Verstappen onbedreigd naar recordzege in Mexico, Pérez de schlemiel in eigen land

Max Verstappen heeft voor de vijfde keer de Grand Prix van Mexico gewonnen, en komt dankzij zijn 51e Grand Prix-zege op gelijke hoogte met viervoudig wereldkampioen Alain Prost. Verstappen vestigde een nieuw record met zijn zestiende overwinning in 2023. Sergio Pérez viel al uit bij de start van de race, die halverwege onderbroken werd vanwege een rode vlag na een ongeluk van Kevin Magnussen. Lewis Hamilton en Charles Leclerc eindigden als tweede en derde.

Bij de start van de opwarmronde werd duidelijk dat de meeste coureurs voor de mediumbanden gekozen hadden. Slechts drie coureurs in de achterhoede kozen voor een alternatieve strategie: Alexander Albon en Esteban Ocon startten als veertiende en vijftiende met harde banden, terwijl Lando Norris met de zachte banden voor de aanval koos. Verstappen had slechts één setje mediumbanden, en wist dus dat hij hier na de eerste stint geen gebruik meer van kon maken.

De Ferrari's kwamen vanaf de eerste startrij niet goed weg. De Red Bull Racing-coureurs kenden wél een goede start, en dat zorgde ervoor dat het zoals zo vaak in Mexico drie coureurs naast elkaar waren bij het aanremmen voor de eerste bocht: Verstappen, Charles Leclerc, en Sergio Pérez. Pérez gunde zijn collega's echter onvoldoende ruimte en kneep ze af.

Een botsing met Leclerc was daardoor onvermijdelijk, waarna de RB19 van Pérez door de lucht vloog. De thuisrijder wist zijn auto nog wel terug te brengen naar het team, maar daar bleek de schade te groot te zijn, en dus moest de coureur waar het publiek massaal voor was komen opdagen al na één ronde uitstappen. Verstappen kwam als leider uit de eerste ronde, voor Leclerc en Carlos Sainz, terwijl Daniel Ricciardo de vierde plek vasthield, voor Lewis Hamilton.

Hamilton baant zich weg naar voren

Na een korte Virtual Safety Car, om wat onderdelen van auto's van het asfalt te halen, trok Verstappen al snel een gaatje naar Leclerc, die wel schade aan zijn end plate over had gehouden aan het startincident. Ricciardo hield zich goed staande, maar Mercedes-coureur Hamilton was sneller en wist na elf ronden de vierde plek over te nemen, terwijl George Russell op de zesde plek van Oscar Piastri aan het jagen was. Russell was in de openingsronde achter de debutant terechtgekomen dankzij een fenomenale inhaalactie van Piastri, buitenom in het stadiongedeelte.

Nadat Hamilton met Ricciardo had afgerekend, wist hij het gat naar Carlos Sainz al snel te dichten, terwijl hij aan zijn team liet weten dat de balans van zijn W14 geweldig was. Waar Hamilton het naar zijn zin had, klaagde Verstappen al snel over de banden, en na negentien ronden was hij opvallend genoeg de eerste topper die van nieuwe banden voorzien werd, waarbij hij terugviel naar de zevende plek. Niet alles was dus koek en ei voor de Nederlander.

Verstappen kiest voor alternatieve strategie

Verstappen was, naast Yuki Tsunoda, de enige coureur die twee setjes harde banden naar de race had meegenomen, en gezien zijn vroege pitstop was het al snel duidelijk dat hij voor een tweestopper zou kiezen. De Nederlander was met vers rubber veruit de snelste coureur, en rekende Russell al snel weer in, waarna Piastri een ronde later de pineut was, en niet veel later passeerde de Red Bull Racing-coureur ook Ricciardo.

