Andretti verduidelijkt rol van zijn familie bij nieuw F1-team: 'Mogelijk een struikelblok'

Momenteel staan er nog maar twintig auto's op de grid, maar vanaf 2026 zullen dat er weer 22 zijn. Eerder dit jaar kreeg Andretti Global nog slecht nieuws: de familie mocht geen elfde team starten. Inmiddels heeft Liberty Media alsnog groen licht gegeven, al zal het team wel luisteren naar de naam Cadillac, en merk van General Motors (GM). In een exclusief interview met F1Maximaal.nl geeft voormalig wereldkampioen Mario Andretti uitleg over zijn rol bij het project, en gaat hij in op de positie van zijn zoon Michael.

Cadillac mocht eerder deze week het goede nieuws naar buiten brengen, en niet veel later volgde ook de aankondiging dat Mario Andretti een officiële rol bij het Formule 1-project krijgt. De 84-jarige Amerikaan krijgt een plekje bij het bestuur, en zal een adviserende rol bekleden. 'Alles ziet heel positief uit. Ik kon niet gelukkiger zijn op het moment, om eerlijk te zijn. Het was het wachten wel waard', zegt Andretti met een brede lach in het gesprek met F1Maximaal.nl.

Nieuwe Lauda of Marko?

De wereldkampioen van 1978 geeft daarmee al aan dat het geen makkelijke bevalling was na het eerdere slechte nieuws, al stipt hij aan dat het voor hem persoonlijk geen grote gevolgen heeft. 'Mijn betrokkenheid zal niet anders uitzien dan wat oorspronkelijk het plan was. Ja, ik ben uitgenodigd voor het bestuur, maar ik zal er niet dagelijks bij betrokken zijn. Ik zou wel graag de kans willen hebben om suggesties te doen, ook als het aankomt op de coureurs, en daarnaast over wat technische dingen', zo geeft hij aan dat zijn mening bij het team wel zeer belangrijk zal zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik zal dus aanwezig zijn in een adviserende rol. Dit was ook altijd wel al het plan, en ik zal proberen te helpen waar ik kan', deelt Andretti, die ingaat op vergelijkingen met Helmut Marko bij Red Bull of Niki Lauda bij Mercedes. 'Ik weet niet precies wat hun rol in detail was, maar ik verwacht wel dat het lijkt op de rol van Niki Lauda bij Mercedes', zegt hij over zijn oude rivaal, die in 2019 kwam te overlijden, waarna Mercedes ook snel minder ging presteren.

Grote risico's

We gaan Andretti in 2026 dan ook veelvuldig terugzien in de paddock. 'Ik weet nog niet zeker of ik elke race zal bezoeken. Die keuze ligt wel bij mij, maar ik zal ook nog veel werk in de Indycar Series hebben, dus dat verandert niet. Voor mij biedt het wel kansen op gebieden waar ik graag actief in ben. Dit is mijn passie, en het wordt dus leuk om te zien hoe het hele project zich zal ontwikkelen, en hoe het team wordt opgebouwd. Ik denk dat we veel hebben om naar uit te kijken. Dit was ook altijd onze droom, en nu hebben we het eindelijk bereikt.' Andretti sprak eerder al uit dat hij hoopte in zijn leven nog terug te mogen keren naar de Formule 1 in een leidende rol bij een team.

Andretti is al jarenlang flink aan het investeren, dus de opluchting bij de grote mannen achter het project is groot. 'Het team in Engeland is heel erg blij, want to nu toe hadden we geen garanties. Mensen sloten zich aan bij het team, en moesten maar erop vertrouwen dat het goed zou komen. We hebben ons nu voor de lange termijn aan dit project verbonden. Dan heb ik het over Cadillac en de investeerders en teamleden, dus we zullen nu allemaal heel goed slapen', lacht Andretti opgelucht.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Die risico's waren wel noodzakelijk, want zonder investeringen zou het project geen kans gehad hebben. 'We wilden graag laten zien dat we het project serieus nam, en dat het geen tijdelijke opleving was. We hebben echt veel op het spel gezet. Dan heb ik het niet alleen over investeringen, maar ook over de menselijke factoren hierin.' Verschillende teamleden sloten zich al aan bij het project, en in de afgelopen weken is Andretti volop op zoek gegaan naar nieuw personeel.

