Wolff onderdrukt zijn glimlach over Verstappen: 'Silly season begint nu al'

McLaren-CEO Zak Brown liet de geruchtenmolen onlangs weer eens wat harder draaien door aan te geven dat Max Verstappen volgend jaar naar Mercedes zou gaan. Volgens Christian Horner was dat klinkklare onzin. Nu het wederom niet zo goed gaat met de Red Bull Racing-bolide en er volgende week crisisoverleg zal plaatsvinden in Milton Keynes, wordt Toto Wolff nogmaals benaderd.

In Drive to Survive was het, vanzelfsprekend, een groot topic. Begin maart konden fans weer massaal naar de documentaireserie van Netflix kijken, waarin te zien was hoe Wolff en zijn vrouw op het balkon zaten te praten over de line-up van Mercedes. Verstappens naam werd meerdere keren genoemd, maar zolang Lewis Hamilton daar zat, mocht Wolff de Nederlander niet bellen.

Hamilton is er inmiddels weg, en Verstappen behaalt tot nu toe niet de resultaten die hij wil behalen. Voor Wolff verandert het de situatie echter niet. 'Geen reactie', reageert de Oostenrijker tegenover de Duitse tak van Sky Sports. 'Het silly season begint vroeg dit jaar, misschien nu al. Wij staan achter de beslissing die we hebben genomen en onze twee rijders', benadrukt Wolff.

'Dat is nu niet aan de orde'

Vorig jaar haalde Wolff nog alles uit de kast om Verstappen in zijn auto te krijgen. Hij is nu meer dan tevreden met George Russell en Andrea Kimi Antonelli. Russell pakte weer een podium, Antonelli werd Driver of the Day en promoveerde na de diskwalificatie van de Ferrari-coureurs naar P6. Russell doet het bovendien uitstekend als leider van het team. 'Hij levert sensationele prestaties, dus er is niets veranderd', herhaalt Wolff.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Of hij vooraan staat als Verstappen wel vertrekt bij Red Bull? 'Die vraag is nu niet aan de orde', aldus de Mercedes-teambaas, die liever praat over de prestaties van zijn eigen rijders. De coureur uit King's Lynn eindigde tenslotte één plek hoger dan de viervoudig wereldkampioen. 'Tevreden ben je natuurlijk pas echt met een overwinning, maar die zat er vandaag gewoon niet in', zegt hij realistisch.

Een tien met een griffel

Wolff geeft Russell hoe dan ook een 10 voor deze race. Dat zei hij overigens ook al bij F1TV. 'Zijn race was zeer goed. Gezien de omstandigheden was het podium het maximaal haalbare. De snelheid in de middensector is het hoogst, en dat hij die positie aan Norris verloor, had eigenlijk niets met de race zelf te maken. Je hebt gezien hoe Norris hem later inhaalde. De McLarens zijn op dit moment de maatstaf.'

Maar ze zijn niet buiten bereik, denkt Wolff. 'Vandaag waren ze misschien twee tienden sneller dan wij. Gezien het feit dat onze auto op vrijdag totaal niet werkte, was dit een goede stap vooruit. En twee, zelfs drie, tienden kun je overbruggen. Zoals in Melbourne, dat was gewoon te veel', zegt Wolff. Ook McLaren werd dit weekend slachtoffer van bandenslijtage, aangezien het circuit van Shanghai heel veel van de voorbanden eist.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Fans van Antonelli's leeftijd

Antonelli zal tevreden met zijn prestaties naar huis gaan, maar ook de vraag 'wat als', zal rondzwerven in zijn hoofd. Hij had schade aan de vloer en had zonder die schade dus veel sneller kunnen zijn. 'Ik denk dat vooral zijn doelgroep van 16- tot 18-jarigen op hem heeft gestemd', lacht Wolff over zijn Driver of the Day-winst. 'Maar hij had schade aan de onderzijde van de auto, en daardoor miste hij gewoon vier à vijf tienden', aldus de Oostenrijker.