Vormcheck GP Japan | Verstappen ondanks DNF op eenzame hoogte

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? In de vormcheck kijken we wie het circuit dat op de agenda staat goed ligt. Komend weekend wordt in Japan, een stuk eerder in het jaar dan gewoonlijk, de vierde Grand Prix van 2024 verreden. Suzuka is één van de favoriete circuits van Max Verstappen en de ideale mogelijkheid voor de Nederlander om de nare smaak van twee weken geleden weg te spoelen.

Na een uitstekende start van het seizoen voor Red Bull Racing, met dubbelzeges in Bahrein en Saoedi-Arabië, moest het Oostenrijkse team in Australië een stapje terugdoen. Komend weekend kunnen Verstappen en Red Bull in Japan alweer orde op zaken stellen en gezien de vorige edities is de Nederlander ook op Suzuka 'gewoon' weer de favoriet voor de overwinning. Net als bijvoorbeeld de vorige GP in Australië, stond ook de GP van Japan in 2020 en 2021 niet op de kalender vanwege de coronapandemie. Daarom zal naast de meeste recente uitvoeringen in 2022 en 2023 de editie van 2019 meegenomen worden in deze vormcheck. Van de huidige coureurs deden enkel Oscar Piastri en Logan Sargeant niet aan twee of meer van de afgelopen Japanse GP's mee en daarom zullen zij niet in de vormcheck worden meegenomen.

DNF deert Verstappen niet, Nederlander met afstand de beste op Suzuka

* Coureurs met een sterretje achter de naam hebben aan twee van de meest recente drie edities meegedaan.

Dat Suzuka de uitgelezen mogelijkheid is voor Verstappen om terug te slaan na zijn uitvalbeurt in Melbourne blijkt wel uit de vorige edities. De Red Bull-coureur viel in de editie van 2019, die door Valtteri Bottas in de Mercedes werd gewonnen, in de veertiende ronde uit nadat contact met Charles Leclerc in de openingsronde van de Grand Prix voor significante schade aan zijn RB15 had gezorgd. Maar in de afgelopen twee uitvoeringen van de Japanse Grand Prix liet de drievoudig wereldkampioen geen spaan heel van de concurrentie. Verstappen is ook de enige coureur die in de voorbije drie edities tweemaal op het podium wist te eindigen, wat zijn ruime voorsprong in dit klassement deels verklaart.

Daarnaast is er nog een ander element dat Verstappen vertrouwen zal geven. Vorig jaar werd de Japanse Grand Prix, die toen nog in september werd verreden, voorafgegaan door de GP van Singapore die door Carlos Sainz werd gewonnen. Het zou de enige keer zijn dat de Red Bull-coureur niet op de hoogste trede van het podium plaats mocht nemen sinds de GP van Miami in mei. In Japan sloeg de regerend kampioen echter hard terug. Het toeval wil dat Verstappen sindsdien nog één keer niet als winnaar werd afgevlagd en dat was twee weken geleden in Melbourne. Ook toen was Sainz de winnaar en opnieuw is Suzuka, één van Verstappens favoriete circuits, de eerstvolgende GP.

De tekst gaat na de afbeelding verder.

Titelfeestjes Verstappen en Red Bull

In 2023 stelde Verstappen na een teleurstellende GP van Singapore orde op zaken in Suzuka en hij bezorgde zijn werkgever dankzij zijn overtuigende overwinning tevens de titel bij de constructeurs. Een jaar eerder viel er echter ook wat te vieren. Verstappen werd na een chaotische race tot zijn eigen verbazing voor de tweede maal in zijn carrière tot wereldkampioen gekroond. Daar ging echter wel een bijzonder verhaal aan vooraf.

De coureurs begonnen de race onder erbarmelijke omstandigheden en al snel werd duidelijk dat de weergoden het de coureurs nagenoeg onmogelijk maakten om op een veilige manier te racen. Nadat Sebastian Vettel, Zhou Guanyu en Alexander Albon al op problemen waren gestuit, schreef Sainz zijn Ferrari volledig af in de openingsronde. De wedstrijdleiding besloot de race vervolgens stil te leggen. Omdat het slechte weer aan bleef houden, werd de herstart meerdere keren uitgesteld, maar na ruim twee uur kon er toch weer geracet worden.

Verstappen won vervolgens overtuigend, maar er werden echter slechts 28 van de 53 geplande ronden gereden, omdat de tijdslimiet van drie uur bereikt was. Hoewel er amper meer dan de helft van de volledige raceafstand was afgelegd, werden er volle punten toegekend. En door de tijdstraf voor Leclerc was Verstappen voor de tweede keer in zijn carrière wereldkampioen in de F1. Zelf reageerde Verstappen, net als vele anderen, met verbazing op dit nieuws. De Nederlander was namelijk in de veronderstelling dat er geen volle punten zouden worden toegekend, maar de FIA verduidelijkte de regels en stelde dat er alleen minder punten worden uitgedeeld als een stilgelegde race niet meer kan worden hervat. En dus kon Verstappen in de thuisrace van motorleverancier Honda zijn tweede titel vieren.

De tekst gaat na de afbeelding verder.

Sainz op zoek naar eerste topklassering, Ricciardo en Hülkenberg raken punten kwijt

Sainz zal na zijn zege in Australië ongetwijfeld met veel vertrouwen richting Japan afreizen, maar de Ferrari-coureur doet er goed aan om niet te veel aan de vorige edities terug te denken. De Spanjaard behaalde in 2019, destijds nog uitkomend voor McLaren, met een vijfde plaats zijn beste resultaat op Suzuka. In 2022 crashte hij hard in de openingsronde en vorig jaar moest Sainz genoegen nemen met P6. Dat brengt zijn totaal op 18 punten, wat bijna de helft minder is dan het aantal van zijn teamgenoot Leclerc (35). De drievoudig GP-winnaar wacht dus nog altijd op zijn eerste podium in Japan, maar gezien zijn huidige vorm en de progressie die Ferrari heeft geboekt, zou daar komend weekend wel eens verandering in kunnen komen.

Ook Pérez staat niet bekend om zijn regelmaat op Suzuka. In 2019 werd de Mexicaan achtste in de Racing Point en in 2022 maakte hij het succes voor Red Bull compleet door als tweede achter Verstappen te eindigen, nadat hij Leclerc in de laatste ronde in een fout had gedwongen. Daar tegenover staat echter zijn dramatisch optreden van verleden jaar, toen de Mexicaan bij twee aanrijdingen betrokken raakte en twee tijdstraffen incasseerde. Vooral zijn actie op Haas-coureur Kevin Magnussen kwam hem op veel kritiek te staan. Welke Pérez kunnen we dit keer verwachten?

De tekst gaat na de afbeelding verder.

Daniel Ricciardo en Nico Hülkenberg zijn twee van de vijf coureurs op het lijstje die in de afgelopen edities geen punten wisten te scoren, al finishten beide heren in 2019 wel degelijk in de punten. Het duo, dat destijds nog de kleuren van Renault verdedigde, werd aanvankelijk zesde en tiende, maar moest de punten tien dagen na de Grand Prix alsnog inleveren. De bolides van de coureurs van Renault hadden een systeem dat de rembalans automatisch zou regelen en dat was niet toegestaan. Het team van Racing Point tekende na de GP direct protest aan en beide Renault-coureurs werden uit de uitslag geschrapt. Beide coureurs hopen op meer geluk tijdens de editie van 2024 en vooral Ricciardo, die naar verluidt nog twee races heeft om zich te bewijzen, kan een goede klassering wel gebruiken.