Bleekemolen: 'Als Max er niet was, zou niemand zeggen dat die auto zo goed is'

De Grands Prix van België, Monaco, Oostenrijk, Groot-Brittannië en Japan voelen allemaal op een bepaalde manier wel aan als een thuisrace voor Max Verstappen, maar de race op Zandvoort steekt er wat dat betreft toch wel met kop en schouders bovenuit. De Nederlander won de vorige twee edities van het evenement en kan dit weekend dus, net als op Spa-Francorchamps afgelopen maand, voor het derde jaar op rij zegevieren. Om vooruit te blikken op de Nederlandse Grand Prix, belde F1Maximaal met voormalig Formule 1-coureur Michael Bleekemolen.

Lange tijd behoorde Zandvoort tot het meubilair van de Formule 1-kalender, maar de in 1985 verreden editie zou lange tijd de laatste blijven. De winnaar destijds luisterde naar de naam Niki Lauda. De Oostenrijker won de Grand Prix van Nederland maar liefst driemaal, voor het eerst in 1977. Dat jaar was ook Michael Bleekemolen van de partij, net als een jaar later. Dit jaar zal Verstappen de Nederlandse eer verdedigen, waarbij hij de kans heeft om een lijstje met tweevoudig winnaars James Hunt, Jack Brabham, Alberto Ascari, en Alain Prost te verlaten, en aan te sluiten bij drievoudig winnaars Lauda en Jackie Stewart. De vier zeges van Jim Clark zullen dit jaar nog buiten bereik blijven.

Tijdens de afwezigheid van de Formule 1 op Zandvoort kwamen natuurlijk wel andere raceklassen in actie in de Noord-Hollandse duinen, met onder meer de A1GP als tijdelijk hoogtepunt. In 2006 zorgden contractuele onenigheden tussen teambaas Jan Lammers en coureur Jos Verstappen ervoor dat Michael Bleekemolen zijn zoon Jeroen aan het werk kon zien. Het leverde een spektakelstuk onder wisselende weersomstandigheden op, waarbij Bleekemolen junior een fenomenale race reed. Een jaar later eindigde Jeroen Bleekemolen in de A1GP-sprintrace in Zandvoort op het podium.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Scheivlak en Hugenholtzbocht dagen de coureurs uit

Michael Bleekemolen denkt dat de bijzondere karakteristieken van het circuit in Zandvoort de coureurs nog steeds de kans bieden om hun talent het verschil te laten maken: 'Zandvoort heeft allerlei aspecten die bijzonder zijn', opent Bleekemolen, vanaf een dobberende boot op de Middellandse Zee. 'Richting Scheivlak, daar tikken ze net wel of net niet de rem aan. Dat gaat allemaal zó snel, dat is wel echt heel erg mooi. Het is een mooi circuit voor de rijders', oordeelt de Amsterdammer. De kwalificatiesessies leveren dan vaak ook het nodige spektakel op, waarbij Verstappen in 2021 en 2022 met minieme verschillen tweemaal aan het langste eind trok.

Een andere bocht die er meteen uitspringt, is de Hugenholtzbocht, tegenwoordig een kombocht. Aangezien de banking buitenom beduidend extremer is dan in de binnenbocht, leidt dat tot bijzondere racelijnen. In 2021 waren de coureurs dan ook nog behoorlijk zoekende naar de snelste lijn, waarbij coureurs als Fernando Alonso en Max Verstappen al snel een flink voordeel wisten te pakken. 'Dat was ook een kwestie van uitproberen', herinnert Bleekemolen zich. 'Het blijkt dat het sneller is als je buitenom rijdt dan wanneer je de ideale lijn neemt, terwijl je wel een metertje of tien omrijdt. Dat is erg frappant, maar je duikt het gat dan niet in, en dan hoef je niet meer op te trekken.' De buitenlijn zorgt er namelijk voor dat je uit de bocht gekatapulteerd wordt. 'Dat is wel een heel goed ding, en in alle klassen werkt het zo. Als je de data bekijkt, zie je toch dat je buitenom moet rijden, en dat hoef je niet bij Bos Uit, de Arie Luyendykbocht', zo verwijst Bleekemolen naar de kombocht bij het opkomen van het rechte stuk.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Voorbereiding wordt steeds bepalender

De verschillen in de Formule 1 worden steeds kleiner naarmate de sport professioneler wordt. Het aantal testmomenten daalt, en dus groeit de afhankelijkheid van de simulator. Dat verklaart ook waarom coureurs als Alonso en Verstappen in 2021 zo snel de ideale lijn vonden, vermoedt Bleekemolen. 'Ze hebben alles tot in de perfectie in de simulator gezet. Bij ons zijn ook mensen geweest, die wat rondjes hebben gereden - gewoon met huurauto's, maar dan wel vol met apparatuur die ze erin hadden gehangen. Ze hebben niet eens hard gereden, maar ze hebben daar wel alle data van het circuit erin gezet. Daar hebben sommige teams natuurlijk profijt van gehad', weet de Amsterdammer.

