Coulthard deelt favoriete herinnering over Verstappen: ‘Dat kostte mij jaren’

Vandaag, 12 augustus 2024, is het precies tien jaar sinds de dag dat Max Verstappen werd aangekondigd als onderdeel van het Red Bull-juniorenteam. Die samenwerking heeft beide partijen geen windeieren gelegd: 61 Grand Prix-zeges, drie wereldtitels - met kans op een vierde - en talloze mooie herinneringen. Dat Verstappen op zestienjarige leeftijd al bij Red Bull tekende, had alles te maken met zijn enorme talent. Voormalig Red Bull Racing-coureur David Coulthard vertelt in een exclusief interview met F1Maximaal.nl over de nog altijd maar 26-jarige coureur. Coulthard prijst Verstappen als coureur en als mens, en blikt ook nog even vooruit.

Coulthard debuteerde zelf in 1994 in de Formule 1, als vervanger van de net overleden Ayrton Senna bij Williams. In de vijftien seizoenen die volgden, won Coulthard dertien Grands Prix, en werd hij in 2001 vice-wereldkampioen achter Michael Schumacher. Sinds hij na 2008 zijn Formule 1-carrière beëindigde, maakte hij de overstap naar de media, waar hij als analist en commentator nog steeds nauw bij de sport betrokken is.

De Schot kent Max Verstappen, als oud-Red Bull-coureur, al lang en ook vrij goed, maar stelt zich bescheiden op als hem gevraagd wordt wanneer de Nederlander voor het eerst op zijn radar kwam. ‘Ik ga hier niet roepen dat ik iets zag dat de rest niet zag of wist toen door de opstapklassen ging. Ik kende zijn vader natuurlijk, want ik racete tegen hem', voegt Coulthard toe. Beide mannen zijn op onderstaande afbeelding te zien bij de Legends Parade van 2023, toen Jos Verstappen nog wél welkom was, en Coulthard zijn raceschoenen vergeten leek te zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch kan Coulthard nog een moment voor de geest halen waarbij de jonge Verstappen zijn mond deed openvallen. 'Toen hij zijn eerste run in de Toro Rosso deed in Suzuka (in 2014, red.)… Suzuka is een van de lastigste circuits. Het kostte me jaren voordat ik echt goed was op Suzuka', geeft Coulthard aan om te verduidelijken hoe indrukwekkend het was dat Verstappen met zeventien jaar en drie dagen zich zo goed staande wist te houden bij zijn eerste officiële Formule 1-sessie.

Verstappen bleef foutloos, al begaf zijn Renault-motor het later in de sessie, en moet hij zijn Toro Rosso parkeren. 'Hij zat er vanaf het begin bovenop. Het laat ten eerste zien wat de simulatorgeneratie kan doen, en ten tweede demonstreerde het zijn vermogen om het maximale uit de auto te kunnen halen', aldus de Schot over de eerste kennismaking van het grote publiek met Max Verstappen, destijds nog in een Formule 1-auto met een neus die meer weg had van een miereneter.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen bescheiden en netjes

Coulthard kent de inmiddels tien jaar oudere Verstappen ook als mens. ‘Voor het grote publiek kan Max net als Lewis Hamilton een beetje voor verdeling zorgen. Niet iedereen mag Lewis, en niet iedereen mag Max', zo baalt Coulthard ervan dat de echte grootheden ook geconfronteerd worden met veel negativiteit. 'Als mensen mij ernaar vragen, zeg ik altijd dat Max een van de jongens is die zijn voeten het meest op de grond gehouden heeft.'

'Dat hij bekend is, en dat hij onder de aandacht van het grote publiek komt, is niet zijn ding', weet de Schot. 'Zijn ding is raceauto’s besturen en vooraan wegrijden. Hij zal nooit de coureur worden die de lolbroek gaat uithangen en zich op sociale media zo gaat gedragen als anderen doen. We moeten echter respecteren dat hij is zoals hij is. Dit is gewoon hoe hij is. Los hiervan, ik heb hem nog nooit respectloos of onbeschoft tegen mensen zien doen. Ik vind hem uitzonderlijk, over het geheel bekeken, niet alleen als mens', zo sluit hij zijn lofzang aan het adres van Verstappen af.

Pensioen Verstappen

Verstappen heeft het al vaker aangegeven: hij verwacht niet in de voetsporen te treden van Fernando Alonso en Lewis Hamilton, die nog altijd op relatief hoge leeftijd actief zijn in de sport, iets wat Alonso overigens ook regelmatig zei toen hij een jaar of 26 was. ‘Absoluut’, zegt Coulthard als hem gevraagd wordt of hij verwacht dat Verstappen inderdaad op jonge leeftijd al zijn Formule 1-carrière zal beëindigen. Ik denk dat hij in andere klassen zal willen racen, met mensen waar hij graag meer samen is, in zijn eigen team', zo wijst Coulthard op Verstappen.com Racing.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max racet zolang als hij van het racen geniet', vertelt Coulthard, die niet denkt dat Verstappen verder nog iets heeft dat hem in de Formule 1 houdt. 'Hij heeft alles al bewezen, en is financieel onafhankelijk. Daar hoeft hij het dus niet meer voor te doen. Het gaat erom hoe hongerig hij is en wat hij nog wil. Er komt een dag, dat hij wakker wordt en denkt: ik heb niet meer dat verlangen en die honger. Red Bull heeft hem ook de ruimte gegeven om zichzelf te zijn. Ik hoop dat hij racet zolang hij gelukkig is. Ik denk niet dat hij langer dan dat door zal gaan.’