Krijgt Verstappen een nieuwe teamgenoot? 'Hebben als partner een nadrukkelijk verzoek ingediend'

Sergio Pérez mag dan wel een contract voor 2025 én 2026 hebben, maar de Mexicaan is allerminst zeker van een stoeltje voor volgend jaar bij zijn huidige werkgever. De 34-jarige coureur presteert al langere tijd ondermaats, en Red Bull heeft een mogelijke rijderswissel voor 2025 nog niet uitgesloten. Waar Yuki Tsunoda lang - letterlijk en figuurlijk - over het hoofd werd gezien, lijkt de Japanner nu toch een steeds serieuzere kanshebber te worden.

Tsunoda maakte in zijn debuutseizoen in de Formule 2 dusdanig veel indruk, dat hij meteen een kans in de Formule 1 kreeg. Na een ijzersterk openingsweekend was Tsunoda vooral wisselvallig, en viel hij onder meer op vanwege stevige uitspraken over de boordradio. Sinds het vertrek van Pierre Gasly aan het einde van 2022 bij AlphaTauri, is Tsunoda echter de duidelijke teamleider bij het zusterteam van Red Bull Racing. In 2023 was hij veel te sterk voor Nyck de Vries, die het einde van het seizoen niet haalde, en dit seizoen onderging Daniel Ricciardo hetzelfde lot.

Ricciardo kreeg afgelopen maand te horen dat hij voor de rest van het seizoen vervangen zal worden door Liam Lawson, die afgelopen seizoen ook al vijf races mocht invallen voor de Australiër. Zowel Lawson als Tsunoda lijken nu kanshebbers te zijn om Pérez volgend seizoen te vervangen, als teamgenoot van Max Verstappen. Lange tijd leek Tsunoda door zijn wisselvalligheid niet tot de kanshebbers gerekend te worden, en daarnaast leek Red Bull er twijfels bij te plaatsen of Tsunoda mentaal bestand zou zijn tegen de uitdaging van een leven naast Verstappen.

Honda helpt Tsunoda

Tsunoda is oorspronkelijk vooral een Honda-talent, en niet zozeer een Red Bull-talent, en hoewel Honda vanaf 2026 in zee gaat met Aston Martin, maakt Honda zich wel nog hard voor een eerlijke kans voor de Japanse held. Koji Watanabe, de president van Honda's racetak HRC, gaf in een interview met Autosport aan dat hij er werk van maakt om Tsunoda een kans bij Red Bull te bieden. 'Ons doel voor hem is om hard te werken, en een stoeltje bij Red Bull Racing voor hem te bemachtigen', benadrukte Watanabe.

'Wij geloven dat hij het talent daarvoor heeft. Natuurlijk liggen de rijderskeuzes uiteindelijk bij het team, maar als partner hebben we een nadrukkelijk verzoek ingediend dat Tsunoda de kans krijgt om in een Red Bull te rijden', deelt de Japanner. 'We willen hem minimaal de kans bieden om zijn talenten te laten zien. Ik heb ook rechtstreeks met Christian (Horner, red.) hierover gesproken. Hij heeft het nog niet uitgesloten. Er is nog niks besloten, maar we moeten hiervoor blijven gaan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda is ook al vaker in verband gebracht met Aston Martin, nu Honda naar het Britse team verkast in 2026, maar Watanabe wil vooral zijn coureur een goede kans bieden. 'Als alles volgens plan verloopt, en Tsunoda's talenten erkend worden, dan denk ik dat hij ook vanaf 2026 bij Red Bull kan blijven en voor de titels kan vechten. Het zou ideaal zijn als hij nog meer een Red Bull-coureur wordt. Dat betekent niet dat de wegen met Honda definitief scheiden, maar hij moet zich nu focussen op dat Red Bull-stoeltje.' Naast Tsunoda gelden Pérez en Lawson als de voornaamste kandidaten op het Red Bull-stoeltje.

Volgende Japanner op komst?

Honda heeft bij Red Bull niet één, maar twee ijzers in het vuur: Ayumu Iwasa mocht eerder al een vrije training rijden en zal komend seizoen reservecoureur van Visa Cash App RB zijn. 'Daarna is het doel om een vast stoeltje voor hem te bemachtigen', aldus Watanabe. 'Ik heb de opties voor Iwasa besproken met Helmut Marko, en daarbij gaat het ook erover welke stappen hij volgend seizoen moet zetten. Eén optie is om als reservecoureur alle races te bezoeken, zoals Liam Lawson nu doet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Watanabe geeft echter de voorkeur aan een ander plan. 'De andere optie is dat hij in de Super Formula blijft racen volgend seizoen. Persoonlijk denk ik dat het beter voor hem is om te blijven racen.' Hoewel Iwasa duidelijk getalenteerd is, lijkt Red Bull voor de toekomst eerder in te zetten op Isack Hadjar en de 17-jarige Arvid Lindblad, die komend seizoen bij Prema Racing de overstap naar de Formule 2 maakt, en zo in de voetsporen van Andrea Kimi Antonelli treedt.