Verstappen zwaar bestraft in controversieel duel met Norris, Ferrari slaat toe

Carlos Sainz heeft zijn tweede overwinning van het seizoen gepakt. De Spanjaard verloor bij de start de leiding aan Max Verstappen, maar heroverde die plek al snel en verdween aan de horizon. Max Verstappen kreeg in totaal twintig seconden straf voor incidenten met Lando Norris, die alsnog tweede eindigde na een late fout van Charles Leclerc. Verstappen eindigde uiteindelijk als zesde, nog achter beide Mercedessen.

De startvolgorde in Mexico beloofde het nodige spektakel, zo vermoedde ook Mercedes-coureur George Russell na de kwalificatie. De Brit durfde er geld op in te zetten dat Lando Norris en Max Verstappen met elkaar in aanraking zouden komen. Verstappen mocht op de eerste startrij plaatsnemen, achter Ferrari-coureur Carlos Sainz. Op de tweede rij stonden de andere twee kandidaten voor de overwinning, met Norris voor Charles Leclerc. De teamgenoten van beide titelkandidaten stonden achteraan: Oscar Piastri als zeventiende, voor Sergio Pérez als achttiende.

Op ruim 2.200 meter hoogte begonnen de coureurs om 14:00 uur lokale tijd aan de opwarmronde, om drie minuten later weer hun startplekken in te nemen. Daarbij kozen alle toppers voor dezelfde banden, de mediums. Liam Lawson was op de twaalfde plek de eerste coureur met de harde band, en ook Valtteri Bottas, Franco Colapinto, Sergio Pérez, Zhou Guanyu, en Esteban Ocon begonnen met het harde rubber aan de race. Oscar Piastri verraste op de zeventiende plek dus met de mediumbanden.

Verstappen grijpt de leiding!

Bij de laatste zes Mexico-starts waarbij Verstappen vanuit de top drie aan de race begon, greep Verstappen de leiding, en die statistiek kreeg nu een vervolg. Verstappen was sneller bij de start en zat meteen naast de Spanjaard. Verstappen was net wat eerder bij de eerste bocht, en gunde Sainz geen ruimte bij het uitkomen van de bocht. Sainz ging over het gras en moest daarna de leiding teruggeven aan Verstappen. Norris had een prima start, en kon na de slipstream voor de buitenkant kiezen. De Brit koos echter voor de binnenkant en sloot zichzelf zo op achter Verstappen.

Na de eerste ronde kwam meteen de Safety Car naar buiten, omdat Yuki Tsunoda en Alexander Albon met elkaar in aanraking kwamen. Een ambitieuze actie van de Japanner kostte hem zijn race. Tsunoda eindigde in de muur, terwijl de voorwielophanging van Albon afbrak. Na één ronde hadden we daarmee al twee uitvallers. Pérez kwam goed weg en won vijf plekken, maar startte ruim voor zijn startvak, en zat dus in de problemen, al was hij zich van geen kwaad bewust. Toen hij erop gewezen werd dat hij een valse start gemaakt had, reageerde Pérez met: 'Nee, het was een geweldige start.' Enkele minuten later werd de thuisrijder getrakteerd op een vijfsecondenstraf.

Ferrari grijpt de stier bij de horens, Verstappen tweemaal bestraft

Na zes ronden was de baanomheining opgelapt, en mochten de coureurs zich klaarmaken voor de herstart. In Mexico is dat een uitdaging, omdat de afstand tussen start-finish en de eerste bocht groot is, maar Verstappen reed in het stadiongedeelte ver genoeg weg bij Sainz om uit de problemen te blijven. Lang kon Verstappen echter niet genieten van de leiding, want Sainz remde hem bij de eerste kans met DRS meteen uit en verdedigde daarna sterk in de eerste sector. Verstappen beklaagde zich erover dat zijn batterij leeg was, waardoor hij niet kon verdedigen.