Hamilton wist de Ferrari van Sainz niet voorbij te steken, en koos na 24 ronden dus ook voor een undercut door middel van een bandenwissel. Ferrari maakte er geen geheim van dat het zou vasthouden aan een éénstopper. Leclerc liet een redelijke snelheid zien op de oude banden, maar Sainz was duidelijk langzamer, en werd nog voor zijn pitstop bijgehaald door Verstappen. De Spanjaard wisselde dan ook als eerste van de twee Ferrari-coureurs naar de harde banden.

Na 31 ronden kreeg Verstappen de leiding terug van leeftijdsgenoot Leclerc, die nog veertig ronden op de harde banden moest rijden voor een éénstopper. Waar Verstappen bloedsnel was op het hardere rubber, viel de snelheid van Hamilton tegen. De Brit bleef dan ook achter Leclerc nadat de Monegask zijn pitstop maakte.

Magnussen schrijft Haas volledig af

Halverwege de race zorgde Kevin Magnussen voor een zware klapper. In de snelle bochten in het middengedeelte ging zijn achterwielophanging kapot, waarna de 31-jarige Deen een passagier van zijn VF-23 was, en hard in de muur eindigde. In eerste instantie leverde dat een safetycar-periode op, waarbij Verstappen voor de tweede keer stopte en zijn leiding behield, maar enkele minuten later werd het, tot onvrede van de Nederlander alsnog een rode vlag.

Tweede start van de race

Na de onderbreking werd de race hervat met een staande start, waarbij Verstappen, Leclerc, Sainz, en Ricciardo in de top vijf van de harde banden voorzien waren. Alleen Hamilton maakte met gebruikte medium-banden een andere keuze. In de top vier waren bij de herstart geen positiewisselingen, terwijl Ricciardo een plekje inleverde aan Russell, die met de mediums twee plekken winst pakte bij de start.

Hamilton profiteerde in de eerste ronden na de start van het hogere gripniveau van zijn banden, en wist Leclerc te verschalken met een knappe uitremactie in de eerste bocht, waarbij hij met twee wielen bijna op het gras terechtkwam. Verstappen had op dat moment al 3,7 seconden voorsprong op zijn oude titelrivaal, en reed dus op de hardere banden, die richting het einde van de race meer grip zouden moeten bieden. Dat besefte Hamilton ook, die zich meermaals afvroeg of zijn team wel de goede keuze gemaakt had.

Tsunoda gooit gouden kans weg

Opvallend was dat AlphaTauri ook in de race erg competitief was. Ricciardo zat op de zesde plek binnen DRS-afstand van Sainz en Russell, terwijl Tsunoda vanaf de laatste positie was opgeklommen tot de achtste positie, en binnen een seconde van Piastri zat. De Japanner deed een poging om zijn collega buitenom in te halen, maar kneep de McLaren-coureur à la Pérez af, en werd in een spin getikt, waarna hij terugviel tot de zestiende plek.

Na het incident van de AlphaTauri-coureur was de slotfase van de race minder enerverend. Dat had er deels mee te maken dat de coureurs al snel met oververhitting te maken kregen bij het volgen van een voorganger, vanwege de ijle lucht in het hooggelegen Mexico City. Verstappen bouwde zijn voorsprong al snel uit tot meer dan tien seconden, terwijl Hamilton ondanks de zachtere banden niet meer onder druk gezet werd door Leclerc.

De opvallendste man in de slotfase was Lando Norris, die achteraan begonnen was, maar duidelijk sneller was dan teamgenoot Piastri. Via een teamorder kreeg hij de zevende plek in handen, waarna hij Ricciardo snel binnenhengelde en verschalkte. Ricciardo werd daardoor terugverwezen naar de zevende plek, alsnog goed voor zes waardevolle punten voor AlphaTauri. Norris wist in de laatste ronden van de race ook Russell nog in te halen en zo knap als vijfde te eindigen. Verstappen won de race uiteindelijk comfortabel voor Hamilton, Leclerc, en Sainz. Achter Norris, Russell, Ricciardo, en Piastri, pakten Albon en Ocon de laatste punten.