Slecht nieuws voor de concurrentie: 'Red Bull introduceert nieuwe upgrade in Imola'

In China zette Max Verstappen nog een uiterst dominant optreden neer, maar in Miami werd de koning van de Verenigde Staten onttroond door Lando Norris. Daarmee is de upgradestrijd definitief losgebarsten, waarbij de drie topteams nu vol gas gaan met het introduceren van nieuwe onderdelen. Ferrari en Red Bull Racing bereiden zich voor op upgrades in Italië, terwijl ook McLaren een nieuwe klap wil uitdelen.

Hoewel het machtsvertoon van Verstappen in China indrukwekkend was, was er daar al een andere opvallende uitblinker: Norris. De 24-jarige eindigde knap als tweede, en wist de tijden van Sergio Pérez in de laatste stint te pareren. In Miami kwamen daar nog upgrades bovenop. 'Het is lang geleden dat een B-versie van een auto zo goed presteert vanaf het begin. Eén Grand Prix, één zege', vat journalist Michael Schmidt van Auto, Motor, und Sport het succesverhaal van McLaren samen. 'McLaren heeft een eerste waarschuwingsschot afgevuurd. Met deze auto kunnen Norris en Oscar Piastri een Grand Prix winnen als de omstandigheden goed zijn. In Miami was dat het geval. En Red Bull kan zich niks meer veroorloven.'

McLaren nu op alle fronten competitief

Schmidt stipt aan dat de sterkte van Norris goed duidelijk werd op de oude mediums. De Brit reed op 23 ronden oud rubber harder dan Verstappen op nieuwe banden. 'Dat was belachelijk', liet de Nederlander weten. 'Ik had die ronden nooit kunnen rijden. Zelfs zonder Safety Car had ik alles moeten geven om hem achter me te houden.' Naast de nieuwe upgrades zet McLaren ook stappen doordat het team de auto beter weet de doorgronden. In Japan was de achterstand nog zes tienden, en in China was Norris op P2 al best of the rest met een achterstand van vier tienden per ronde. Schmidt wijt dat aan wat McLaren leerde over het afstellen van de auto.

De upgrade in Miami leverde Norris vervolgens nog eens vier tienden op, en hoewel het sprintweekend gebruikt wordt als verklaring voor het feit dat Red Bull Racing en Verstappen het niet helemaal voor elkaar hadden, geldt bij McLaren ook dat ze met een zwaar vernieuwde auto kwamen opdagen en slechts één vrije training kregen. De kans is dus groot dat McLaren het nieuwe pakket nog niet heeft weten te maximaliseren.

Schmidt meldt dat McLaren de zwakke topsnelheid ook kon wegwerken met de B-versie van de auto. 'De B-versie van de MCL38 produceert veel meer stabiele downforce. Daardoor konden ze de auto met minder vleugel afstellen. De McLaren was een één-na-snelste auto (na de Williams, red.) op de rechte stukken met 351,6 kilometer per uur. Charles Leclerc beet zijn tanden in de eerste stint stuk op Piastri ondanks DRS-voordeel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De verbeterde efficiëntie geeft McLaren ook andere voordelen. McLaren heeft nu meer vrijheid met de afstelling van de auto. Hoewel de nieuwe auto de sterktes van de auto uitvergroten, lieten Norris en Piastri vooral progressie zien in de langzame gedeelten op de baan. Ze waren net zo snel als Red Bull en Ferrari in de tweede sector. Dat was ondenkbaar veertien dagen geleden', weet de Duitse journalist. Dat is extra opvallend gezien de lagere vleugelstand bij McLaren.

Ook in de snelle delen van de baan was McLaren top of the class. 'McLaren hoefde eigenlijk niks op te offeren hiervoor. In de eerste sector was Norris nog steeds het snelste, ondanks concessies qua rijhoogte en de stijfheid van de auto.' McLaren deed het in Miami dus goed op de rechte stukken, snelle bochten, én langzame bochten. Alleen op de zachte banden ging het nog niet helemaal naar wens, maar McLaren gaat steeds meer richting het complete plaatje.

Red Bull nog steeds favoriet

'Twee nederlagen in vier races tijd', schrijft collega Tobias Grüner bij Auto, Motor, und Sport. 'Na twee jaar van eenzame dominantie moeten Verstappen en Red Bull aan deze nieuwe realiteit wennen. De Red Bull is nog steeds de snelste auto, en Verstappen is nog altijd de grote favoriet voor de wereldtitel, maar één ding is veranderd: winnen is niet meer eenvoudig voor de Nederlander. In Australië viel hij uit met remproblemen, maar vond Red Bull nooit de perfecte afstelling voor dat circuit, Ferrari wél.'

'In Miami verklaarden twee teams de oorlog aan Red Bull', zegt Grüner over de gelijkwaardige strijd met McLaren en Ferrari. 'De realiteit is dat Red Bull kwetsbaar oogde, net als in Melbourne. Verstappen klaagde van vrijdag tot zondag over de balans. Dat leidde tot een zeldzame fout, waar een plastic paaltje het leven liet.

McLaren en Ferrari loeren op kansen

McLaren zelf wil zich nog niet rijk rekenen na een eerste succes in 2024. 'Max stond twee keer op poleposition', weet McLaren-teambaas Andrea Stella. 'We hebben nog zo'n pakket aan upgrades nodig om op hun niveau te komen', aldus de Italiaan. Ook collega Frédéric Vasseur ziet Red Bull nog als favoriet, maar merkt op dat de dominantie verleden tijd is. 'We komen langzaam dichter bij Red Bull. We halen hen steeds vaker uit hun comfortzone. Dan is een Safety Car genoeg voor McLaren om te winnen. Dat was vorig jaar nog anders, toen had Red Bull hoe dan ook wel gewonnen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

AMuS wijst ook op een sleutelrol voor Leclerc in de race. Van de top zes ging de Monegask als eerste naar binnen, waardoor Verstappen moest volgen vanwege het risico op een undercut. Het Duitse medium vindt het veelzeggend dat Leclerc in staat was om Verstappen in een vroege pitstop te duwen. 'Red Bull kon niet dezelfde strategie als anders gebruiken. Verstappen moest in ronde 23 naar binnen, vier ronden na de stop van Leclerc. 'Charles kwam dichter en dichter bij ons pit window, dus we moesten reageren', aldus Christian Horner.

Ferrari bereikte daarmee haar doel. Het Italiaanse team heeft dit jaar de bandendegradatie goed op orde, en maakte zich dus geen zorgen over de lange stint. Ferrari is ook het volgende team met een enorme upgrade. Naar verwachting neemt de Italiaanse renstal in Imola veel nieuwe onderdelen mee. 'McLaren had een grote upgrade in Miami. In Imola heeft ook Piastri het volledige pakket aan upgrades. Bij de thuisrace komt ook Ferrari met de eerste upgrades, waarmee de auto in langzame bochten zou moeten verbeteren.' Dat is ideaal met het oog op de Grand Prix van Monaco, die een week later op het programma staat.

Upgrade voor Red Bull

Auto, Motor, und Sport weet echter te delen dat ook Red Bull niet stil zit. 'Red Bull zal ook weer met nieuwe upgrades komen in Imola. Dat zal het tweede pakket aan upgrades zijn, na de eerdere upgrades in Japan. Ook dit is een verandering vergeleken met 2023. Toen had Red Bull genoeg aan twee grotere aerodynamische upgrades in het hele seizoen, maar toen had men bij Red Bull ook meer dan een halve seconde lucht ten opzichte van de tegenstanders.'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.