'Het is maar de vraag wie zo goed is, Max of die auto'

Toch is het zo dat alle teams inmiddels gebruik maken van behoorlijk geavanceerde simulatoren, dus Bleekemolen denkt niet dat we hier de oorzaak van de topvorm van Verstappen moeten zoeken. 'Ik vraag me af of Red Bull nou zo goed is, of dat Max nou zo goed is', aldus Bleekemolen. 'Er wordt steeds gezegd dat het de beste auto is, maar ik denk dat ze de beste rijder hebben. Natuurlijk moet hij geen slechte auto hebben, maar ik denk dat als je Max in een Ferrari zet, dat hij dan ook heel snel is.' De 73-jarige denkt dat Verstappen in een Alpine ook in de buurt zou kunnen komen van de podiumplekken. Dat lukt Esteban Ocon en Pierre Gasly niet, op een uitzondering na, maar Gasly werd in 2018 dan ook regelmatig door een destijds pas 21-jarige Verstappen op grote achterstand gezet.

De verschillen tussen de meeste teams worden steeds kleiner, waardoor een coureur, die een tiende of vier sneller is, steeds belangrijker wordt. Dat verschil speelt bij Red Bull dan ook een grote rol. 'Als Max er niet was, zou niemand zeggen dat die auto zo goed is, want zijn teamgenootje wint niet', merkt Bleekemolen op. 'Hij staat ook niet altijd vooraan, dus dan had je dat niet eens door. Dan zou er misschien niet eens sprake van zijn dat ze technische superieur zijn. Het is dus maar de vraag wie zo goed is, Max of die auto. Natuurlijk is de auto niet slecht, maar ik denk dat Max het grootste aandeel heeft', zo sluit Bleekemolen zich aan bij de woorden van teamadviseur Helmut Marko.

Wie kan Verstappen bijhouden?

Voor de zomerstop pakte Sergio Pérez in de eerste ronde de leiding in de Belgische Grand Prix, maar uiteindelijk keek hij toch tegen een achterstand van ruim 22 seconden aan op racewinnaar Verstappen. 'België is ook weer zo'n circuit, zo'n typisch lefcircuit', aldus Bleekemolen. 'Het maakt Verstappen gewoon niet uit. Hij is overal snel. Hij heeft zoveel snelheid, dus hij redt het overal.' Datzelfde kan dus niet gezegd worden van Pérez, die het na een goede seizoensopening lastig heeft.

In België kon Pérez voor het eerst sinds Miami aansluiten achter zijn teamgenoot, maar in de tussentijd kreeg de Mexicaan de nodige tegenvallers te verwerken. 'We hebben dit seizoen al zat fouten van hem gezien, té veel', oordeelt Bleekemolen dan ook. Zo crashte Pérez in Monaco en Australië al in Q1, terwijl hij in Hongarije de verbeterde RB19 al in zijn eerste ronde van het weekend beschadigde. 'Het is heel vreemd. Hij krijgt het heel lastig, zowel met zijn contract als met de plaatsen die hij gaat behalen.'

Pérez moet dan ook serieus rekening houden met subtopteams, zoals McLaren, Mercedes, en Ferrari. Van dit drietal teams verwacht Bleekemolen het meeste van McLaren. 'Ik zie dat ze steeds dichterbij zijn gekomen. Ik denk dat McLaren toch wel de beste kansen heeft om nog een beetje in de buurt van Max te komen.' De oud-coureur verwacht Pérez dan ook niet op het podium. 'Het is heel saai, maar mijn glazen bol zegt dat Verstappen weer gaat winnen. Ik denk dat één van de McLarens tweede gaat worden.' Voor de laatste podiumplek vraagt Bleekemolen zijn jeugdige metgezellen in de Middellandse Zee om advies: 'Leclerc? Ja, daar ben ik het wel mee eens.'