Verstappens titelrace van 2022 paste in de lijn der verwachting van zijn speciale reeks

Op maandag 9 oktober is het alweer een jaar geleden dat Max Verstappen zijn tweede titel won. Vroeg in de Nederlandse ochtenduren begon de Grand Prix van Japan 2022 met een behoorlijke bak regen, waarna een lange neutralisatie volgde. Toen de race eindelijk werd hervat kwam Verstappen als eerste over de streep, maar toen ontstond er wat verwarring of hij wel genoeg punten zou hebben om de titel te pakken. Zelf geloofde de Nederlander het ook nog niet helemaal.

Na een rommelig begin van het 2022-seizoen, waarbij de RB18 kampte met wat overgewicht en betrouwbaarheidsproblemen, kreeg Red Bull Racing de bolide weer op de rit. Ferrari begon het seizoen competitief en dus leken Carlos Sainz en Charles Leclerc ertoe instaat te zijn om Verstappen uit te dagen voor de titel, maar al snel verloor de Italiaanse renstal veel punten door strategische problemen en rijdersfouten. Met name na de zomerstop ging het uitstekend voor Red Bull en won Verstappen bijna alles wat er te winnen viel.

Aangezien hij een grote voorsprong had opgebouwd kon de Nederlander in Singapore wiskundig gezien zijn titel al pakken, maar dat lukte helaas niet vanwege een cruciale fout in de kwalificatie waarbij er te weinig brandstof in de bolide zat, en dus moest Verstappen de race aanvangen vanaf P8. Op zondag regende het pijpenstelen en kon Verstappen geen inhaalrace laten zien zoals we van hem gewend zijn. Het titelfeestje werd dus uitgesteld tot de Grand Prix van Japan, waar hij net als F1-legende Ayrton Senna zijn tweede titel wist veilig te stellen.

Hevige regen in Suzuka deed denken aan GP België 2021

Nadat de regerend wereldkampioen op zaterdag de poleposition pakte, was het aan hem om dat werk op zondag voort te zetten. Om 7:00u Nederlandse tijd doofden de lichten en gingen de coureurs op een behoorlijk natgeregend Suzuka van start. Al gauw bleek dat het te nat werd, nadat meerdere coureurs crashten en het zicht achter een andere rijder erg slecht was. De wedstrijdleiding besloot de race te neutraliseren. Vijf minuten werd tien minuten, en tien minuten werd zo een uur.

Het leek er even op dat de situatie in Suzuka niet zou verbeteren, maar na een lange tijd wachten besloot de wedstrijdleiding toch verder te gaan met de Grand Prix van Japan. Aangezien de rode vlag zo lang had geduurd, moest er naar de regels van de maximale raceduur gekeken worden. Uiteindelijk werd de tijd dus ingekort, en daardoor moest de wedstrijdleiding zich ook buigen over de puntentelling voor een race die niet helemaal is verreden zoals in het FIA-wetboek staat.

Verstappen regeerde op Suzuka, en het leek hem niet uit te maken hoe nat het was. Achter hem deed Leclerc nog een poging om hem aan te vallen, maar de Monegask werd al gauw kleiner in de spiegels van de Nederlander. Sergio Pérez haakte vervolgens wel aan bij de Ferrari-coureur, en probeerde hem nog in te halen. Tijdens het gevecht sneed Leclerc een stukje van de baan af, waardoor hij een tijdstraf van vijf seconden kreeg. Daardoor zakte Leclerc verder terug in de ranglijst. De FIA kon door het reglement de volledige punten uitdelen, waardoor Verstappen, na enige verwarring in de cooldown room, toch kampioen was.

Eerste speciale titel werd in Abu Dhabi 2021 gewonnen

De tweede titel van Verstappen paste wel een beetje bij de manier waarop hij de titel won in 2021. Het ging niet helemaal zoals het hoorde, er was wat verwarring en spanning over. Iedereen weet nog wel hoe het ging op Yas Marina in 2021, toen Verstappen met zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton streed om de titel. De spanning begon vroeg in het seizoen en eindigde in een titanenstrijd tijdens de laatste race van het seizoen. De late safetycar, veroorzaakt door Nicholas Latifi, veranderde alles.

