De race van Verstappen | Verstappen werd ontketend: 'Geef ons alles wat je hebt, Max, alles'

In ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Verstappen kwam in China als vierde over de streep na een lastige openingsfase. Aan het einde van de race kon hij nog vechten met Charles Leclerc. Na afloop verkondigde de viervoudig wereldkampioen dat de auto van het zusterteam wellicht de betere auto is op dit moment.

Verstappen stuntte op vrijdag met P2 tijdens de sprintkwalificatie op het Shanghai International Circuit en wist tijdens de sprintrace zelf ook een podium te bemachtigen. Lando Norris kende een aantal matige sessies en kwam daardoor niet in de buurt van het podium. Oscar Piastri was hem richting de slotfase van de sprintrace net iets te snel af, waardoor Lewis Hamilton won, Piastri tweede werd en Verstappen aansloot als derde. Een paar uur later pakte de Nederlander P4 voor de startgrid van de Grand Prix van China.

Verstappen ziet Leclercs voorvleugel kapotgaan

Dat betekende dat Verstappen de tweede startrij moest delen met Norris, met George Russell en Piastri voor hem. Toen de lampen uitgingen zat Verstappen een beetje klem in de eerste bocht, wat een flinke doordraaier is. Hij had tevens een klein momentje waarbij hij de auto moest corrigeren, waardoor de twee Ferrari's hem inhaalden. Hij had zicht op Leclerc bij het ingaan van de volgende bochtenreeks. 'Charles heeft een kapotte voorvleugel!' meldde Verstappen aan ingenieur Gianpiero Lambiase.

Het lukte Verstappen om bij de Ferrari's in de buurt te blijven, al helemaal toen de DRS werd vrijgegeven. Hij moest er niet te lang zo dicht achter blijven zitten, de vuile lucht van de auto voor hem hielp niet bij het managen van de banden. Vooraan het veld, en op meerdere plekken, waren er inmiddels wat DRS-treintjes verschenen. De 27-jarige kon daarom naar de achtervleugel van Leclerc blijven rijden, maar kwam er niet voorbij.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Gewoon informatie: de auto's voor je zijn minder aan het managen in bochten 7 en 8. Bocht 1 ook, trouwens', meldde Lambiase. Red Bull koos ervoor om niet te hard te pushen in de eerste stint op de mediums, omdat ze tijdens de sprintrace zagen dat de banden erg snel sleten. Het gat tussen Verstappen en Leclerc stabiliseerde al snel, en werd later wat groter. De Red Bull Racing-coureur begon zijn eigen pace te rijden. Naast de pace was ook het veld gestabiliseerd, met Piastri en Norris vooraan en Russell op P3.

Aanmoediging van Lambiase: 'Geef alles wat je hebt'

Verstappen liet het gat tussen hem en Leclerc gematigd groter worden. Af en toe moest hij even in zijn spiegels kijken voor Andrea Kimi Antonelli, die op een seconde achter hem zat. De jonge Italiaan had echter schade aan zijn vloer, waardoor hij performance tekortkwam om de druk vol op Verstappen te zetten. Een lange tijd was het dan ook stil op de boordradio, en hadden zowel Verstappen als Lambiase even niets te melden. Na een paar minuten doorbrak Lambiase de stilte met een vraag: 'Mag ik een update?'

'Nou, het maakt niet uit hoe langzaam ik rijd, het lijkt alsof ik over het rubber glijd', reageert Verstappen. 'De instabiliteit van de achterkant bij het ingaan en uitgaan van bochten maakt het heel lastig', vervolgt hij. 'Moeten we de front flap aanpakken voor de volgende stint, Max?' vroeg Lambiase. 'Nee, dat hoeft niet', liet de viervoudig wereldkampioen weten. 'Het opschakelen gaat ook niet soepel', voegde hij er nog aan toe. Lambiase kwam vervolgens met wat afstellingen die het probleem konden verhelpen.

Inmiddels waren de eerste tien ronden van de race verreden en zouden de eerste pitstops binnenkort gemaakt worden. Verstappen mocht daarom wat harder gaan pushen. 'Je hoeft je banden niet meer zoveel te managen, Max', zei Lambiase. 'Reduce any management', benadrukte hij. Het was direct te zien dat Verstappen de klepel naar beneden hield, want zijn in lap, de ronde voorafgaand aan zijn pitstop, was een zeer rappe ronde. 'Geef alles wat je hebt', werd hij aangemoedigd door Lambiase.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen mag weer gas geven

Verstappen kwam in ronde veertien tegelijkertijd met Lewis Hamilton binnen om over te schakelen naar de harde band. Hij kwam als twaalfde terug op de baan. 'Denk om Tsunoda en Bearman', zei Lambiase, die op dat moment gewoon voor een positie aan het racen waren. 'Ik liet veel rondetijd liggen in die eerste stint', luidde het commentaar van de viervoudig wereldkampioen. 'Dat zagen we, Max', zei Lambiase. Verstappen wilde er verder geen woorden aan vuil maken en richtte zich op zijn huidige stint op de harde band.

Teamgenoot Liam Lawson was begonnen op de harde band, waardoor Verstappen kon vragen naar zijn data. 'Hoe gaat het met die band nu?' vroeg Verstappen, om wat meer te weten te komen over de slijtage. 'Met de voorbanden gaat het goed', antwoordde Lambiase, die wist waar Verstappen op doelde. 'Geen problemen bij Liam tot nu toe.' Verstappen wilde vervolgens zeker weten of dat betekende dat hij kon gaan pushen. 'Dus ik kan ze normaal managen?' vroeg Verstappen, wat Lambiase bevestigde.

