Hoe de dominantie van Verstappen de racewereld op zijn kop zet

Al een aantal jaar kunnen we, als Nederlanders met een passie voor de Formule 1, genieten van ons eigen toptalent. Max Verstappen laat al zijn hele carrière zien dat hij uit perfect racehout gesneden is, en dit seizoen gooit zijn dominantie alle mogelijke deuren dicht voor de concurrentie. Verstappen is al het hele seizoen onverslaanbaar en hij is inmiddels niet ver verwijderd van het officieel binnenslepen van de wereldtitel. Toch laten de successen van de Nederlander voor velen ook een zure nasmaak achter, want de concurrentie kan hem amper bijbenen. Er wordt met man en macht gezocht naar iemand die aan zijn niveau kan tippen, maar veel jonge talenten verliezen de strijd tegen de nieuwe grootmacht. Één ding is inmiddels zeker: Verstappen heeft de Formule 1-lat een heel stuk hoger gelegd.

Dat de Nederlander bijzonder getalenteerd is, is al een aantal jaar bekend. Op zeventienjarige leeftijd maakte Verstappen zijn Formule 1-debuut, en de rest is inmiddels geschiedenis. De Nederlander schreef gaandeweg zijn carrière de nodige records op zijn naam, en ook dit seizoen laat hij nog maar eens zien waarom juist hij een plekje verdient tussen de beste coureurs aller tijden. Week in, week uit zijn we allemaal getuige van de dominantie waar Verstappen de circuits mee trotseert, en ook de concurrentie staat erbij en kijkt ernaar. Niemand kan de Nederlander verslaan, maar een talent als Verstappen komt ook niet ieder seizoen kijken.

Toch zijn de prestaties van de Nederlander ongetwijfeld van grote invloed op de hele racewereld, voornamelijk op de jonge talenten die zoekende zijn naar een eigen doorbraak. Het is de laatste jaren alsmaar moeilijker voor een jong talent om een stoeltje in de Formule 1 te bemachtigen. Financiële situaties spelen uiteraard ook een rol, want zonder een royale sponsoring staan ze al snel met 1-0 achter. Toch wordt het steeds duidelijker dat ook de prestaties van Verstappen op cruciale momenten roet in het eten kunnen gooien voor jonkies met een veelbelovende potentie. Geen enkele coureur is er tot dusver in geslaagd het niveau van Verstappen te evenaren, maar eigenlijk zijn ze overal juist op zoek naar iemand die dat wél kan. Dat zorgde onder andere regelmatig voor een rommelige wisseling van de wacht binnen het team van Red Bull Racing.

Verstappen is een lastige klant, maar wel eentje met uniek talent

Nog voor het avontuur van Verstappen bij Red Bull goed en wel van start was gegaan veroorzaakte hij al enige chaos binnen het team. Één van de coureurs bij de Oostenrijkse renstal moest immers plaatsmaken voor de jonge Nederlander, en uiteindelijk koos Red Bull ervoor Daniil Kvyat terug te plaatsen bij zusterteam Toro Rosso. De Rus, die in 2015 het stoeltje van Sebastian Vettel overnam, leek goed op zijn plek te zitten bij Red Bull, maar tegen een talentvolle stormram als Verstappen is niemand opgewassen. Sinds zijn plaatsing bij Toro Rosso wist Kvyat echter geen zoden meer aan de dijk te zetten. Na anderhalf seizoen bij het zusterteam van Red Bull kwam de Rus zonder stoeltje te zitten, en zijn terugkeer bij het team in 2019 was enkel het gevolg van een gebrek aan jonge talenten. In 2020 reed hij zijn laatste seizoen voor AlphaTauri, en dat was tevens het einde van het Formule 1-avontuur van Kvyat. Indirect heeft Verstappen dus de carrière van Kvyat tot een halt gebracht, maar de Rus was niet het enige slachtoffer van zijn talent.

