Verstappen ongenaakbaar naar dominante zege, Pérez verliest podium na straf

Max Verstappen heeft zijn dominante 2023-seizoen afgesloten met een dominante overwinning in Abu Dhabi. Het was de negentiende overwinning van het seizoen voor de Red Bull Racing-coureur, die op het podium vergezeld werd Charles Leclerc en George Russell. Sergio Pérez kwam wel als tweede over de streep, maar viel terug tot de vierde plek vanwege een botsing met Lando Norris.

Verstappen mocht om 17:00 uur lokale tijd als eerste aan de opwarmronde beginnen, en zag hierbij Charles Leclerc en Oscar Piastri in zijn spiegels. Vlak voor de start van de race werd duidelijk dat bijna het hele veld voor de mediumbanden gekozen had. Alleen Lance Stroll, Carlos Sainz, en Valtteri Bottas kozen voor de hardste banden om een langere eerste stint te rijden.

Leclerc kwam bij de start net wat beter weg dan Verstappen, maar de Nederlander behield aan de buitenkant van de eerste bocht de leiding. De Ferrari-coureur viel Verstappen daarna nog twee keer aan in de openingsronde, maar Verstappen hield telkens stand, waarna hij in het tweede deel van de ronde een gaatje begon te trekken. Achter Leclerc behield Piastri de derde plek, voor Lando Norris, George Russell, en Yuki Tsunoda. In het middenveld wist Lewis Hamilton zich langs Sergio Pérez te wurmen bij de start, deels door buiten de baan te rijden, maar de Mexicaan heroverde de plek een ronde later al, terwijl Carlos Sainz vanaf P16 drie plekken goedmaakte.

Status quo in de openingsfase

Norris schoof al snel op naar de derde plek, ten koste van teamgenoot Piastri. De Australiër kwam wat snelheid tekort en vormde de locomotief van een DRS-trein, totdat Russell de debutant in de elfde ronde wist te verschalken. Verder waren er weinig positiewisselingen in de eerste stint, en dus was het goed voor de neutrale kijker dat Fernando Alonso het pitstopbal opende. De McLaren-coureurs volgden, waarbij Norris een kleine drie seconden langer dan gepland stilstond, en zo belangrijke posities inleverde.

Veel andere coureurs maakten hun eerste pitstops al snel, waardoor de top vier na vijftien ronden uit Verstappen, Leclerc, Tsunoda, en Pérez bestond. De AlphaTauri-coureur liet betere rondetijden noteren dan Pérez en leek dus een goede kans te hebben op een goed en cruciaal resultaat voor zijn team. Van het leidende duo stopte Verstappen als eerste, mede omdat hij niet geheel veilig was voor de undercut met Leclerc twee seconden achter hem. Leclerc en Pérez stopten een ronde later, waardoor Tsunoda voor het eerst in zijn carrière de leiding tijdelijk in handen kreeg.

Verstappen reed na zijn eerste pitstop op de vierde positie rond, achter drie coureurs die nog niet gestopt waren. Binnen enkele ronden passeerde hij eerst Sainz en daarna Stroll. Op de harde banden was Red Bull, net als in Las Vegas, duidelijk competitiever dan op de mediumbanden, aangezien Verstappen en Pérez steevast de snelste rondetijden wisten neer te zetten.

De Limburger kreeg de leiding terug van Tsunoda toen de Japanner na 22 ronden zijn pitstop maakte, en ver terugviel, maar wel een bandenvoordeel had. Pérez vond een weg langs Alonso en Piastri, en greep zo halverwege de race de vijfde positie, waarna hij het vizier kon richten op de top vier, met Verstappen voor Leclerc, Russell, en Norris.

Verstappen onbedreigd op weg naar nieuwe zege

Na 33 ronden opende Norris de tweede ronde aan pitstops in de kopgroep, in een poging om een undercut te doen op landgenoot Russell. Dat lukte net niet, omdat Russell na zijn tweede pitstop net voor de McLaren-coureur bleef. Voorspelbaar genoeg volgde Leclerc een ronde later, om zijn positie ten opzichte van Russell te verdedigen. Verstappen had echter genoeg voorsprong opgebouwd om niet meteen op de Monegask te hoeven reageren.

De Red Bull-coureurs reden veel langer door dan de andere topteams, en hadden dus aan het einde van de race een bandenvoordeel. Pérez stopte met zestien ronden te gaan, en Verstappen stopte een ronde later voor de tweede bandenwissel, waarbij beide heren opnieuw van harde banden voorzien werden. Verstappen behield daarbij de leiding, en wist daardoor voor een ongekende statistiek te zorgen door maar liefst 1.003 ronden te leiden in een seizoen.

De wereldkampioen maakte met een 1:26,9 nog even een statement na zijn laatste pitstop van het seizoen, waarbij hij ook het laatste punt in de wacht sleepte. Achter Verstappen was Pérez met een inhaalrace bezig, waarbij hij na een touché een route langs Norris vond. Het incident leverde Pérez een straf van vijf seconden op. De 33-jarige wist Russell op het asfalt nog wel in te halen, maar werd vanwege zijn straf terugverwezen naar de vierde plek.