Een ronde later opende ook Norris de aanval richting de vierde bocht. Norris kwam buitenom, waarop Verstappen hem weer buiten de baan drukte, maar nu zat Norris bij de apex wel voor zijn rivaal. In bocht 7 remde Verstappen Norris wederom uit, zonder enige kans om de bocht te kunnen halen. Beide incidenten werden dan ook onderzocht door de wedstrijdleiding, waarbij een straf voor Verstappen een zekerheid leek. In die actie nam Leclerc de tweede plek over. Verstappen bleef voor Norris, maar kreeg een straf van tien seconden voor het eerste incident in bocht 4. Even later kreeg hij ook tien seconden straf voor het tweede incident, waardoor Verstappen twintig(!) seconden straf kreeg in een paar bochten tijd.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen moet marge opbouwen

Achter de top vier heroverde George Russell de vijfde plek van Lewis Hamilton na een matige start, terwijl Pérez tot de elfde plek was opgeklommen. De Mexicaan reed sterk, maar moest dus nog een straf uitdienen. Piastri had het lastiger, en lag na zestien ronden slechts op de veertiende plek. Vooraan had Ferrari alles onder controle, want Sainz en Leclerc reden weg bij Verstappen, die op dat moment drie seconden achter Leclerc zat. Norris zat wel nog steeds achter Verstappen, en werd dus flink benadeeld door de wereldkampioen. Ook Fernando Alonso had een rampdag: in zijn 400e Formule 1-weekend was hij de eerste uitvaller.

Pérez kreeg het aan de stok met Liam Lawson. De Mexicaan dacht Lawson uit te remmen, maar Lawson verdedigde, waarop beide coureurs elkaar raakten. Vooraan hield Verstappen Norris achter zich in duel om de derde plek, en na 24 ronden reed hij acht seconden voor de vijfde plek van Russell. Het leek er dan ook op dat hij ver terug zou vallen bij zijn pitstop.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen incasseert straf

Na 26 ronden waren de banden van Verstappen versleten. De Nederlander viel bij zijn pitstop terug tot de vijftiende plek, al moesten alle coureurs voor hem nog een pitstop maken. Alleen Pérez en Lance Stroll achter Verstappen waren al gestopt. Verstappen schoof snel op, toen de andere coureurs ook een pitstop maakten, en reed vijf seconden achter Hamilton, toen de Brit enkele ronden na de Nederlander naar het harde rubber wisselde.

Halverwege de race lag Verstappen achtste, terwijl Piastri en Lawson voor hem nog moesten stoppen. De Mercedessen leken echter sneller te zijn op de harde banden, waardoor Verstappen op P6 leek af te stevenen. Als Norris op de derde plek zou blijven rijden, zou Verstappen dan zeven punten inleveren, maar Norris liep op zijn beurt wel in op Leclerc op de tweede plek. Lawson maakte het leven van Verstappen uiteraard niet zuur, waardoor de Nederlander kon opschuiven naar P7. Piastri maakte niet veel later een pitstop, om te vermijden dat Verstappen met een undercut en een tweestopper voor Piastri terecht kon komen.

Drama bij Red Bull

Waar Verstappen nog kon mikken op de zesde plek, ging het bij Pérez nog veel slechter. De Mexicaan zakte na veertig ronden terug tot de allerlaatste plek, al had hij schade aan zijn sidepod na contact met Lawson. De donkere wolken pakten niet alleen figuurlijk samen boven Red Bull, maar ook letterlijk, want met een kleine dertig ronden te gaan begon het lichtjes te regenen, al was het onvoldoende om een wissel naar regenbanden een realistische keuze te maken.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Spanning voor P2 en P4

Verstappen bleef in de rest van de race in niemandsland rijden op de zesde plek, maar voor hem werd het wel spannend. Carlos Sainz had de boel vooraan onder controle, maar Norris dichtte het gat op Leclerc, en kreeg met tien ronden te gaan voor het eerst DRS. Daarachter had Hamilton het gat op Russell gedicht, en de beide Britten vochten voor het eerste plekje achter het podium. Achter Verstappen bezetten Kevin Magnussen, Oscar Piastri, Nico Hülkenberg, en Pierre Gasly de laatste puntenplekken.

Waar Russell goed verdedigde, deed Leclerc dat duidelijk niet. De Ferrari-coureur schoot in de laatste bocht van het circuit af, en gaf Norris de tweede plek cadeau. Leclerc had geluk dat hij op de derde plek zijn weg kon vervolgen, en wierp zo extra punten in de schoot van Norris, wat weer slecht nieuws voor Verstappen was. Hamilton haalde Russell uiteindelijk ook in. Zo won Sainz voor Norris, Leclerc, Hamilton, Russell, Verstappen, Magnussen, Piastri, Hülkenberg, en Gasly.