Al sinds Verstappen een stoeltje bij Red Bull in handen heeft is het duidelijk dat alles met een prijs komt. Zoals Red Bull-teambaas Christian Horner al eerder benadrukte: Verstappen is een lastige klant. Hij is niet zomaar tevreden, maar voor wat hoort wat, dus als team krijgt Red Bull er wel het nodige voor terug. Al enkele seizoenen is de Nederlander echter de enige coureur die resultaten levert voor het team, want de tweede coureur blijft te vaak achter. Red Bull heeft het namelijk maar wat moeilijk om, sinds het vertrek van Daniel Ricciardo, een vervanger te vinden die zo dicht mogelijk bij Verstappen kan blijven. Al enkele seizoenen is Red Bull radeloos op zoek naar een geschikte kandidaat, maar echt succesvol zijn ze tot dusver nog niet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Reeks aan probeersels biedt geen magische oplossing voor Red Bull

Vlak na het vertrek van Ricciardo koos de Oostenrijkse renstal ervoor om Pierre Gasly te promoveren. De jonge Fransman wist in 2018 vriend en vijand te verrassen door met een aanzienlijke voorsprong vóór teamgenoot Brendon Hartley te eindigen in het kampioenschap. Toendertijd was Toro Rosso al niet het meest indrukwekkende team, dus de prestaties van Gasly vielen daardoor des te meer op. Bij Red Bull waren ze overtuigd van de kans van slagen, maar al snel bleek dat ze waarschijnlijk te vroeg begonnen met juichen. Van de prestaties die Gasly bij Toro Rosso liet zien, was bij Red Bull namelijk weinig van terug te zien. Gasly bleef aanzienlijk achter ten opzichte van Verstappen, en dat was niet waar Red Bull op hoopte. Uiteindelijk werd Gasly al na een half seizoen terugverwezen naar Toro Rosso.

De jonge Alexander Albon, die zijn Formule E-avontuur inruilde voor een kans in de Formule 1, nam de plek van Gasly over. De Brits-Thaise coureur reed uiteindelijk voor anderhalf jaar in de Red Bull-bolide en hield het daarmee langer vol dan Gasly. Aan het begin van zijn tijd bij Red Bull zag het er allemaal goed uit. Na een eerste seizoenshelft waarin de Toro Rosso-bolide echt verrassende resultaten de das omdeed, slaagde Albon erin het seizoen met een achtste plek in het kampioenschap af te sluiten. Als kers op de taart werd de Brits-Thaise coureur uitgeroepen tot rookie van het jaar aan het einde van het seizoen, dus het zag er hartstikke veelbelovend uit. Ook voor 2020 was Albon verzekerd van een stoeltje, maar hij reed voornamelijk in de schaduw van de steeds sterker wordende Verstappen. Red Bull was uiteindelijk niet geheel tevreden en stelde Sergio Pérez aan als vervanger van Albon, die de rol van reservecoureur toegewezen kreeg. De Brits-Thaise coureur keerde pas in 2022 weer terug in de sport, toen hij een stoeltje bij Williams wist te bemachtigen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull hanteert duidelijke aanpak, maar is niet altijd even succesvol

De huidige stand van zaken is ons inmiddels allemaal bekend. Sinds het seizoen van 2021 heeft Pérez het stoeltje naast Verstappen in bezit, maar van tevredenheid is niet altijd sprake. Verstappen domineert al het hele seizoen, dat weten we ondertussen wel, maar Red Bull was juist op zoek naar een tweede coureur die consistent zo dicht mogelijk achter Verstappen kan blijven. Toch is dit seizoen er eentje met pieken en dalen voor de Mexicaan, en dat is niet in alle opzichten positief. Aan het begin van het seizoen was hij overtuigd van zijn kansen om de wereldtitel te pakken, maar al snel bleek dat ook Pérez geen schijn van kans maakte in de strijd met zijn teamgenoot. In de eerste seizoenshelft slaagde hij er vijf keer op rij niet in om Q3 te halen tijdens de kwalificatie, en na de eerste vijf races werd het een hele opgave om op het podium te komen. Inmiddels zijn de meningen over de toekomst van Pérez verdeeld. Verdient de Mexicaan nog een kans, of is het wachten tot de genadeklap zal vallen?

