Wolff adviseert Verstappen: 'Als ik hem was, zou ik niet vertrekken, maar...'

Max Verstappen is een van de favoriete onderwerpen van Toto Wolff, tot frustratie van Red Bull Racing-teambaas Christian Horner en CEO Oliver Mintzlaff. Ook na de Grand Prix van Miami kwam de mogelijkheid van de Nederlander in een Mercedes weer ter sprake, al lijkt de Mercedes-teambaas te beseffen dat zijn kansen aan het slinken zijn.

In gesprek met het Spaanse AS blikte de Oostenrijker eerst terug op de Grand Prix. 'Ik wil Lando graag feliciteren. McLaren heeft een grote stap vooruit gezet met de Mercedes-motor achterin, en dat is voor ons allemaal belangrijk', zegt Wolff over zijn klantenteam. De teambaas van Mercedes put ook hoop uit het succes van de Britten. 'Een stap kan dus gezet worden met de juiste verbeteringen en hard werk. De overwinning van Lando zat er al langer aan te komen, is verdiend, en is goed voor de sport.'

Mercedes introduceerde zelf ook upgrades, en op de achtergrond leek dat voor enige progressie te zorgen. 'We waren sneller dan Sergio Pérez op dezelfde band. Op de harde banden hadden we het wel heel zwaar. Ik was op vrijdag niet blij met de sprintrace, maar we werkten hard voor de kwalificatie, en we accepteerden dat dit onze snelheid is. We eindigden als zesde en achtste. Dat is niks om trots op te zijn, maar het is wel een stap in de juiste richting.'

Wat doet Verstappen?

Wolff heeft sinds begin februari een vrij stoeltje voor 2025, en daar wordt dan ook veelvuldig over gesproken. De teambaas van Mercedes heeft er geen geheim van gemaakt dat hij het liefste Verstappen zou vastleggen, maar hij beseft dat de RB20 momenteel veel sterker is dan de W15. 'Als ik Max was, zou ik het team niet verlaten, in ieder geval niet in 2025, maar het ligt in zijn handen. Hij is de beste coureur nu, en dat is ook waarom hij degene is die de keuze moet maken', zo verklaart Wolff dat de Nederlander dankzij zijn zware rechtervoet de touwtjes in handen heeft op de rijdersmarkt, en bij Mercedes dus ook eerste keuze zal zijn als Verstappen wil overstappen.

Het wijst er echter ook op dat Wolff er ogenschijnlijk niet langer op rekent dat de Limburger komend seizoen al in de Mercedes zit. Wolff zal de aandacht wellicht verschuiven naar 2026, als er grote reglementswijzigingen op het programma staan, waarbij Mercedes weer hoopt toe te slaan. Wolff heeft voor 2026 nog twee stoeltjes beschikbaar: Lewis Hamilton vertrekt na dit seizoen, en het contract van George Russell loopt aan het einde van 2025 af.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff wil echter ook duidelijk maken dat hij niet met een groot masterplan bezig is, en hij voorlopig nog geen knoop zal doorhakken. 'Het kan ook zo zijn dat Verstappen helemaal geen keuze hoeft te maken, en hij gewoon blijft waar hij zit. We hebben al gesproken over de opties die onze voorkeur hebben, maar het is niet zo dat we zitten te schaken. We weten wat Max denkt', aldus de Oostenrijker. Verstappen heeft zelf aangegeven dat hij vooral de snelste auto wil hebben. Die heeft Mercedes nu niet, en Red Bull Racing wel, en dus weet Wolff wat hem te doen staat.

Alternatieven voor Verstappen

Nu de kans kleiner lijkt dat Verstappen in 2025 voor Mercedes zal rijden, moet Wolff de alternatieven serieuzer overwegen. Daarbij komen er twee namen ter sprake. 'We moeten tegelijkertijd ook andere coureurs in de gaten houden', zegt Wolff haast schoorvoetend. 'Carlos Sainz heeft weer heel sterk gepresteerd, en dat is ook waarom we momenteel goed aan het observeren zijn.' De Spanjaard begon ijzersterk aan het seizoen, al eindigde hij de laatste twee Grands Prix achter teamgenoot Charles Leclerc.

Vervolgens komt de derde optie ter sprake: Andrea Kimi Antonelli. De nu nog 17-jarige Italiaan rijdt in de Formule 2, maar is uitgebreid aan het testen in oude Mercedes-auto's en Williams heeft dispensatie aangevraagd om Antonelli ondanks zijn leeftijd al in te mogen zetten. Een vroeg debuut voor het Mercedes-talent, dat testte in Imola en Oostenrijk, lijkt dus een optie. 'Alle verhalen over hem doen hem geen goed, want hij moet zich op de Formule 2 richten. Hij doet wel veel tests voor ons om op snelheid te komen', geeft Wolff toe. 'Een keuze wordt pas over enkele weken of zelfs maanden genomen.'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.