6 miljoen euro in 2024, veruit het meeste van alle coureurs, en hierdoor is er twijfel ontstaan over de cruciale upgrades van Red Bull voor Austin: is daar nog wel geld voor?

Verstappen kreeg in Monza al geen Monza-vleugel, omdat het team daar geen geld meer voor had, en als Red Bull nu een cruciale upgrade niet kan introduceren, zal dat Pérez niet in dank afgenomen worden. Vermoedelijk kan die upgrade financieel gezien wél nog, maar staat Red Bull dan onder druk om in de laatste zes races niet te veel schade te rijden. Dat geldt voor de tweede coureur, maar ook voor Verstappen, die in een steeds spannender titelduel juist gedwongen kan worden om de duels met Lando Norris steeds harder uit te spelen. Het moet niet zo zijn dat de Nederlander in Abu Dhabi weet dat Red Bull het budgetplafond overschrijdt als hij crasht.

Wat heeft Red Bull te winnen?

Hoewel Ricciardo niet genoeg heeft laten zien om een plekje bij Red Bull te verdienen, kan Red Bull er wel veel mee winnen: als het team nu het gevoel heeft dat men Pérez voor 2025 niet wil aanhouden, kunnen ze zo drie coureurs testen: Lawson krijgt de kans om zich naast Yuki Tsunoda weer te bewijzen, en ervaring op te doen. Coureurs als Franco Colapinto en Oliver Bearman hebben namelijk laten zien dat de jeugd best een kans verdient.

Ricciardo kan dan zes races bij Red Bull laten zien wat hij in die auto kan. De Australiër crasht minder dan Pérez, en de sfeer bij Red Bull is niet best na de recente vormproblemen, en het vertrek van het ene na het andere kopstuk. Verstappen heeft ook een uitstekende band met Ricciardo, dat werd afgelopen weekend wel duidelijk. Ricciardo is daarnaast bereid om Verstappen zo goed mogelijk te helpen, en heeft er vrede mee dat hij na zes races in het hoofdteam alsnog richting zijn pensioen zou kunnen gaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met Ricciardo nog zes races in de cockpit krijgt Red Bull daarnaast ook de kans om feedback van een andere coureur te krijgen, want wat Pérez van de RB20 vindt, zal nu ook wel duidelijk zijn. Ricciardo zal in ieder geval volledig gemotiveerd instappen en elke dag met een lach van oor tot oor de paddock inlopen en daarmee de moraal in het team een boost geven. Felipe Massa kreeg in 2016 ook ooit een emotioneel afscheid, maar stond in 2017 gewoon weer op de grid. Dit is ook bij Ricciardo mogelijk. Aan het einde van het seizoen kan Red Bull dan beoordelen wie de beste keuze voor 2025 is.

Wat heeft Red Bull te verliezen?

Het risico voor Red Bull zit vooral in de financiële belangen. Pérez neemt heel veel sponsoren mee, die zich terug zullen trekken als Pérez niet meer voor Red Bull rijdt. Dit kan Red Bull heel veel geld kosten, maar Pérez kost Red Bull ook heel veel geld in het constructeurskampioenschap. Het verschil tussen een eerste en een derde plek bedraagt zo'n achttien miljoen dollar aan prijzengeld. Daarnaast kost Pérez Red Bull dus veel geld qua crashes, en in dit geval heeft Red Bull niks aan het sponsorgeld van de Mexicaan: Red Bull mag niet besluiten om dan maar wat meer geld te investeren.

Pérez pakte in de afgelopen twaalf weekenden 41 punten. Dat is een gemiddelde van 3,42 punt per weekend. In de vier races na de zomerstop lag dat gemiddelde op 3,25 punt per weekend. Met nog zes weekenden te gaan, zou Pérez naar verwachting dan 20,5 punt pakken. Inclusief de sprintraces kunnen we daar wellicht 25 punten van maken. Zo weinig heeft Red Bull sportief gezien dus te verliezen met het ontslag van Pérez. Ricciardo zal toch zeker ook minimaal 25 punten pakken in zes weekenden, en mogelijk nog veel meer?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In Spa werd er nog over gesproken dat Ricciardo Pérez na de zomerstop kon vervangen. Waarom zou dit plan vier races later geen optie meer kunnen zijn? Het geeft Red Bull in ieder geval veel antwoorden, een veel betere sfeer, en duidelijkheid voor 2025: als Ricciardo niet presteert, kan Red Bull Lawson of Tsunoda doorschuiven, en Isack Hadjar of zelfs Franco Colapinto een stoeltje bij het zusterteam geven. Marko zal Colapinto op zijn radar hebben, en als Ricciardo bij Red Bull niet presteert, kan hij meteen een plekje voor de Argentijn vrijmaken. Nogmaals, het kan zomaar zijn dat dit plan elk moment door Red Bull ontkracht wordt, maar het lange wachten op nieuws suggereert dat Red Bull de verschillende opties toch nog serieus tegen elkaar af aan het wegen is.