Voorbeschouwing GP Amerika | Titelwinnaar Verstappen altijd sterk op dynamisch COTA

De wereldtitel mag dan wel vergeven zijn, maar dat weerhoudt de Formule 1-coureurs er niet van om in Amerika het asfalt weer op te gaan. Vorig jaar waren er 400.000 fans aanwezig in Austin, en dit jaar wil het circuit dit record verbreken. Het beloven dan ook memorabele dagen te worden vol enthousiasme, maar wie heeft de beste kaarten in handen voor het dynamische Circuit of the Americas? F1Maximaal.nl belicht het in de voorbeschouwing.

Sinds 2012 is Circuit of the Americas, een dynamisch en hobbelig circuit, geopend. Datzelfde jaar stond de baan al op de Formule 1-kalender, en sindsdien wordt er jaarlijks naar afgereisd. Het is geen geheim dat Liberty Media andere afzetmarkten aan wil boren en denkt dat er in Amerika veel te winnen valt. Maar ook voordat het Amerikaanse mediaconcern de touwtjes in handen had, werd COTA dus al aangedaan.

Duiken we in de track map dan valt meteen op dat we het over een uiterst dynamisch circuit hebben. In de eerste sector zien we Suzuka- en Silverstone-achtige bochten, het asfalt kent twee lange rechten stukken en veel hoogteverschil. Met name in de aanloop naar de eerste bocht wordt dat elk jaar mooi duidelijk. Ook maakt het hoogteverschil bocht 1 meteen een van de lastigste bochten van het circuit, want omdat de coureurs heuvelopwaarts moeten, is het inschatten van het rempunt lastig.

De bochtige eerste sector mondt uit in enkele rechte stukken, waarna de coureurs de traagste bocht van de ronde ingaan, bocht 11. Bocht 11 wordt opgevolgd door een lang recht stuk waarop bolides met weinig downforce veel snelheid kunnen maken. Het is zeker het overwegen waard om in de afstelling die kant op te neigen, met name omdat de grootste inhaalmogelijkheid aan het einde van dat rechte stuk zit, in bocht 12.

Sector 3 bestaat veelal uit bochten die in de derde versnelling worden genomen en een snelle rechter doordraaier, bocht 18. In die laatste sector loont het juist weer om voor wat meer neerwaartse druk te gaan, wat de teams voor een mooie uitdaging zet. Ga je voor een dunne achtervleugel met in het achterhoofd dat het inhalen kan bevorderen, of denk je genoeg tijd te winnen in de trage bochten om ook zonder topsnelheidsvoordeel een inhaalactie te kunnen plaatsen?

Risico op schade in Amerika

Naast de dynamische lay-out is COTA een lastig circuit vanwege de hobbels. Het circuit is gebouwd op een moeraslandschap, en daardoor verzakken delen van het asfalt, wat voor hobbels zorgt. De baan wordt regelmatig opnieuw geasfalteerd, maar de hobbels blijven komen. Omdat er steeds reparaties uitgevoerd worden, weten de teams voorafgaand aan de Grand Prix van Amerika niet waar deze hobbels zitten, en het is dan ook aan de coureurs om daar tijdens de eerste vrije training achter te komen zonder het materiaal te vernielen.

In 2022 produceren de bolides de meeste downforce aan de hand van het grondeffect. Om dat grondeffect zo effectief mogelijk toe te passen moeten de Formule 1-teams de auto's zo laag mogelijk leggen. Om dat dit weekend voor elkaar te krijgen moeten de coureurs dus kundig om de hobbels heenrijden, of moeten de teams de vloer iets hoger leggen. Dat laatste gaat in de competitieve autosportklasse toch niet gebeuren, dus het valt niet uit te sluiten dat er dit weekend vloeren sneuvelen.

Technisch COTA

Sector 1 slaat bij de coureurs altijd goed aan. De snelle, opeenvolgende bochten dagen uit, en zijn bijna net zo technisch als de lastige eerste sector van Suzuka. Je hebt veel grip nodig aan de voorkant, en voldoende vertrouwen in de achterkant om met volle toewijding door de bochten te schieten. Hier valt door de coureurs dus zeer veel tijd te winnen, al helemaal als je je realiseert dat de gemiddelde snelheid van bocht 2 naar bocht 7 meer dan 250 kilometer per uur is.

COTA is een circuit met veel bochten, meer dan gemiddeld. Alleen Singapore (23) en Jeddah (27) hebben meer bochten, en dat maakt een afstelling met relatief veel downforce dus aantrekkelijk. Dat de bochten van het circuit vaak vrij breed zijn, nodigt coureurs uit om ook eens andere lijnen te rijden. Dat maakt de Grand Prix van de Verenigde Staten doorgaans een aantrekkelijk evenement met voldoende actie op het circuit.

Verstappen voorop, maar gevolgd door Mercedes of Ferrari?

Die actie moet vooral geboden worden door de teams achter Red Bull Racing, want laten we eerlijk zijn: de RB18 is de meest aerodynamisch efficiënte auto van het stel, en zal op COTA goed presteren. Red Bull levert weinig snelheid in op het rechte stuk wanneer ze voor veel neerwaartse druk kiezen, in een poging om in de bochtige delen tijd te winnen. Max Verstappen, die de Grand Prix in 2021 won en eigenlijk altijd goed gaat in Austin, gaat het weekend dan ook in als topfavoriet.

Achter de Nederlander vinden we Charles Leclerc terug, maar schrijf ook Lewis Hamilton niet af. De Engelsman won de wedstrijd al vijf keer, al stamt de meest recente zege uit 2017. Hamilton doet het doorgaans ook goed in Amerika, en zou het Leclerc en teamgenoot Carlos Sainz zomaar lastig kunnen maken. Het lijkt er dan ook op dat Ferrari concurrentie gaat krijgen dit weekend.

Diverse wedstrijden van 2022 is het namelijk duidelijk geworden dat Mercedes vooral excelleert op circuits die om downforce vragen. In zekere zin is Circuit of the Americas zo'n circuit, al zal Ferrari vermoedelijk heel veel tijd winnen in de snelle eerste bochten. Welke van deze twee teams de afstelling beter in orde zal hebben, en over één ronde sneller is? Dat blijft de vraag.

Reken niet op een safety car

We sluiten af met een kleine informatiedump. In de afgelopen vijf edities van de race is er geen safety car nodig geweest. Resultaten uit het verleden bieden natuurlijk geen garantie voor de toekomst, maar de kans op een safety car is niet groot. Er wordt 308 kilometer gereden op het 5,5 kilometer lange circuit, en dat doen de rijders in 56 ronden.

In de pitstraat mag men met 80 kilometer per uur rijden. De rijders brengen zo'n 19 seconden door in de pitstraat, exclusief de werkelijke bandenwissel. Geen opvallend lange pitstop, dus. Met zes rempunten van meer dan 2g is COTA een circuit dat zwaar is voor de remmen. O ja, ook is het het circuit waarop Kimi Raikkonen zijn laatste Grand Prix-overwinning ooit pakte, in 2018. Verstappen eindigde destijds als tweede, op 1,2s afstand van de Fin. Het was Hamilton die op P3 eindigde, en met 2,3s was ook zijn gat naar winnaar Raikkonen niet groot.