Verstappen blikt terug op bijzonder moment met Cruijff: 'Zal nooit vergeten wat hij tegen me zei'

Max Verstappen kan zich een bijzonder moment met Johan Cruijff nog goed herinneren. De voetballegende zocht de Limburger op tijdens de wintertestdagen van het 2016-seizoen. Verstappen bewonderde het doorzettingsvermogen van de Amsterdammer en zag hem dan ook als een grote inspiratie. Met name het gesprek dat hij toen had met Cruijff zal hem altijd bijblijven.

Verstappen is een groot sportman en hij houdt natuurlijk niet alleen van autosport, maar ook van voetbal. De Nederlander kreeg in gesprek met het Spaanse Mundo Deportivo een shirt van de voetbalclub FC Barcelona uit 1992. Cruijff was destijds de trainer van de Spaanse club. 'Cruijff was een inspiratie voor mij', begint Verstappen. 'Ik ontmoette heb in 2016. Toen kwam hij naar het circuit in Barcelona. Hij was op dat moment al ziek.' In 2015 werd namelijk bevestigd door het management van Cruijff dat hij longkanker had. In maart 2016 overleed hij.

Verstappen vindt het vooral bijzonder dat hij hem heeft mogen ontmoeten kort voordat hij stierf. 'Daar dacht ik toen veel over na', zegt de Nederlander. 'Als iemand, die zich al niet zo goed voelt, de tijd neemt om je op te zoeken tijdens de wintertestdagen... Dat is heel bijzonder. Ik zal nooit vergeten wat hij tegen me zei. Hij zei: ik sta met 2-1 achter in de rust (verwijzend naar zijn ziekte, red.), maar ik ga de wedstrijd winnen', onthult de drievoudig wereldkampioen. 'Hij was altijd erg gemotiveerd en geloofde dat hij het kon overwinnen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Johan was zeer inspirerend'

De Red Bull-coureur heeft al eerder laten weten dat het gesprek met Cruijff zeer fijn was. 'Hij wilde zo graag meer leren over de wereld van de Formule 1 en ik denk dat hij ontzettend trots was om een Nederlander in de Formule 1 te hebben die wellicht en grote speler kon worden', vertelde Verstappen vorig jaar bij The Times. 'Ik probeerde hem wat dingen over de sport uit te leggen en hij vertelde mij verhalen over het voetbal. Het klikte direct', gaat de Nederlander verder. 'Johan was zeer inspirerend en ik hoopte natuurlijk dat hij zijn ziekte zou overwinnen. Dat was helaas niet het geval.'

Geïnspireerd door Cruijff blijft FC Barcelona een van zijn favoriete clubs. Hij houdt ook graag de jonge talenten in de gaten, zoals Lamine Yamal. Hij staat bekend als een van de beste jonge spelers ter wereld die doorstroomde vanuit de jeugdopleiding van de Spaanse club. De 17-jarige was onderdeel van het Spaanse team tijdens het EK van 2024. 'Wat Lamine doet, is ongelooflijk', zegt Verstappen. 'Op dit leeftijd voor het nationale team van je land spelen en presteren tijdens het EK zoals hij deed, is iets waar ik erg van genoten heb.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen kan zich voorstellen hoe Yamal zich voelt

Zoals Yamal op 17-jarige leeftijd de professionele voetbalwereld inging, zat Verstappen op zijn zeventiende al in een Formule 1-auto. Of Yamal de Verstappen van het voetbal is, wil de drievoudig wereldkampioen echter niet zeggen. 'Ik hou niet van dit soort vergelijkingen, maar op die leeftijd zo goed spelen en zoveel zelfvertrouwen hebben is ook iets heel bijzonders', zegt Verstappen. 'Natuurlijk kan ik niet namens Lamine spreken, maar ik kan me goed voorstellen wat hij nu voelt. Als je zo jong bent, speel je op basis van je talent en heb je plezier. Als je heel goed bent, gaan de dingen veel gemakkelijker.'

Verstappen weet dat dat niet betekent dat je niet hard moet werken. Ook domineren en op dat niveau blijven presteren, vergt veel tijd en energie. 'Als je heel getalenteerd bent, gaat het je gewoon makkelijker af. Zodra je ziet dat je goed bent en mensen je waarderen, speel je voor Barcelona, voor het nationale team, dat soort dingen. Voor mij was het natuurlijk hetzelfde toen ik op 17-jarige leeftijd een contract tekende en debuteerde in de Formule 1. Je probeert te genieten en je best te doen. Dat ging volgens mij vrij goed', aldus de 26-jarige.