Red Bull zelf lijkt al enkele stappen vooruit te denken. De terugkeer van Ricciardo bij AlphaTauri, en het abrupte vertrek van Nyck de Vries dat daarmee gepaard ging, lijkt meer op een voorbode dan op puur toeval. Ricciardo keerde, na zijn vertrek bij McLaren eind 2022, weer terug op het oude nest, waar hij als reservecoureur aan de slag ging. In een bepaald opzicht zagen sommigen dit al langere tijd als onderdeel van een plan: mocht Pérez op wat voor manier ondermaats presteren, stond Ricciardo klaar om in te stappen. Het lijkt allemaal onderdeel van een tactiek die Red Bull hanteert, want geen enkele coureur is veilig als er geen prestaties geleverd worden. Kvyat, Gasly en Albon werden allemaal zonder enige twijfel de deur gewezen toen de prestaties niet op het gewenste niveau waren, dus de kans is groot dat Pérez eenzelfde lot te wachten staat.

Reden voor paniek of luxeprobleem? Verstappen lijkt de oorzaak

Toch heeft één vraag de afgelopen jaren de overhand: waarom kan enkel Verstappen de door Red Bull gewenste prestaties leveren? Misschien heeft het team simpelweg te hoge verwachtingen van de coureurs, of past de bolide die het team levert gewoonweg niet bij de kwaliteiten van de rijders. Dat kan allemaal zo zijn, maar met een kritische blik valt één ding op in de chaos van de motorsport: Verstappen is, met al zijn talent, verantwoordelijk voor een transformatie van de sport. Zijn niveau valt momenteel gewoon niet te evenaren, en daarmee vestigt hij een voorbeeld voor alle coureurs binnen de sport. Er is een pittig staaltje talent voor nodig om op hetzelfde niveau te komen als de Nederlander, maar veel jonkies zijn niet in staat om het gevecht aan te gaan met deze nieuwe grootmacht. Het niveau moet hoger en de prestaties moeten beter.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Misschien is het doel van Red Bull in dat opzicht ook wel onhaalbaar. Niemand lijkt echt in staat om Verstappen bij te houden, en de wisseling van de wacht achter de koploper is gewoonweg te onvoorspelbaar om iemand te vinden die dat wél kan. Als we heel realistisch zijn zal waarschijnlijk iedere coureur tegenvallen als ze naast Verstappen rijden, want de Nederlander is gewoonweg te dominant om kansen over te laten voor de concurrentie. Het valt ook wel op dat Red Bull dit inmiddels doorheeft, want ze zoeken niet langer naar iemand die de strijd aan kan gaan met Verstappen. Een tweede coureur die consistent presteert achter zijn teamgenoot is voor Red Bull voldoende, want ze nemen immers genoegen met de prestaties van Pérez op dit moment. Misschien bij gebrek aan beter, maar onder andere Horner verdedigt de Mexicaan met hand en tand als het even wat minder gaat.

Mocht de concurrentie kans willen maken om Verstappen te verslaan, blijven er eigenlijk weinig opties over. Een auto ontwikkelen die beter is dan de Red Bull-bolide kan in principe werken, maar dan blijft het obstakel Verstappen nog altijd bestaan. De enige overige optie is, jawel, zoeken naar een jong talent die het één en ander weg heeft van de kwaliteiten van Verstappen. Aangezien de Nederlander echter gezien wordt als een one in a million-talent lijkt ook deze optie niet de meest haalbare, maar het is ongetwijfeld wel de enige mogelijkheid met de meeste kans op slagen. Die kans is weliswaar niet groot, maar met enkel een goede wagen zullen de andere teams het niet redden. Één ding is dus wel zeker: als ze Verstappen willen verslaan moet het beter. Veel beter. De kwaliteit moet omhoog en de prestaties moeten van groter formaat. De lat ligt een stuk hoger dan voorheen, en dat hebben we volledig te danken aan Verstappen.