Die zoektocht loopt boven verwachting goed. 'Goede, sterke mensen hebben zich al aangesloten bij ons project. Ik denk dat dit nu meer kansen biedt voor andere mensen om zich bij ons project aan te sluiten. Ik was positief verrast om te zien hoe opgewonden sommige mensen reageren op de kans om bij een nieuw team te komen werken, dus tot nu toe is het alles waar we op gehoopt hadden. Ik ben dus heel erg blij', laat Andretti optekenen, die zichtbaar gelukkig is.

Rol van Michael Andretti

'De basis van het team is nog steeds hetzelfde, alleen de naam is veranderd', zo benadrukt hij dat het team in essentie nog altijd Andretti Global is. Toch is zoon Michael, de grote baas van de Andretti-raceteams, niet meer in een zichtbare rol bij het project betrokken. 'Zoals je hebt kunnen zien, heeft Michael (Andretti, red.) een stapje opzij gezet, voor als dit mogelijk een struikelblok zou zijn.' Greg Maffei, de CEO van Liberty Media, zou niet blij zijn met Michael Andretti, en het vertrek van de voormalige Formule 1-coureur als leider van het project zou volgens verschillende media een van de voorwaarden zijn om groen licht te kunnen krijgen. Maffei vertrekt aan het einde van het seizoen echter zelf bij de rechtenhouder van de Formule 1.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik weet niet precies wat daar speelde, maar ik ga er ook liever niet op in', zegt Mario Andretti begrijpelijkerwijs over de controverse rondom zijn zoon. 'Ik wil graag positief blijven, en Michael is ook blij. Hij is niet weggestuurd, maar dat is geheel vrijwillig gegaan. Hij zal op de achtergrond blijven, en dat is zijn eigen keuze. Hij is ook blij met zijn positie. Het team heet nu wel Cadillac, maar de basis van het team is hetzelfde gebleven als je het hebt over de betrokkenheid en de investeerders. Cadillac is simpelweg de kers op de taart.' De Formule 1 is op zoek naar autofabrikanten als deelnemers, en is daarom enthousiaster nu het Andretti-project de naam van een van de merken van GM draagt.

Laatste struikelblokken?

Liberty Media gaf in de aankondiging aan dat het om een principeakkoord zou gaan met Cadillac. Dat suggereert dat er nog enige haken en ogen kunnen zijn. 'Ik weet niet eens hoe ik dit moet uitleggen, maar het project is in ieder geval goedgekeurd. Ik weet ook niet precies hoe dat met de formulering zit, misschien is dit om zich juridisch in te dekken, voor het geval we niet aan de investeringen kunnen doen, maar ik was niet betrokken bij de juridische kant van het verhaal. Dat wilde ik ook liever niet, maar we hebben in ieder groen licht gekregen', lacht Andretti.

Cadillac zal in ieder geval nog moeten voldoen aan het entreegeld, wat ook de reden vormde voor het gebrek aan enthousiasme bij de huidige tien teams, waaronder Red Bull Racing-teambaas Christian Horner. Zij maken zich er zorgen over dat de prijzenpot nu met elf teams gedeeld zal moeten worden, in plaats van tien teams, waardoor het prijzengeld van de huidige teams zou kunnen zakken. Om daarvoor te compenseren moeten nieuwe teams momenteel 200 miljoen dollar als entry fee overmaken. Dit bedrag is echter onder het huidige Concorde Agreement vastgelegd, dat tot en met 2025 loopt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Omdat de teams onder het budgetplafond financieel in veel beter vaarwater terecht zijn gekomen, willen de huidige teams dit entreegeld bij het nieuwe Concorde Agreement vanaf 2026 flink ophogen. Bedragen van 600 miljoen dollar tot wel een miljard dollar zijn genoemd. Dat is dan ook de reden waarom Andretti eerst nog vanaf 2025 in de Formule 1 wilde komen, om dat hoge prijskaartje mis te lopen. 'We hebben het doel een tijdje geleden bijgesteld om in 2026 de Formule 1 te betreden. Ik kan natuurlijk niks zeggen over het entreegeld dat we moeten betalen, maar alles is overeengekomen, en we zijn nu allemaal heel blij', aldus de Amerikaan. Vermoedelijk heeft Andretti uiteindelijk goedkeuring gekregen om 'slechts' 200 miljoen dollar te betalen om de Formule 1 in te komen.