Voorbeschouwing GP Saoedi-Arabië | Kan iemand het inspirerende duo Red Bull-Verstappen een halt toeroepen?

De seizoensopener staat nog vers in de geheugens gegrift of we richten ons alweer op de tweede Formule 1-race van het jaar. De teams blijven in het Midden-Oosten en gaan het circuit op in Saoedi-Arabië. Daar treffen ze een van de snelste circuits van het jaar aan dat bovendien aan alle kanten nauw begrensd wordt door barrières. Een lastige en gevaarlijke uitdaging die het kaf van het koren scheidt. Bij F1Maximaal.nl word je volledig op de hoogte gebracht van wat er ons qua asfalt dit weekend te wachten staat.

Jeddah Corniche Circuit, zoals het circuit officieel heet, zorgt op jaarbasis voor spektakel. De eerste editie op het circuit langs de Rode Zee in 2021 werd getekend door een bloedstollend spannende voorfinale tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton, met herstarts, zogenaamde brake-checks en alle trucs van dien om maar niet als eerste over die DRS-streep te komen. Een jaar later was het wellicht minder spannend, maar met een zware crash op zaterdag van Mick Schumacher werden de heren er toch maar weer aan herinnerd dat het beslist geen makkelijke baan is.

Pijlsnel circuit in Saoedi-Arabië

Jeddah begint met een lastige bochtencombinatie met een linker- en rechterknik. Met name aan de start van de race valt hier winst te behalen, maar dat betekent dat het vaak ook dringen geblazen is in die eerste bochten. Op die eerste combinatie volgen er meer - 4, 5 en 6 zijn samen gegroepeerd, evenals 7, 8 en 9. Bij de snellere tiende, elfde en twaalfde bocht komt ook meteen een einde aan de eerste sector, waarna de coureurs een 180 graden draai maken en inmiddels de relatief snelle tweede sector al in gereden zijn.

De negen bochten tellende tweede sector heeft na de lange doordraaier enkele tragere knikken, waarna de coureurs versnellen en de eerste DRS-zone tegenkomen. Dit is echter niet het punt waarop inhaalacties veelvuldig gebeuren, voornamelijk omdat de baan daar echt te smal is voor serieuze acties. Ook in de tweede DRS-zone is inhalen ietwat gecompliceerd, maar daar heeft dat vooral te maken met het feit dat er gelijktijdig een flauwe bocht gemaakt wordt. Ook daar is het oppassen geblazen. Na die tweede DRS-zone zit echter nog een detectiepunt voor de derde DRS, welke inhalen aan het einde van de start-finish aantrekkelijk maakt. Daar worden doorgaans dan ook de meeste acties geplaatst, als een coureur op het rechte stuk niet al langs de tragere voorganger weet te komen.

Details van Jeddah

Met bijna 6,2 kilometer is het Saoedische asfalt een redelijk lange baan, waar zondag aanstaande vijftig ronden op verreden zullen worden. Met een relatief korte afstand van pole tot aan de eerste remzone, 230 meter, is het voor de polesitter niet zo lastig om die eerste plek vast te houden als op circuits zoals Sochi Autodrome (Rusland, nu niet meer in gebruik) en Autodromo Hermanos Rodriguez (Mexico). Desalniettemin heb je Verstappen er voorheen gewaagde inhaalpogingen zien doen. Een zachter bandentype kan daar goed bij assisteren.

Jeddah is een pijlsnel circuit. Ook in de verdere statistieken is dit terug te zien. Maar liefst 80 procent van een ronde gaan coureurs vol gas, wat relatief aan de rest van de kalender heel erg veel is. Er worden dan ook topsnelheden van 323 kilometer per uur verwacht, met een gemiddelde snelheid van 219,48 kilometer per uur door de bliksemsnelle 27 bochten van het spannende straatcircuit, de meeste bochten van alle circuits op de huidige kalender.

In 2022 was de winnende strategie een éénstopper met die enige stop in ronde 16. Opvallend, want met 80 kilometer per uur komen de coureurs redelijk snel door de pitstraat heen. Een goede pitstop kan, inclusief bandenwissel, in circa 20 seconden uitgevoerd worden. Op strategisch gebied zijn er dus zeker mogelijkheden aankomend weekend. Wacht je op een safety car? Dat is vermoedelijk terecht. In de afgelopen twee edities kwam er elke race wel een safety car aan te pas.

Verstappen pakt in 2022 eerste zege in Jeddah

In 2022 was het Verstappen die aan het langste eind trok in Jeddah. Lang waren de coureurs in overleg of de wedstrijd überhaupt door moest gaan na een vermeende bomaanslag op een oliedepot in de buurt van het circuit. Uiteindelijk doofden de lichten op zondag toch, en werd het een spannende tweestrijd tussen de ijzersterke Charles Leclerc in de Ferrari en Verstappen in de Red Bull Racing-bolide. De low downforce-afstelling van de Oostenrijkers was beter, maar slechts marginaal. Een race tot de finish eindigde in een zege op 0,549s afstand van de nummer twee, Leclerc.

Noemenswaardig is tevens het optreden van Hamilton als we het hebben over de race van vorig jaar. Hij gaf tijdens de wintertests en de eerste wedstrijd van het jaar al aan dat hij geen toekomst zag in het concept dat Mercedes tot op heden hanteert. Na eruit te vliegen in Q1 van de kwalificatie gingen alle alarmbellen rinkelen binnen de Duitse renstal. Uiteindelijk was de racepace van de zevenvoudig wereldkampioen voldoende voor een tiende plek, maar de toon was voor de rest van het jaar wel gezet: Hamilton kon met de bolide helemaal niets.

Red Bull de grote favoriet

Voor dit jaar is het wederom waarschijnlijk dat Red Bull er met de overwinning vandoor gaat. Wie Bahrein gezien heeft, is ongetwijfeld niet ontgaan dat het team van Verstappen en Sergio Pérez daar met kop en schouders boven de rest van het veld uitstak. Aerodynamisch behoort de RB19 tot de sterkste bolides van het veld, als het niet de alleenheerser is. Meedoen om de zege zal voor Verstappen en Pérez dus nagenoeg vast staan. De vraag is dan nog wie er aansluiting gaat vinden bij het team dat na één weekend al aangewezen wordt als partij die met twee vingers in de neus wereldkampioen gaat worden.

Wordt het Ferrari dat haar motorproblemen nog niet uitgewerkt heeft en misschien zelfs al wel de eerste gridstraf gaat pakken met Leclerc? Of wordt het de grote verrassing van de seizoensopener, Aston Martin? Wellicht dat Fernando Alonso niet meer met grote ogen toe hoeft te kijken hoe Verstappen zijn bolide op pole zet, zoals hij dat in 2021 deed (ondanks dat Verstappen pole uiteindelijk wel misliep door een touché met de muur in de laatste bocht, weet u het nog?). Wel benoemen we hiermee meteen de vijfde coureur die door experts aangewezen wordt als podiumstrijder aanstaande zondag. Laat het feest maar beginnen!