'Yes. Let's not hope and protect', zei de ingenieur, die Verstappen toestemming gaf om de RB21 de sporen te geven. 'Leclerc is nu in de pitstraat en zal voor jou de baan opkomen', ging Lambiase verder. Verstappen kon de Ferrari-coureur al zien en hem als doelwit bestempelen. De pace van de Ferrari was behoorlijk goed, zelfs met een beschadigde voorvleugel. Lawson en Bearman zaten nog tussen beide rijders, maar zij moesten allebei nog naar binnen.

Goede pace kwam laat, 'maar beter dan nooit!'

'Een reminder dat je DRS hebt in bocht 1', klonk Lambiase weer. 'De auto blokkeert een beetje bij het ingaan van de laatste bocht, maar ik weet niet hoe ik dat op moet lossen', zei Verstappen vervolgens. 'Ik ben al overgeschakeld naar min één B-bal 5 (rembalans, red.)', lichtte Verstappen toe. Hij kwam vervolgens in verkeer terecht, waardoor Lambiase later antwoordde. 'Overige veranderingen voor bocht 16 lijken niet nodig te zijn', zei Lambiase, die daarmee aangaf dat Verstappen zelf de juiste stappen had ondernomen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De auto's voor je rijden allemaal dezelfde pace, Max. Alleen Leclerc rijdt 37.1, Piastri rijdt 37.7. Leclerc spaart zijn banden niet in bocht 1. Op dit moment begint iedereen een beetje minder te managen', hield Lambiase zijn coureur op de hoogte. Zo halverwege de race waren Bearman en Lawson tussen Verstappen en de Ferrari's weg, waardoor het gat naar Hamilton nog drie seconden was. Leclerc zat achter Russell aan en was daarom aan het pushen, maar hij kwam er niet voorbij.

Ferrari besloot Hamilton op een andere strategie te zetten en lieten hem binnenkomen, waardoor Verstappen een plek opschoof. Het gat tussen hem en Leclerc was iets groter omdat Verstappen zijn banden aan het sparen was voor een krachtige eindstint. 'Je hebt een goede pace nu, Max. Beter laat dan nooit. Er zijn nog twintig ronden te gaan, kom op!' moedigde Lambiase aan. Hij moest vijf seconden overbruggen om naar de achtervleugel van Leclerc te rijden. Aan de pitmuur was het geloof er zeker dat Verstappen de race als vierde kon eindigen.

Leclerc het slachtoffer: 'Lovely stuff'

Het gat naar Leclerc werd langzaam maar zeker kleiner. Aangezien de Monegask nog hoop had op een podium, had hij veel van zijn banden gevraagd. Met nog dertien ronden op de teller zat Verstappen al binnen vier seconden van de Ferrari-coureur. 'Deze pace is echt top, Max, ga zo door', zei Lambiase. 'Blijf zo doorgaan. Iedereen probeert dat nu, maar je weet maar nooit wat er aan het einde van de race nog kan gebeuren', vervolgende de ingenieur.

'Hoeveel ronden nog?' vroeg Verstappen, die in zijn hoofd al aan het rekenen was. 'Nog dertien, inclusief deze', vermeldde Lambiase. 'Je bent de snelste auto in de top drie op dit moment.' Vier ronden later hoefde Verstappen nog maar een klein beetje dichterbij te komen binnen DRS-afstand te komen. 'De bandentemperaturen zijn top, dus geen zorgen', klonk Lambiase nogmaals, die Verstappen aanmoedigde om te blijven pushen tot het einde.

'Nog zes ronden te gaan, het gat is twee seconden', hield Lambiase hem op de hoogte. Verstappen wist het gat in ronde 53 te dichten en hem met een fantastische inhaalactie buitenom in te halen. Van de pitmuur kreeg hij een applausje. 'Lovely stuff', zei Lambiase. Leclerc kon de pace van Verstappen niet bijbenen en haakte direct af in de strijd. Onder geen beding mocht Verstappen langzamer gaan rijden. 'Nog twee ronden te gaan met een mogelijk remprobleem voor Norris, blijf pushen tot het einde!' meldde Lambiase.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Complimenten van de pitmuur na een lastige race

Norris zakte een klein beetje af, maar wist met zijn remprobleem alsnog als tweede over de finish te komen. Russell volgde op P3, waarna Verstappen dus vierde werd. 'Goed gedaan, Max', zei Lambiase direct. 'Hier zijn genoeg lessen uit te trekken. We zullen alles gaan bekijken, maar jij hebt zeer, zeer goed gereden', aldus de ingenieur. 'Het einde was zo slecht nog niet', reageerde Verstappen. 'Het begin was wel lastig, maar het was oké. Aan het einde was er nog wat fun racing', bekeek hij het positief.

Teambaas Christian Horner was vooral blij met zijn pace op de harde band. 'Die was net zo goed als de auto's voor je, dus inderdaad genoeg dingen om van te leren hier', zei de Brit. 'Ja, absoluut. Laten we alles gaan analyseren. Ik denk dat we in de laatste paar ronden veel competitiever waren!' sluit Verstappen af. De Nederlander staat voorlopig tweede in de WK-stand en rijdt begin april op één van zijn favoriete banen: Suzuka. Red Bull hoopt daar competitiever voor de dag te komen.