Red Bull zat zoals altijd boven op de strategie en had Verstappen naar binnengehaald voor verse banden, terwijl Mercedes ervoor had gekozen om Hamilton buiten te laten op zijn inmiddels al versleten harde banden. Eigenlijk zaten er een paar auto’s tussen Verstappen en Hamilton in toen de Nederlander de baan weer opkwam, maar die liet toenmalig wedstrijdleider Michael Masi de safetycar passeren, zodat de twee coureurs weer achter elkaar kwamen te rijden.

Tekst gaat verder onder de foto.

Verstappen wist Hamilton in te halen en zo pakte hij zijn eerste titel. Dat hij de titel daadwerkelijk had bemachtigd werd pas laat in de avond bevestigd, aangezien Mercedes twee protesten had aangetekend. De 2021-titel was Verstappens eerste titel die hij op ‘speciale’ wijze pakte. De manier waarop hij zijn tweede titel pakte sloot daar in principe goed bij aan. Na afloop van de Grand Prix van Japan 2022 hing er een vraagteken boven het hoofd van Verstappen of hij de titel wel had, en zelf was hij ook verbaasd dat hij toch genoeg punten had.

Derde titel op een zaterdag: opnieuw een speciale titel

Ook Verstappens derde titel wist hij op een bijzondere manier te pakken. Zes Grands Prix voor het einde van het seizoen en tijdens een sprintrace. Wederom kon Verstappen in Japan zijn titel pakken, maar door een off-weekend in Singapore lukte het hem niet om in Suzuka al genoeg punten te hebben voor de titel. Daardoor schoof het titelfeestje sowieso al een weekend op, maar vanwege de sprintrace op zatardag in Qatar, kon Verstappen op die dag al genoeg punten halen om zijn derde titel te pakken.

Heel lastig was die taak echter niet, aangezien Verstappen slechts drie punten meer hoefde te scoren dan Pérez, dus minimaal zesde moest worden. Tijdens de sprintrace op het Losail International Circuit was de Mexicaan betrokken bij een incident tussen hemzelf, Nico Hülkenberg en Esteban Ocon, waardoor ze er met zijn drieën afgingen. Pérez behaalde dus opnieuw geen punten. Verstappen lag tweede, achter Oscar Piastri, en besloot zijn banden heel te houden in plaats van nog op de McLaren-coureur te jagen.

Verstappen de zesde coureur die op zaterdag een titel pakt

Verstappen treedt wat zijn derde titel betreft in de voetsporen van schoonvader Nelson Piquet, die zijn titels van 1981 en 1983 op een zaterdag won. Piquet was echter niet de eerste die dat deed, Juan Manuel Fangio, Jack Brabham, Graham Hill en Keke Rosberg waren hem voor. Vroeger kwam het namelijk wat vaker voor dat er races op zaterdagen werden gehouden, zoals de Grand Prix van Silverstone 1955, waar Fangio won. Brabham pakte zijn kampioenschap in de Verenigde Staten in 1959, Hill in Kyalami in 1962, en Rosberg in Las Vegas in 1982.

Tekst gaat verder onder de foto.

In het 2024-seizoen is er een nog grotere kans dat het kampioenschap op een zaterdag wordt veiliggesteld, want dan zijn er maar liefst drie Grands Prix die op een zaterdag gehouden worden: de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië vanwege de Ramadan, en Las Vegas. Naast die races op zaterdagen worden er wederom zes sprintraces gehouden. In de geschiedenis van de Formule 1 werden er ook wel eens races op maandagen en vrijdagen gehouden, soms omdat dat beter uitkwam, en soms in de hoop om een groter publiek te trekken op een feestdag.

Net als Schumacher in 2002: de titel gepakt met nog zes races te gaan

Verstappen heeft in het 2023-seizoen al een aantal records verpletterd, en ook de records van de zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher waren niet meer veilig voor de Nederlander. Verstappen won zijn derde titel met nog zes Grands Prix te gaan (Qatar, Austin, Las Vegas, Mexico, Brazilië, Abu Dhabi). Dat deed Schumacher in 2002 ook, een jaar waarin hij dominant was met Ferrari. De kalender van 2002 was echter wel zes races korter dan de kalender van 2023. Schumacher won toen het kampioenschap in Frankrijk, in juli. Suzuka was toen de seizoensafsluiter en vond plaats in oktober.