Verstappen vreest voor gridstraf en wijst sterkste circuit voor Red Bull aan

Schadebeperking. Dat is het woord waar de laatste maanden van het seizoen van Max Verstappen om draaien. Dat doet Verstappen dusdanig goed, dat hij sinds het begin van mei, toen McLaren in Miami een grote upgrade introduceerde, zelfs vijf punten is uitgelopen op titelconcurrent Lando Norris. Verstappen heeft echter geen zin in rekenwerk wanneer hij wereldkampioen wordt, en wijst ook op een mogelijke gridstraf.

Vanuit geslagen positie kwam Verstappen in de kwalificatie sterk terug, en wist hij zich zowaar voor concurrent Lando Norris te kwalificeren, die op basis van de laatste vrije training en Q1 en Q2 de grote favoriet voor de eerste startplek leek te zijn. Helmut Marko zoekt dan ook naar de juiste woorden om de prestatie van zijn coureur te omschrijven. 'Dat is Max. Dit is iets wat alleen hij kan doen. Hij kent gewoon geen druk, dat is ongelofelijk', vertelt de Oostenrijker aan De Telegraaf.

Marko neemt zijn verlies alvast

Waar Verstappen vooraan de positieve verrassing was, gold Norris dus wel als een van de tegenvallers. 'Ik had meer van hem verwacht, vooral na de derde vrije training, waarin McLaren veel sneller was dan alles en iedereen', vindt ook Marko, die Ferrari voor de race wel als de grootste favoriet ziet. Dat betekent ook dat de Italiaanse renstal Red Bull Racing vermoedelijk gaat inhalen in het constructeurskampioenschap. 'Ons gaan ze sowieso voorbij, maar ik denk dat ze het McLaren ook nog heel lastig gaan maken.' Marko rekent dus inmiddels op de derde plek, waar hij voor het weekend Pérez nog aanmaande om sterker te presteren, om zo de tweede plek te verdedigen. Gezien de achttiende startplek van Pérez is de kans groot dat Ferrari de achterstand van acht punten kan ombuigen in een voorsprong.

Verstappen hoopt op laatste overwinning

Verstappen zelf is ook niet al te optimistisch over zijn kansen in de Grand Prix van Mexico, die hij in theorie voor de zesde keer zou kunnen winnen. 'Op basis van de laatste paar races heb ik niet ineens het gevoel dat het in de race nu heel goed gaat. Ik wil wel naar voren kijken, maar ik weet gewoon niet of dat mogelijk is. Als dat niet lukt, dan moeten we ons op Lando focussen', zegt de 27-jarige. In Austin was Ferrari nog duidelijk sneller in de Grand Prix.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waar Norris zelf denkt dat hij het lastig zal krijgen om de snelheid van Verstappen en vooral van Ferrari te kunnen matchen, ziet Verstappen zichzelf juist als de underdog in de top vier. 'McLaren liet op vrijdag nog zien dat ze heel erg snel zijn in de long runs, nog sneller dan Ferrari. Zij hebben hier zoveel grip.' De Limburger lijkt zelf dan ook te vrezen voor een vierde plek, achter beide Ferrari-mannen en Oscar Piastri. Mocht dat het geval zijn, zal hij vooral hopen dat Norris niet wint.

Het optimisme van een week eerder lijkt dan ook verdwenen te zijn. 'In Austin dacht ik dat ik weer eens kon winnen, maar dat is voor ons ook gewoon een goed circuit', laat Verstappen optekenen. Dat geldt niet voor Mexico, dat met de vele langzame bochten de zwakte van de RB20 blootlegt. 'Het moet denk ik echt meezitten, als we dit jaar nog ergens een overwinning willen pakken. Qatar zou voor ons misschien een goed circuit zijn, maar daar is McLaren denk ik nog beter, dus ja...'

Rekenwerk

Mocht Verstappen de schade in Mexico beperkt houden, of zelfs voor Lando Norris eindigen, dan komt de titel met daarna nog vier races te gaan snel dichterbij. Verstappen wil echter niet op de feiten vooruitlopen. 'Dit hoor ik iedereen zeggen', reageert Verstappen als hij erop gewezen wordt dat hij in Las Vegas kampioen kan worden, als hij voor die tijd zijn voorsprong op Norris tot zestig punten verschil uitbreidt. 'Dan zeg ik tegen die mensen: doe het maar even. De kans is groot dat we ook nog een motorwissel moeten doen. Laten we eerst maar afwachten wat hier gebeurt dit weekend.'