Verstappen helpt jeugdvriend in de DTM: 'Ik stapte zelf in de auto om te zien wat er aan de hand was'

Max Verstappen helpt goede vriend Thierry Vermeulen, de zoon van zijn manager Raymond Vermeulen, regelmatig met zijn carrière in GT3-kampioenschap DTM. Daar racet Vermeulen met de Emil Frey-bolide met een Verstappen.com-livery. De 22-jarige wordt gecoacht door Verstappen. Tijdens wat testdagen op Mugello in 2023 stapte Verstappen zelf in de auto om te voelen wat er aan de hand was.

Vermeulen debuteerde in 2023 in de DTM, maar had een lastig jaar. De rijders in dat kampioenschap zijn van een zeer hoog niveau. Voor de 22-jarige is het een moeilijke leerschool, maar hij heeft Verstappen als een van zijn professoren, en daar heeft hij veel aan. Tussen zijn eigen races door helpt Verstappen graag en maakt hij tijd vrij om testdagen te voltooien met Vermeulen. Dat deed hij in 2023 ook, op Mugello in Toscane. 'Ik coach hem en ik help hem', begint Verstappen in zijn documentaire Off The Beaten Track. 'Hij ziet de data en ziet wat ik anders doe', gaat hij verder.

'Het draait om het verwerken van de informatie en om vervolgens dingen te leren. Het is normaal dat je veel moet leren en ontdekken aan het begin', vervolgt de drievoudig wereldkampioen. Toen Vermeulen aangaf dat de auto niet helemaal goed aanvoelde en de ingenieurs nogal koppig reageerden, besloot Verstappen zelf in de auto te stappen. 'Dat deed ik om te voelen wat er aan de hand was', legt hij uit. 'De auto had veel overstuur. Daar hou ik wel van, maar dit was te veel. Als F1-coureur luisteren ze sneller naar je, dat is normaal. Thierry is een beetje een groentje, en de technici zijn behoorlijk koppig.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zelfvertrouwen van Vermeulen kreeg een boost

Voor Vermeulen was het fijn dat Verstappen dezelfde feedback over de auto had als hij. 'Hij klaagde al een beetje: de auto heeft te veel overstuur en is aan de achterkant niet stabiel', vervolgt de Limburger. 'Ze hadden zoiets van: vertrouwen we zijn feedback wel? Nu weten ze dat ik hetzelfde zeg, en dat ze hem dus kunnen vertrouwen. Iedereen kan een snelle ronde rijden, maar je moet ook begrijpen waarom en hoe dat komt. En dan ook waar het beter kan', zegt Verstappen. In welke auto hij dan ook rijdt, hij wil altijd verbeteren.

Verstappen had voorafgaand aan de testdagen nog nooit in de bolide van Vermeulen gereden. Voor de ingenieurs was het bijzonder, omdat hij direct op snelheid zat. Samen met Vermeulen heeft hij de auto verbeterd voor de volgende race. 'Je zag dat ze hun zelfvertrouwen terugkregen', zegt Verstappen. 'We hebben de auto weer snel gemaakt. Dat is echt een oppepper.' Voor Vermeulen valt er echter nog genoeg te leren, maar Verstappen denkt dat dat wel goed zal komen. 'Hij heeft een moeilijke leerschool, maar hij staat er, en ik zie de potentie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Intuïtie kan je niet trainen'

Op zijn 26ste is Verstappen dus ook al een coach voor andere rijders, en dat terwijl die rijders niet eens in single-seaters rijden. Verstappen wordt dan ook vaak bewierookt vanwege zijn natuurlijke talent, en hij hoopt dat Vermeulen zijn talent nog verder kan ontwikkelen. 'Ik denk dat hij in een of twee jaar zoveel meer ervaring op kan doen, dan wordt hij veel meer allround. Ik heb er vertrouwen in dat hij voor de winst kan gaan en wie weet ook voor een kampioenschap', zegt de drievoudig wereldkampioen.

'Hij racet nu tegen mijn generatiegenoten, die erg ervaren zijn. Het is niet makkelijk om meteen het gevecht aan te gaan en alles te weten. Bovendien kan je intuïtie niet trainen, dat heb je van nature of je hebt het niet', vervolgt de Nederlander. 'Het zit hem in de racescenario's en hoe je een weekend doorkomt: weten wanneer je moet pushen en op de limiet moet zitten. Ik heb het ook niet in één jaar geleerd. Elk jaar wordt je beter', glimlacht Verstappen.